J'éprouvais tout de même de la culpabilité pour ce que j'étais en train de faire.
Arthur avait clairement indiqué qu'il prévoyait de passer beaucoup de temps à la maison dans les mois à venir — un effort délibéré pour compenser l'inquiétude qu'il nous avait causée lors de ses absences prolongées. D'abord, il y avait eu ces onze mois où il avait disparu à la frontière du Nord sans prévenir, nous laissant nous demander s'il était vivant ou mort.
Puis était venue son implication dans la guerre du continent de l'Est, une autre période de nuits blanches et de questions sans réponse pour notre famille.
Ainsi, mon enthousiasme soudain pour les activités sociales, mes demandes accrues de passer du temps avec mes amis de l'académie de Slatemark, allaient directement à l'encontre de ses intentions. Je le savais, et pourtant je ne parvenais pas à m'arrêter.
L'alternative — rester à la maison pendant qu'il démontrait inconsciemment sa supériorité dans chaque conversation anodine — me semblait infiniment pire.
C'est ainsi que je me retrouvai au café Méridien, dans le quartier huppé d'Avalon, entourée par le chaos familier des conversations d'adolescents et l'arôme de cafés aux arômes synthétiques. Le menu holographique de l'établissement scintillait doucement au-dessus de chaque table, et le système de climatisation maintenait une température parfaite malgré la foule de l'après-midi.
Le groupe réuni représentait une coupe transversale de la hiérarchie sociale de Slatemark : des roturiers qui avaient gagné leur place par leur seule détermination, et des enfants de nobles dont la présence allait de soi plutôt qu'elle ne surprenait.
Elena Voss était assise en face de moi, ses cheveux auburn captant la lumière filtrée à travers les fenêtres en verre intelligent du café, qui s'ajustaient automatiquement pour une ambiance optimale. Fille d'une famille prospère de marchands de technologie, elle possédait ce genre d'intelligence pratique qui la rendait indispensable lors des travaux de groupe, et ce genre d'amitié stable qui ne fluctue pas avec les classements scolaires.
À côté d'elle, Marcus Chen s'attaquait méthodiquement à ce qui semblait être sa troisième pâtisserie cultivée en laboratoire, son origine roturière transparaissant dans son appréciation pour une nourriture que d'autres tenaient pour acquise dans l'abondance d'Avalon.
« Je n'arrive toujours pas à croire que le professeur Valdez nous ait donné une analyse de quinze pages sur les applications théoriques du mana, » gémissait Elena en se frottant les tempes. « Comme si on n'avait pas assez à faire avec les examens pratiques qui arrivent. »
« Au moins, tu ne galères pas avec la Théorie du combat avancé, » marmonna Marcus, des miettes tombant de sa pâtisserie. « Je suis convaincu que le baron Aldrich conçoit ses scénarios exprès pour faire sentir aux roturiers qu'ils sont inférieurs. »
Lydia Ashworth, la fille du comte, redressa sa posture avec cette élégance inconsciente qui vient de années d'éducation à la tenue. « Le baron Aldrich est en réalité assez juste. Il attend simplement de chacun qu'il pense tactiquement, peu importe son origine. »
Sa voix portait cette cadence particulière de la noblesse — mesurée, précise, jamais pressée. « Quoiqu'il faille admettre que ses méthodes peuvent être... intenses. »
« Facile à dire pour toi, » coupa James Blackwood, ses yeux sombres reflétant la lueur de l'écran de son appareil personnel. « Votre famille étudie la stratégie militaire depuis des générations. Certains d'entre nous apprennent tout ça à partir de zéro. »
Le fils du vicomte avait le don de formuler des observations qui sonnaient à la fois amères et résignées. Pas en colère, exactement, mais conscient des avantages que d'autres possédaient par le seul droit de naissance.
« Ce n'est pas tout à fait vrai, » se défendit Elena, son pragmatisme de marchande transparaissant. « L'histoire de ma famille aide en fait pour la logistique et la gestion des ressources. Différents points de vue ont leurs avantages. »
Je me surpris à hocher la tête, reconnaissante pour le rythme familier des doléances scolaires. Ces conversations étaient confortables, normales — le genre de discussion qui me rappelait pourquoi je chérissais ces amitiés malgré la pression constante qui pesait sur nous tous à Slatemark.
« En parlant d'avantages, » continua Marcus, « quelqu'un d'autre a remarqué comment la fille de la comtesse Meredith connaissait exactement quels scénarios pratiques seraient au partiel ? »
« Réseaux d'information, » répondit James avec un air entendu. « Les familles nobles entretiennent des systèmes de renseignement étendus. Ce n'est pas techniquement de la triche si l'information est publiquement disponible par les bons canaux. »
« Les bons canaux qui nécessitent des relations qu'on n'a pas, » fit remarquer Elena avec une légère frustration.
« Bienvenue dans le monde réel, » dit Lydia, sans méchanceté pour autant. « Le réseautage est aussi important que les études. Plus important, dans bien des cas. »
La conversation dérivait sur des terrains familiers — plaintes sur les professeurs, devoirs à venir, dynamiques sociales qui rendaient la vie à l'académie à la fois enrichissante et épuisante. C'était le genre de discussion qui me faisait me sentir normale, comme une simple étudiante aux prises avec les mêmes défis que tout le monde.
Puis Marcus, faisant défiler son fil d'actualités tout en mangeant, se redressa soudain sur sa chaise.
« Oh wow, vous avez vu ça ? » Il tourna sa tablette intelligente vers le groupe, l'affichage holographique projetant une lumière bleue sur son visage. « Il y a une annonce officielle de la Coalition de l'Est. »
Et juste comme ça, la conversation bascula vers le sujet qui semblait dominer toutes les réunions sociales ces temps-ci.
« J'arrive toujours pas à croire que ton frère l'ait vraiment fait, » dit Lydia, sa noblesse transparaissant dans chaque syllabe soigneusement modulée. La fille du comte avait le don de faire sonner même les observations anodines comme des proclamations. « Battre un vice-capitaine des Chevaliers impériaux ? Au rang Intégration ? »
Je me tortillai mal à l'aise sur ma chaise, le nœud familier se formant dans mon estomac. « C'était juste un match d'entraînement. »
« Juste un match d'entraînement ? » Marcus faillit s'étouffer avec sa pâtisserie, posant sa tablette où continuaient de défiler les flux d'actualités en direct. « Aria, ce vice-capitaine était au sommet du rang Ascendant. Tu te rends compte de ce que ça veut dire ? »
Il se pencha en avant, des miettes collant encore à sa chemise. « Ton frère a affronté quelqu'un qui pourrait probablement raser la moitié de ce quartier et il a gagné. »
« Vous avez vu l'annonce du continent de l'Est ? » Lydia sortit son téléphone dernier cri, son affichage holographique projetant une interface de nouvelles en trois dimensions. « Ils lui décernent officiellement l'Ordre de l'Aube Cramoisie. »
L'hologramme tournait lentement, montrant les sceaux officiels et les images cérémonielles. « Le vote a été unanime via leur système de conseil vérifié par blockchain. Ça fait trois distinctions civiles de trois continents différents. »
« Trois ? » Marcus parut sincèrement confus, reposant sa pâtisserie pour prêter plus d'attention.
« La Médaille du Mérite de notre propre Empire de Slatemark, » énuméra Elena sur ses doigts, visiblement bien renseignée. « L'Étoile de la Vaillance du continent du Nord pour son travail contre les Chercheurs d'Ombre. »
« Et maintenant l'Ordre de l'Aube Cramoisie de la Coalition de l'Est, » continua Lydia, « pour avoir retardé cet Ancêtre Vampire et sauvé la princesse Seraphina Zenith pendant la guerre. »
« C'est sans précédent pour quelqu'un de son âge, » observa James avec une admiration sincère. « Mon grand-père en a deux de telles médailles, et il est considéré comme l'un des diplomates les plus distingués de sa génération. »
Je me retrouvai une fois de plus tiraillée entre fierté et malaise. C'étaient mes amis, des gens qui me tenaient sincèrement à cœur, et leur admiration pour Arthur était à la fois justifiée et sincère. Pourtant, les entendre parler de mon frère avec une telle révérence créait une distance particulière.
C'était comme s'ils discutaient d'une figure légendaire plutôt que de la personne qui avait ébouriffé mes cheveux ce matin-là.
« En parlant de la princesse Seraphina, » dit Elena avec une excitation à peine contenue, « les confirmations de relation sont partout maintenant. »
Marcus leva les yeux de sa tablette, soudain en alerte. « Attends, quoi ? Quelles confirmations de relation ? »
« Tu n'as pas suivi l'histoire ? » Lydia leva un sourcil, réellement surprise. « C'est le plus gros cycle d'actualités depuis des mois. »
Elle manipula son affichage holographique, faisant apparaître ce qui semblait être une compilation de nouvelles complète. « Arthur Nightingale est officiellement confirmé comme étant romantiquement impliqué avec trois princesses et la fille d'un marquis. »
« Quatre personnes ? » Marcus faillit laisser tomber sa pâtisserie. « Il sort avec quatre des femmes les plus puissantes de plusieurs continents en même temps ? »
« La princesse Rachel Creighton du continent du Nord, » énuméra Elena avec la précision de quelqu'un qui a suivi chaque développement. « La princesse Cecilia Slatemark de notre propre Empire, ici sur le continent Central. »
« La princesse Seraphina Zenith du continent de l'Est, » ajouta Lydia, « et Lady Rose Springshaper, fille du marquis Springshaper, ici même dans l'Empire de Slatemark. »
James se renfonça dans son fauteuil, son esprit politique analysant visiblement les implications. « Et elles sont toutes au courant l'une de l'autre. Les répercussions diplomatiques sont tout bonnement stupéfiantes. »
Il fit un geste avec son appareil, qui affichait ce qui ressemblait à des graphiques de relations complexes. « Il a essentiellement créé un réseau d'alliances romantiques qui s'étend sur trois continents et inclut quatre des femmes non mariées les plus importantes politiquement du monde connu. »
« Comment ça peut marcher ? » s'interrogea Elena à voix haute, sa nature pratique transparaissant. « Je veux dire, logistiquement, comment maintenir des relations avec quatre femmes d'un tel statut ? »
« Avec beaucoup de précautions, j'imagine, » répondit Lydia avec un humour sec. « Cela dit, d'après ce que je sais, ce n'est pas si rare aux plus hauts niveaux de la noblesse. Les mariages de pouvoir impliquent souvent des arrangements complexes. »
« Mais ce ne sont pas des mariages arrangés, » fit remarquer Marcus, toujours stupéfait. « Les rapports disent que ce sont de vraies relations romantiques. Il a vraiment convaincu trois princesses et la fille d'un marquis de le partager volontairement. »
« Ce qui est soit incroyablement romantique, soit complètement dingue, » ajouta Elena en riant. « Je n'arrive pas à me décider. »
La conversation continua, mais je me repliai intérieurement. Ce n'était plus de simples commérages — la vie amoureuse d'Arthur était devenue un sujet d'intérêt international, avec des analystes politiques débattant des implications de ses choix et des réseaux d'information traquant ses déplacements entre les continents.
« Aria, » Elena se tourna vers moi avec une curiosité vive. « C'est quoi, en vrai ? Avoir un frère qui est devenu le parti le plus convoité de l'histoire enregistrée ? »
La question me prit de court, comme toujours. Comment expliquer qu'Arthur laisse encore parfois sa vaisselle dans l'évier ? Qu'il fredonne faux en s'entraînant aux formes d'épée dans notre jardin ? Qu'il reste fondamentalement le même grand frère attentionné, même si le monde a commencé à le traiter comme une figure mythique ?