« Ha ! » exhalai-je en achevant le dernier coup de ma séquence d'entraînement, la lame fendant l'air avec une précision qui aurait été impossible quelques mois plus tôt. J'essuyai la sueur de mon front tandis que mes lèvres s'étiraient en un sourire satisfait, sentant la brûlure familière des muscles poussés à leurs limites.
Je fermai les yeux et plongeai ma conscience vers l'intérieur, cherchant ce paysage intérieur où le développement magique pouvait être observé et mesuré. Et le voilà — limpide comme le jour.
J'avais enfin atteint le sommet du rang Integration. Les mois d'entraînement acharné, les innombrables heures passées à repousser mes limites, la culture minutieuse de mon noyau de mana — tout avait conduit à ce moment. Devant moi, visible à l'œil de l'esprit, se dressait la barrière légendaire qui séparait le rang Integration du rang Ascendant. C'était ce que je devais franchir pour dépasser les limitations mortelles et rejoindre les rangs de ceux qui pouvaient véritablement façonner le monde.
Le Mur se dressait devant moi comme une barrière cristalline, à la fois belle et intimidante. Je pouvais sentir l'immense puissance requise pour le briser, la transformation fondamentale qui m'attendait de l'autre côté.
« Tu t'entraînes dur », dit une voix familière avec une amusement évident, me faisant me tourner de ma contemplation.
« Grande sœur », saluai-je ma cousine Lilith, qui s'appuyait contre le mur de la cour avec son élégance décontractée caractéristique. Même dans une posture relâchée, elle se tenait avec l'assurance de quelqu'un qui avait atteint le haut rang Immortel à seulement vingt-cinq ans — un niveau de puissance qui la plaçait parmi l'élite continentale.
« Sommet du rang Integration, pas mal du tout », grinça-t-elle en s'approchant, ses yeux prenant acte des signes évidents de ma percée avec approbation. Elle tendit la main pour ébouriffer mes cheveux du même geste affectueux qu'elle utilisait depuis l'enfance, bien qu'elle doive maintenant étendre légèrement le bras pour atteindre ma tête. « Tu as tellement grandi que je dois allonger le bras pour atteindre ta tête maintenant. »
« Bien sûr », répondis-je avec une fausse solennité. « Mon père est grand, donc je devrais l'être aussi, non ? Génétique de base. »
« Sang », soupira-t-elle avec une résignation exagérée. Elle était déjà grande elle-même, culminant autour d'un mètre soixante-dix-huit grâce à la même lignée, mais mon mètre quatre-vingt-dix avait définitivement surpassé sa croissance. « Vous les hommes, vous devez toujours vous vanter de votre taille. »
Je ricannai devant sa plainte familière. La famille avait toujours produit des silhouettes grandes et imposantes — un atout qui nous servait aussi bien dans les négociations politiques que dans les situations de combat.
« Bref », dit Lilith, faisant glisser la conversation avec la transition fluide qui marquait la diplomate chevronnée, « ces deux-là se sont bien acclimatées à la vie du Nord maintenant. » Ses yeux pétillèrent de malice en croisant les miens, et elle m'adressa ce sourire lubrique que j'avais appris à redouter. « Les futures épouses de notre famille s'installent bien, je vois. »
« Grande sœur », me plaignis-je, sentant la chaleur monter à mes joues tandis qu'elle riait de mon embarras évident. Malgré mes protestations, je ne pouvais nier que son observation contenait plus de vérité que je n'étais à l'aise de l'admettre à voix haute.
Les « deux » auxquelles elle faisait référence étaient effectivement spéciales pour moi — Seol-ah Moyong et Deia Solaryn, toutes deux ayant trouvé refuge dans le Nord dans des circonstances qui avaient à jamais changé leur vie.
« Elles ne sont pas exactement des "futures épouses" », protestai-je faiblement, sachant même en le disant que Lilith ne me laisserait pas m'en tirer si facilement.
« Ah bon ? » haussa-t-elle un sourcil avec un scepticisme théâtral. « Tu me dis que tu n'as pas de sentiments pour la princesse de glace de l'Est qui pratique des formes d'épée avec une précision mortelle ? Et que tu te fiches définitivement de la beauté aux cheveux de flamme du Palais du Soleil de la Mer du Sud qui te regarde comme si tu avais accroché la lune ? »
J'ouvris la bouche pour nier, puis la refermai. Lilith avait toujours su percer mes tentatives de tromperie, une compétence qui la rendait inestimable comme diplomate et insupportable comme cousine.
La vérité était que je tenais profondément à toutes les deux, d'une manière qui me tenait parfois éveillé la nuit. Mais avec tout ce qui se passait — les suites de la guerre, l'instabilité politique, le traumatisme qu'elles avaient toutes deux traversé — je m'étais retenu. Je ne voulais pas compliquer davantage leur vie alors qu'elles avaient déjà tant à gérer.
« C'est compliqué », dis-je enfin, ce qui ne fit qu'élargir le sourire de Lilith.
« Les meilleures relations le sont généralement », répondit-elle avec une compréhension évidente. « Allez, allons les trouver. Je veux voir comment elles s'adaptent à leur nouvelle vie ici. »
Nous nous fîmes chemin à travers le domaine de la famille , un complexe tentaculaire qui mêlait harmonieusement architecture traditionnelle et technologie de pointe. Des systèmes de contrôle climatique maintenaient une température parfaite dans tous les bâtiments interconnectés, tandis que des affichages holographiques fournissaient des mises à jour de sécurité et des flux de communication en temps réel. Le domaine abritait non seulement notre famille immédiate, mais aussi des serviteurs, des invités et divers réfugiés qui avaient trouvé sanctuary sous notre protection.
Nous trouvâmes les deux jeunes femmes dans l'installation d'entraînement privée de la famille, un espace avancé. Seol-ah pratiquait des formes d'épée avec sa précision méthodique habituelle. Deia se tenait à proximité, sa propre lame tirée, attendant son tour dans le cycle d'entraînement, toutes deux au haut rang Integration et approchant de leur propre confrontation avec le Mur.
« Seol-ah, Deia », les appelai-je en approchant, notant comment toutes deux s'écartèrent de leurs routines d'entraînement à ma voix, leurs lames d'entraînement se désactivant automatiquement alors que l'IA de l'installation reconnaissait la pause de session.
« », acquiesça Seol-ah d'un petit hochement de tête, bien que je surprisse la façon dont ses yeux dorés s'attardèrent sur mon visage un instant plus longtemps que strictement nécessaire. Son interface neuronale affichait encore les métriques d'entraînement dans le coin de sa vision. « Ta session d'entraînement s'est bien passée ? »
« J'ai atteint le sommet du rang Integration », annonçai-je, incapable de garder toute la fierté hors de ma voix.
« Félicitations », dit Deia chaleureusement, ses yeux dorés s'illuminant d'un bonheur sincère. « C'est une progression incroyable. Tu franchiras le Mur bientôt. »
« Éventuellement », acquiesçai-je, m'installant sur un banc proche tandis que Lilith se rendait confortable sur une corniche de pierre. « Ce n'est pas quelque chose à précipiter. »
Il y eut un moment de silence confortable avant que je ne me surprenne à les regarder toutes les deux, vraiment les regarder. Ce n'étaient plus juste des invitées dans notre domaine — elles étaient devenues des parties intégrantes de ma vie quotidienne, de mes pensées, de mes préoccupations pour l'avenir.
« En fait », dis-je, ma voix portant une note de détermination nerveuse, « il y a quelque chose dont je dois parler à toutes les deux. »
Elles échangèrent un regard significatif, et je crus y déceler quelque chose qui ressemblait presque à du soulagement.
« Nous espérions que tu dirais ça », dit Deia doucement.
« Ta mère nous a parlé quand je suis arrivée », expliqua Seol-ah, son calme habituel intact mais ses yeux dorés attentifs. « Elle a demandé nos sentiments, nos intentions. »
Mon cœur se mit à battre plus vite. Maman avait toujours été directe, mais je n'avais pas réalisé qu'elle avait eu ces conversations. « Qu'est-ce qu'elle a dit ? »
« Elle nous a dit qu'elle voyait comment nous te regardions », répondit Deia, une légère rougeur colorant ses joues. « Et elle a dit que la famille valorise l'honnêteté au-dessus de la bienséance. »
« Elle a aussi dit », continua Seol-ah, « que si nous étions sérieuses dans nos sentiments pour toi, nous ne devions pas attendre indéfiniment que tu fasses le premier pas. »
Je sentis la chaleur monter à mes propres joues. « Et qu'est-ce que vous lui avez répondu ? »
« La vérité », dit Deia simplement. « Que nous t'aimons toutes les deux. »
« Plus que l'amour », ajouta Seol-ah doucement, son extérieur réservé se fissurant pour révéler quelque chose de brut et d'honnête. « Que nous attendions que tu reconnaisses ce que nous savons tous les trois exister entre nous. »
Les mots flottèrent dans l'air, portant un poids qui semblait altérer l'atmosphère même de la salle d'entraînement. Je me surpris à les fixer toutes les deux, ces femmes remarquables qui étaient devenues d'une manière ou d'une autre le centre de mon monde.
« Je... » commençai-je, puis m'arrêtai, prenant une grande inspiration. « Je vous dois des excuses à toutes les deux. »
Elles me regardèrent avec surprise, clairement pas attendues à cette réponse.
« Je pensais être utile en gardant mes distances », continuai-je. « Je pensais qu'avec tout ce que vous avez toutes les deux traversé — perdre vos foyers, faire face aux bouleversements politiques, vous adapter à la vie ici — la dernière chose dont vous aviez besoin était que j'ajoute des complications romantiques à vos vies. »
« — » commença Deia, mais je levai la main.
« S'il te plaît, laisse-moi finir. Je réalise maintenant que ce que je croyais être de la considération n'était en fait que de la lâcheté. Je me protégeais autant que j'essayais de vous protéger, et ce faisant, je niais votre capacité d'agir, votre aptitude à faire vos propres choix sur ce que vous vouliez. »
L'expression de Seol-ah s'adoucit d'une façon que peu de gens voyaient jamais. « Tu essayais d'être attentionné. »
« Mais ce n'était pas ce que l'une ou l'autre de nous voulait », ajouta Deia doucement. « Nous n'avions pas besoin de protection contre nos sentiments. Nous avions besoin d'honnêteté. »
« Je suis désolé », dis-je, regardant l'une puis l'autre. « J'aurais dû vous faire confiance pour connaître vos propres esprits, et j'aurais dû être honnête sur mes propres sentiments au lieu d'essayer de décider pour nous trois. »
« Excuses acceptées », dit Seol-ah avec un petit sourire.
« Certainement acceptées », acquiesça Deia. « Mais ce qui compte maintenant, c'est ce qui vient ensuite. »
Je pris une autre grande inspiration, me sentant comme au bord de ce Mur à plus d'un titre. « La vérité, c'est que je vous aime toutes les deux. J'ai essayé de comprendre comment gérer ces sentiments, comment choisir entre vous sans blesser personne. Mais votre mère — » je jetai un coup d'œil là où Lilith était assise, pour la trouver discrètement disparue « — a suggéré que peut-être je n'ai pas à choisir. »
Les sourires qui s'épanouirent sur leurs deux visages étaient radieux.
« Elle a mentionné que les familles nobles forment souvent des alliances politiques par le mariage », dit Seol-ah avec sa précision analytique caractéristique. « Et que nos situations créent exactement le genre de circonstances qui justifient des arrangements non conventionnels. »
« En plus », ajouta Deia avec un sourire malicieux, « nous nous sommes beaucoup attachées l'une à l'autre aussi. Vivre ici, s'entraîner ensemble, partager nos sentiments à ton sujet — cela a créé un lien entre nous qui va bien au-delà du fait d'aimer la même personne. »
Je regardai toutes les deux, ces femmes extraordinaires qui avaient trouvé le moyen de transformer ce qui aurait pu être une rivalité en un partenariat. « Qu'est-ce que vous dites ? »
« Nous disons », répondit Seol-ah, « que si tu es prêt à nous aimer toutes les deux, nous sommes prêtes à te partager. »
« Et l'une l'autre », ajoutai Deia chaleureusement. « Ce n'est pas juste à propos de toi étant avec nous séparément. Nous voulons construire quelque chose ensemble, nous trois. »
Je sentis quelque chose de tendu dans ma poitrine se relâcher enfin. « Je veux ça aussi. Plus que je ne peux l'exprimer. »
« Alors on le fait vraiment ? » demanda Deia, sa voix portant excitation et espoir.
« On le fait vraiment », confirmai-je. « Plus de retenue, plus de doutes. Si nous devons être ensemble, soyons ensemble correctement. »
« En couple alors ? » demanda Seol-ah avec un rare sourire sincère.
« En couple », acquiesçai-je. « Avec vous deux. Que les commères du domaine en pensent ce qu'elles veulent. »
Deia rit, un son comme des cloches d'argent. « Oh, elles vont s'en donner à cœur joie avec ça. »
« Qu'elles fassent », dis-je, tendant la main pour prendre les leurs à toutes les deux. « J'en ai marre de cacher ce que je ressens pour vous deux. »