« C'est... compliqué », dis-je prudemment. « À la maison, il est encore juste Arthur. »
« Mais sûrement qu'il s'entraîne constamment ? » insista Marcus, se penchant en avant avec un intérêt sincère. « Je veux dire, pour atteindre ce niveau de compétence, il doit avoir un régime incroyable. »
« Il s'entraîne régulièrement », admis-je, « mais il passe aussi du temps à lire, aide pour les dîners en famille, s'inquiète de choses normales. Ce n'est pas un automate obsédé par l'entraînement. »
« Cela le rend presque plus impressionnant », observa Lydia pensivement. « Le fait qu'il conserve une telle humanité tout en accomplissant ces choses impossibles. La plupart des prodiges que j'ai connus deviennent si concentrés sur leur progression qu'ils perdent contact avec tout le reste. »
« La gestion des relations à elle seule doit être épuisante », ajouta Elena avec une pointe d'envie. « Coordonner les emplois du temps sur trois continents, maintenir des liens émotionnels à distance, gérer les pressions politiques... »
« N'oubliez pas les problèmes de sécurité », intervint James. « Sortir avec trois princesses en même temps fait de vous une cible pour tous les ennemis de tous les royaumes impliqués. »
« C'est pour ça qu'il reste plus souvent à la maison ? » me demanda Marcus directement. « Protocoles de sécurité ? »
Je me sentis piégée par la question. La vraie raison pour laquelle Arthur restait à la maison, c'était pour passer du temps avec nous, pour compenser ses longues absences. Mais l'expliquer aurait exigé de reconnaître comment sa célébrité avait affecté notre dynamique familiale.
« Il veut juste passer du temps avec nous », dis-je simplement.
« C'est en fait plutôt mignon », dit Elena avec une chaleur sincère. « Malgré tout le reste, la famille compte encore pour lui. »
« Bien sûr », acquiesça Lydia. « Les liens familiaux sont le fondement de tout le reste. Sans cette stabilité, gérer ses autres relations serait impossible. »
La conversation continua de tourner autour d'Arthur, mais elle avait dérivé vers un terrain plus personnel. Mes amis essayaient de le comprendre en tant que personne plutôt que d'analyser seulement ses exploits ou sa signification politique.
« Tu penses qu'il est heureux ? » demanda soudain Elena. « Vraiment heureux ? Tout ce succès et cette reconnaissance, mais aussi toute cette pression et cette responsabilité. »
La question me surprit par sa sincérité. Je pensai au sourire d'Arthur ce matin-là, à la façon dont il avait essayé de me faire rire, à sa vraie préoccupation pour mes propres difficultés.
« Je crois », répondis-je honnêtement. « Il gère beaucoup de choses, mais il a l'air... satisfait. Comme s'il avait trouvé sa voie. »
« C'est probablement le plus important », observa Marcus. « Le but rend tout le reste gérable. »
« Facile à dire quand on a des talents évidents et des chemins tout tracés », ajouta James avec une légère amertume. « Certains d'entre nous essaient encore de comprendre où ils s'intègrent. »
Le commentaire résonna en moi plus que je ne voulais l'admettre. Arthur avait trouvé son but, sa place dans le monde, son chemin vers le statut légendaire. Le reste de nous luttait encore pour comprendre son propre potentiel.
« Parlant de s'intégrer », dit Elena, manifestement pour changer de sujet, « quelqu'un d'autre s'est fait complètement détruire par l'examen pratique du professeur Valdez ? »
« Oh oui », gémit Marcus. « Je n'ai même pas pu terminer le troisième scénario. »
« Lequel c'était ? » demanda Lydia.
« Engagement multi-cibles tout en maintenant des formations défensives », répondit Marcus. « J'ai perdu la trace de la moitié de mes supposés alliés et j'ai accidentellement attaqué une unité amie. »
« C'est en fait pas rare », le rassura Elena. « Ces scénarios sont conçus pour être accablants. Le professeur Valdez veut qu'on fasse l'expérience de l'échec dans des environnements contrôlés. »
« Eh bien, mission accomplie », dit James sur un ton sec. « Je ne me suis jamais senti aussi incompétent de ma vie. »
La conversation revint aux doléances académiques familières, mais je me surpris à n'écouter qu'à moitié. La discussion précédente de mes amis sur Arthur résonnait encore dans mon esprit — leur admiration, leur analyse, leur curiosité sincère sur sa vie personnelle.
Ils le voyaient comme une inspiration, un symbole de ce qui était possible grâce au talent et à la détermination. Pour eux, ses exploits étaient motivants, la preuve que des choses extraordinaires pouvaient être accomplies par des gens pas beaucoup plus âgés que nous.
Pour moi, son succès était un rappel constant de tout ce que je n'étais pas et que je ne serais probablement jamais. Chaque distinction qu'il gagnait, chaque exploit impossible qu'il accomplissait, servait à souligner l'immense distance entre ce qu'il pouvait réaliser et ce que je pouvais à peine tenter.
« Aria, tu es silencieuse », observa Elena, son inquiétude sincère. « Tout va bien ? »
Je forçai un sourire, la même expression que je perfectionnais depuis des mois. « Je réfléchissais juste à tout ce que vous avez dit. C'est bizarre, d'entendre des gens discuter de ton frère comme s'il était déjà une figure historique. »
« Eh bien », dit Lydia avec le ton fait-divers qui allait avec son éducation noble, « il le sera probablement. Quelqu'un qui accomplit autant avant d'avoir dix-neuf ans ne va pas sombrer dans l'oubli. »
Elle gesticula avec son téléphone, qui affichait encore divers articles sur les exploits d'Arthur. « Nous assistons peut-être aux tout premiers stades d'une carrière authentiquement légendaire. »
« L'aspect romantique ajoute une toute autre dimension », ajouta Elena. « Les histoires d'amour impliquant la royauté font toujours partie des archives historiques. Surtout quand elles sont aussi politiquement significatives. »
« Les futurs historiens écriront probablement des livres entiers sur les implications diplomatiques de ses choix relationnels », acquiesça James. « L'homme qui a uni trois continents par la romance. »
« Ça ferait un super titre pour une biographie », rit Marcus. « Bien que je parie que la réalité est plus compliquée qu'elle n'en a l'air dans les livres d'histoire. »
Pendant que mes amis continuaient leur discussion, je ne parvenais pas à chasser le sentiment d'assister en temps réel à la transformation d'Arthur, de frère aimé à figure publique. La personne qu'ils décrivaient — ce parangon d'accomplissement et de possibilité — était indéniablement le même Arthur qui s'inquiétait pour les dîners de famille et essayait de me faire rire.
Mais il devenait aussi quelque chose de plus grand que ça, quelque chose qui appartenait autant au monde qu'à notre famille. Chaque exploit l'emportait un peu plus loin du centre de mon petit monde et plus profondément dans un royaume où des gens ordinaires comme moi ne pouvaient qu'observer de loin.
« On devrait probablement y retourner », dit Elena, vérifiant l'heure sur son appareil. « Le professeur Martinez voulait revoir notre projet de groupe avant la présentation de demain. »
« Ouais », acquiesça Marcus, rassemblant ses affaires. « On peut pas se permettre de perdre des points sur un truc aussi simple. »
Alors que nous nous préparions à partir, Lydia se tourna vers moi une dernière fois. « Aria, j'espère que tu sais à quel point tu as de la chance. Avoir quelqu'un comme Arthur dans ta famille... ce n'est pas donné à tout le monde de vivre ça. »
J'acquiesçai, arrachant un autre sourire. « Je sais. Vraiment. »
Et je le savais. J'étais fière d'Arthur, sincèrement fière, et reconnaissante pour son amour et son soutien. Mais la chance était une chose compliquée quand elle prenait la forme d'un frère dont la simple existence mettait en lumière vos propres limites.
Alors que nous marchions de retour vers le quartier de l'académie, mes amis continuaient de discuter des derniers exploits d'Arthur, leurs voix emplies d'admiration et d'excitation. J'écoutais, participais quand on l'attendait, et essayais d'ignorer le sentiment grandissant que chacun de ses triomphes m'emportait un peu plus loin du centre de son monde et un peu plus profond dans l'ombre qu'il projetait par sa simple existence.
Le soleil de l'après-midi filtrait à travers les immeubles en verre intelligent d'Avalon, créant des motifs de lumière et d'ombre qui se déplaçaient au fur et à mesure que nous avancions. Quelque part au loin, les systèmes automatisés de la ville bourdonnaient d'une efficacité silencieuse, gérant l'infrastructure complexe qui soutenait des millions de vies.
Nous approchions à peine du quartier de l'académie quand mon téléphone vibra avec une notification de message. Je le sortis, m'attendant à un autre rappel pour les devoirs de demain ou peut-être un message familial pour les plans du dîner.
À la place, je vis le nom d'Arthur sur l'écran.
« Salut, je suis dans le coin. Tu veux que je vienne te chercher ? Je peux ramener tes amis aussi s'ils en ont besoin. »
Je fixai le message, mon estomac faisant un drôle de salto. Arthur était là ? En personne ? Pendant que mes amis étaient encore en plein débat sur son statut légendaire et ses histoires d'amour ?
« Tout va bien ? » demanda Elena, remarquant que j'avais cessé de marcher.
« Euh », commençai-je, puis j'hésitai. Comment exactement dire à tes amis que la personne qu'ils discutaient comme une figure mythique depuis une heure allait débarquer dans la vraie vie ?
Avant que je ne trouve comment répondre, j'entendis une voix familière derrière nous.
Je me retournai, et le voilà. Arthur Nightingale, marchant vers nous avec cette assurance facile qui semblait sans effort, ses cheveux noirs captant la lumière de l'après-midi. Il était vêtu de façon décontractée — juste un jean foncé et une veste simple — mais arrivait quand même à avoir l'air d'appartenir à des couvertures de magazine.
Mes amis étaient devenus complètement silencieux.
Marcus laissa tomber sa tablette.
Les lentilles de contact augmentées d'Elena clignotèrent rapidement, comme si elles essayaient de traiter ce qu'elles voyaient.
Lydia, pour peut-être la première fois de sa vie noble, semblait avoir perdu l'usage de la parole.
James fixait simplement, la bouche légèrement ouverte.
« Désolé, j'ai un peu de retard », dit Arthur en nous rejoignant, complètement inconscient de l'effet que sa présence produisait. « Le trafic dans le quartier commercial était terrible. Un truc à propos d'un lancement de produit qui cause des foules. »
Il sourit au groupe, la même expression chaleureuse et sincère que je voyais tous les jours à la maison. « Vous devez être les amis d'Aria de l'académie. Je suis Arthur. »
Comme s'ils ne savaient pas exactement qui il était.
Comme s'ils n'avaient pas passé la dernière heure à analyser chaque aspect de sa vie et de ses exploits.
Comme s'il n'était pas actuellement la personne la plus célèbre sur trois continents, debout tranquillement sur un trottoir d'Avalon, leur proposant de les raccompagner comme si c'était la chose la plus normale du monde.
Le silence s'étira, devenant de plus en plus gênant, jusqu'à ce qu'Arthur hausse un sourcil et me regarde avec une légère confusion.
« Ai-je interrompu quelque chose d'important ? »