Le silence qui suivit l'introduction décontractée d'Arthur sembla durer une éternité, bien qu'il n'ait probablement duré que quelques secondes. J'observai les visages de mes amis passer par divers stades de choc, d'incrédulité, et de ce qui ne pouvait être décrit que comme une admiration éblouie.
Elena fut la première à craquer.
« Mon dieu, » chuchota-t-elle, sa voix à peine audible. « Tu es... tu es vraiment Arthur Nightingale. »
« C'est bien moi, » répondit Arthur avec un petit rire, trouvant visiblement leurs réactions amusantes plutôt qu'inquiétantes. « Je suis juste là pour récupérer ma sœur. Rien de bien excitant. »
Marcus parvint à récupérer sa tablette tombée, mais ses mains tremblaient tandis qu'il la tenait. « Je... nous étions juste... je veux dire, nous avons suivi vos exploits et... »
« Le duel du Palais Impérial ! » s'exclama soudain Elena, son sang-froid habituel totalement abandonné. « La technique de l'armure d'os ! Comment avez-vous réussi à synchroniser des paradigmes magiques opposés sans créer de boucles de rétroaction ? »
Arthur cligna des yeux, surpris. « C'est... en fait une très bonne question. Tu dois suivre des cours avancés de théorie magique. »
« Elle en suit, » réussis-je à dire, retrouvant ma voix malgré le caractère surréaliste de voir mes amis se transformer en groupies sous mes yeux.
Lydia eut enfin assez récupéré pour parler, bien que son sang-froid noble habituel fût nettement tendu. « Monsieur Nightingale, je dois dire que vos récentes réussites diplomatiques ont été fort remarquables. La dynamique des relations à elle seule doit requérir des compétences de coordination extraordinaires. »
Je sentis mes joues brûler. Bien sûr que Lydia aborderait sa vie sentimentale.
L'expression d'Arthur changea légèrement, se fermant. « J'apprécie l'intérêt, mais je préfère garder mes relations personnelles privées. »
« Bien sûr, bien sûr, » dit Lydia vivement, visiblement embarrassée par sa propre audace. « Je ne voulais pas être indiscrète. »
James, qui était resté silencieux tout ce temps, s'avança soudain avec la détermination de quelqu'un qui s'était forgé du courage. « Pourrais-je... serait-il possible d'avoir une photo ? Mon père ne croirait jamais que je t'ai rencontré sans preuve. »
« Bien sûr, » acquiesça Arthur aisément. « Bien que je doive te prévenir, je ne suis pas vraiment habillé pour des photos officielles. »
« Tu te moques ? » dit Marcus, l'air toujours hébété. « Tu pourrais porter un sac poubelle et ce serait encore la photo la plus impressionnante que j'aie jamais prise. »
Tandis que mes amis tripotaient leurs téléphones et tentaient de se mettre en place pour les photos, je me surpris à observer Arthur avec un mélange d'émotions que je ne parvenais pas à démêler. Il était patient, aimable, sincèrement intéressé par leurs questions sur la théorie magique et la vie à l'académie.
Il demanda à Elena des nouvelles de l'entreprise familiale de commerce technologique, complimenta Marcus sur ses questions perspicaces sur la théorie du combat, et engagea même Lydia dans une brève discussion sur la dynamique des familles nobles. À chaque interaction, il démontra le même charisme naturel qui avait apparemment conquis trois princesses et d'innombrables autres.
Et le voir faire en temps réel, constater à quel point il entrait facilement en contact avec les gens, avec quelle naturel il les faisait se sentir valorisés et entendus... cela me fit mal d'une manière à laquelle je ne m'attendais pas.
« Est-il vrai que tu sors avec la princesse Seraphina Zenith ? » demanda Elena, sa curiosité l'emportant sur ses filtres sociaux habituels.
Le sourire d'Arthur devint plus diplomatique. « La princesse Seraphina est une personne remarquable, et je tiens profondément à elle. Mais comme je l'ai dit, je préfère ne pas discuter de mes relations personnelles en détail. »
« Et l'Ordre de l'Aube Cramoisie ? » insista James. « La cérémonie est censée avoir lieu le mois prochain, non ? »
« En supposant que je puisse coordonner l'emploi du temps avec tout le reste, » confirma Arthur. « La diplomatie continentale implique bien plus de paperasse que vous ne l'imaginez. »
Ils continuèrent à poser des questions — sur son programme d'entraînement, ses projets d'avenir, ses réflexions sur diverses théories magiques. Arthur répondit à ce qu'il put, éluda ce qu'il ne put, et parvint d'une manière ou d'une autre à faire en sorte que chacun sente que ses questions étaient authentiquement importantes.
J'aurais dû être fière. Mon frère était tout ce qu'il avait toujours été — aimable, prévenant, sincèrement intéressé par les autres. Il traitait mes amis avec le même respect qu'il aurait témoigné à des empereurs ou à d'autres héros.
À la place, je me sentis mal.
« Bon, » dit finalement Arthur, jetant un coup d'œil à son téléphone, « je déteste écourter ça, mais nous ferions mieux de rentrer. Maman nous attend pour le dîner, et elle s'inquiète quand les gens sont en retard. »
« Bien sûr ! » dit Elena vivement. « Merci beaucoup d'avoir discuté avec nous. C'était... incroyable. »
« Ce fut un plaisir de vous rencontrer tous, » répondit Arthur chaleureusement. « Aria a de la chance d'avoir des amis aussi attentionnés. »
Mes amis commencèrent à dire au revoir, chacun ayant l'air d'avoir vécu quelque chose qui change une vie. Elena m'étreignit fort, murmurant à mon oreille : « Tu as tellement de chance. » Marcus me lança un regard qui suggérait que j'avais moi-même accédé à un statut légendaire rien qu'en étant liée à Arthur.
Lydia et James me serrèrent la main formellement tous deux, comme si j'étais soudain devenue digne des protocoles de courtoisie noble.
« À demain, » réussis-je à dire, forçant un sourire tandis qu'ils s'éloignaient, discutant encore avec excitation entre eux.
Arthur et moi commençâmes à marcher vers l'endroit où il avait garé sa voiture, un modèle élégant qui coûtait probablement plus que le salaire annuel de la plupart des gens.
« Tes amis ont l'air sympas, » dit-il sur un ton conversationnel. « Elena en particulier a une bonne maîtrise de la théorie magique. Elle devrait envisager des filières de recherche avancée. »
« Ouais, elle est vraiment intelligente, » répondis-je, bien que ma voix sonnât plate même à mes propres oreilles.
Arthur me lança un coup d'œil en déverrouillant la voiture. « Tout va bien ? Tu as l'air... silencieuse. »
Je glissai sur le siège passager, entourée d'un luxe qui semblait aussi naturel à Arthur que respirer. L'IA de la voiture nous salua tous les deux par nos noms, ajustant automatiquement la température et les préférences musicales selon nos profils.
« Je vais bien, » mentis-je, fixant la fenêtre tandis que nous nous engagions dans la circulation d'Avalon.
Mais je n'allais pas bien. Je me noyais dans un mélange de gratitude et de ressentiment qui me faisait me haïr un peu plus à chaque instant qui passait.
Arthur était venu me chercher. Il n'en avait pas l'obligation — j'aurais pu prendre les transports en commun ou appeler un service de VTC. Il avait choisi de consacrer son temps, son temps incroyablement précieux et important, à quelque chose d'aussi banal que de raccompagner sa sœur à la maison.
Cela aurait dû me rendre heureuse. Cela me rendait heureuse, quelque part sous toutes les autres émotions qui bouillonnaient dans ma poitrine.
Mais le voir interagir avec mes amis, constater avec quelle aisance il commandait leur respect et leur admiration, assister de première main à la manière décontractée dont il évoquait la politique continentale et les relations amoureuses avec la royauté... cela me fit prendre conscience à quel point le fossé entre nous s'était élargi.
Elena m'avait appelée chanceuse. Ils pensaient tous que j'avais de la chance, d'avoir Arthur comme frère. Et ils avaient raison — j'étais incroyablement chanceuse d'avoir quelqu'un qui m'aimait, qui se souciait de moi, qui prenait du temps sur son emploi du temps légendaire pour s'assurer que je rentre saine et sauve.
'Alors pourquoi cela faisait-il si mal ?'
La circulation avançait lentement dans le quartier commercial, me laissant trop de temps pour penser. Arthur fredonnait doucement sur la musique, signalant occasionnellement de nouveaux bâtiments ou commentant les projets de développement de la ville. Une conversation normale entre frère et sœur, du genre que j'avais toujours chérie.
Mais maintenant, je ne pouvais m'empêcher de penser à la façon dont mes amis l'avaient regardé. La révérence, l'émerveillement, l'excitation à peine contenue d'être en sa présence. Je pensais à la manière dont il avait répondu naturellement à leurs questions, avec quelle facilité il les avait fait se sentir importants et valorisés.
Je pensais à la façon dont je ne susciterais jamais ce genre de réaction chez qui que ce soit.
La jalousie était comme de l'acide dans mon estomac, brûlante et impossible à ignorer. Je savais que c'était mal, que c'était injuste envers Arthur qui n'avait jamais été que soutien et amour. Il ne pouvait pas s'empêcher d'être exceptionnel pas plus que je ne pouvais m'empêcher d'être ordinaire.
Mais savoir que quelque chose était irrationnel ne le rendait pas moins douloureux.
« Aria ? » La voix d'Arthur traversa mes pensées en spirale. « Tu es sûre que tu vas bien ? Tu fixes cette fenêtre depuis dix minutes sans rien dire. »
« Juste fatiguée, » dis-je, ne le regardant toujours pas. « Longue journée à l'académie. »
Je sentis qu'il me lançait un coup d'œil, essayant probablement de décider s'il devait insister. Arthur avait toujours été perspicace quant aux émotions des autres, un autre de ses nombreux dons.
« Il s'est passé quelque chose aujourd'hui ? Avec tes amis, ou les cours, ou... ? »
« Non, rien ne s'est passé. » Les mots sortirent plus secs que je ne l'aurais voulu. « Tout va bien. Tout va toujours bien. »
La voiture tomba dans le silence, sauf le bourdonnement doux du moteur électrique et les bruits lointains de la circulation urbaine. Je regrettai immédiatement mon ton, mais je ne savais pas comment arranger les choses sans expliquer des sentiments que je ne comprenais même pas moi-même pleinement.
'Comment pouvais-je lui dire que sa gentillesse me faisait me sentir plus mal dans ma peau ? Que son succès mettait en lumière mes échecs ? Que chacune de ses réussites semblait être la preuve de tout ce que je n'étais pas ?'
'Comment pouvais-je expliquer que je l'aimais et le haïssais à parts égales, et que cette contradiction me déchirait ?'
Le reste du trajet se passa dans un silence inconfortable. Arthur tenta encore quelques fois d'engager la conversation, mais je répondis par des monosyllabes et il finit par arrêter d'essayer. Je sentis sa confusion et son inquiétude, ce qui ne fit qu'alourdir ma culpabilité.
Lorsque nous entrâmes dans le garage souterrain de notre immeuble, j'avais l'impression d'étouffer sous le poids de mes propres émotions. Le contraste entre la gestion décontractée par Arthur de son statut légendaire et mes difficultés face aux situations sociales de base semblait incarner tout ce qui n'allait pas dans ma vie.
Nous prîmes l'ascenseur jusqu'à notre étage dans le silence, la tension assez épaisse pour être coupée au couteau. Lorsque nous atteignîmes notre penthouse, Arthur ouvrit la porte et la tint pour moi — une autre petite gentillesse qui avait quelque chose d'un rappel de toutes les façons dont il était meilleur que moi.
« Nous sommes arrivés, » annonça Arthur en entrant.
Maman apparut de la cuisine presque immédiatement, son visage s'illuminant en nous voyant. « Comment s'est passée ta journée, ma chérie ? » me demanda-t-elle, puis s'interrompit, captant clairement l'atmosphère entre Arthur et moi.
Son expression changea pour cette conscience parentale particulière qui suggérait qu'elle avait remarqué que quelque chose n'allait pas et qu'elle formulait déjà des plans pour y remédier.
« Aria, » dit-elle après un instant, « pourrais-je te parler une minute ? En privé ? »