Je traversais le champ de bataille d'un pas précis, calculé. La peur, comme toujours, était un outil utile — un indicateur de ce qui comptait — mais ce n'était pas quelque chose que je laissais me contrôler.
Le Serpent des Marées Abyssales, désormais une bête six-étoiles pleinement évoluée, dépassait tout ce qui aurait dû exister sur cette île. Son mana pulsait dans l'air en ondes rythmiques, tonitruantes, la tempête au-dessus se tordant au rythme de sa respiration. La mer elle-même montait et descendait de façon anormale, obéissant au commandement silencieux de son maître.
J'avais vu ça dans le roman.
J'avais lu comment Lucifer l'avait affronté, comment il l'avait submergé par la seule force brute.
Mais je n'étais pas Lucifer.
Je ne possédais pas de pouvoir écrasant.
Ce que j'avais, c'était de la prévoyance. De la stratégie. Un esprit capable de voir dix coups à l'avance.
Et il me fallait tout utiliser pour m'en sortir vivant.
Des éclairs s'abattaient du ciel, vaporisant des pans entiers du champ de bataille. Les aventuriers restants se dispersaient, reculaient où ils le pouvaient, gagnant du temps derrière des barrières de mana et des formations défensives. Ils étaient forts, mais pas assez. Même à six étoiles, le Serpent des Marées Abyssales se raffinait, aiguisait sa puissance. Il frôlait quelque chose de plus grand — une existence au-delà de ce que les aventuriers pouvaient affronter.
La porte de warp. C'était mon objectif.
J'ajustai mes mouvements, sprintant sur le sol inégal, esquivant quand c'était nécessaire, glissant dans les ombres quand il le fallait. Les aventuriers étaient trop concentrés sur le combat pour me questionner — pour demander pourquoi un élève de l'académie Mythos bougeait encore au lieu de se battre.
C'était exactement ce dont j'avais besoin.
J'atteignis un éperon rocheux fracassé, m'accroupissant bas tandis que j'observais le champ de bataille. Le serpent se dressait au-dessus, ses anneaux massifs déchirant le ciel, des arcs d'éclairs dansant sur son corps. Ses yeux balayaient le champ de bataille, cherchant une proie, cherchant la source de son évolution.
Il savait que quelque chose avait changé. Il avait ressenti l'alimentation méthodique, l'afflux soudain de proies riches en mana.
Il était conscient d'une façon que les bêtes ne devraient pas l'être.
Et ses yeux se tournèrent vers moi.
Je réagis immédiatement, disparaissant de ma position. Pas en fuyant, pas en paniquant. En bougeant. En calculant.
C'était le pire scénario, et pourtant, c'était aussi exactement ce pour quoi je m'étais préparé. Je savais par le roman que le serpent ne pouvait évoluer davantage que s'il lui était permis d'absorber encore plus de mana. Cela signifiait qu'il n'attaquerait pas imprudemment. Il chasserait stratégiquement.
Ce qui me donnait une ouverture.
Un fracas tonitruant déchira le ciel derrière moi tandis que le serpent pulvérisait le rocher que je venais d'occuper.
Je m'élançai en avant, poussant mon corps à ses limites, slalomant à travers la destruction. Il me restait des minutes, peut-être des secondes avant qu'il ne me verrouille à nouveau.
La porte devait être proche.
Je savais où elle se trouvait. J'avais mémorisé la disposition. Le roman la décrivait comme une « relique à demi submergée, cachée dans les ruines près des falaises est. » Les aventuriers avaient repéré une ruine plus tôt. C'était ma destination.
Un sifflement aigu déchira l'air — un aventurier appelant des renforts. Je jetai un regard en arrière juste assez longtemps pour en voir deux lancer des sorts de quatre-cercles directement sur la bête.
Le Serpent des Marées Abyssales ne broncha même pas.
Un sort fut intercepté en plein vol, brisé par la seule force de son mana ambiant. L'autre explosait sans effet contre ses écailles.
Les aventuriers n'avaient aucune idée de ce qu'ils combattaient.
Je serrai les dents. Concentration.
Je trouvai les ruines. Des arches de pierre jaillissaient du sol, couvertes de mousse et de mana résiduel. Le faible bourdonnement dans l'air le confirmait — c'était ça.
Je fonçai en avant, ignorant les cris de protestation de mon corps. La tempête enfla, le vent hurlant, la pression chutant rapidement. Le serpent avait compris où j'allais. Il arrivait.
Je posai la main sur les ruines, cherchant le flux de mana. Il devait être là.
Une lueur d'énergie sous mes doigts. Une faible pulsation.
La porte de warp scintilla, faiblement d'abord, puis se stabilisant tandis que j'y déversais mon propre mana. La structure gémit, d'anciens mécanismes s'activant.
Derrière moi, l'air bouillait d'éclairs.
Je me retournai, juste à temps pour voir la gueule du serpent s'ouvrir grand, un trait d'énergie chargé se formant à l'intérieur.
Il avait décidé que j'étais une proie.
Je disparus dans un craquement de tonnerre, réapparaissant juste dans le rayon de la porte de warp. L'attaque du serpent pulvérisa l'espace où je me trouvais.
Et le monde disparut.
***
Les ailes de lumière de Rachel prirent vie au moment où le Serpent des Marées Abyssales frappa.
La seule force de son mana envoya des ondes de choc à travers le champ de bataille, soulevant les sables de l'Île de la Brise Azur en tremblements massifs et roulants. Le ciel s'assombrit, les nuages d'orage tourbillonnant en réponse à sa présence, l'air même saturé d'électricité statique. Elle eut à peine le temps de saisir l'ampleur démesurée de la bête — une entité qui n'aurait pas dû exister sur cette île.
Les bêtes six-étoiles appartenaient aux rapports de catastrophe, pas aux briefings de mission.
« Tous, repliez-vous en formation ! » commanda-t-elle, sa voix tranchant le chaos comme une lame.
Les aventuriers répondirent immédiatement. Ceux capables de vol s'élevèrent dans les airs, tournant pour garder leurs distances des frappes dévastatrices du serpent. Les mages érigèrent hâtivement des barrières de mana, des pylônes défensifs s'activant avec des arcs d'énergie vacillants. Les tireurs d'élite visèrent leurs fusils et pistolets à sorts améliorés au mana, guettant des ouvertures dans ses écailles épaisses.
Elle se lança en avant, propulsée par la seule force de son Don.
La lumière explosa autour d'elle, son corps une traînée d'or face aux vastes anneaux du serpent. Le Mode Sainte était pleinement activé, aiguisant sa perception, augmentant sa vitesse au-delà des limites normales. Chaque détail se nettait — le frémissement subtil de ses écailles, l'accumulation de mana en son cœur, les faibles distorsions dans l'air où sa prochaine attaque se formait.
Un sort de quatre-cercles prit forme dans ses mains.
Un faisceau de lumière pure jaillit vers l'avant, frappant la peau du serpent. L'impact brûla à travers des couches d'écailles imprégnées de mana, envoyant une onde de dégâts à travers son corps. La bête siffla, non de douleur, mais par reconnaissance. Ses yeux à pupilles fendues se tournèrent vers elle, la reconnaissant comme une menace.
Rachel serra les dents. Bien. Ça veut dire que j'ai son attention.
Un autre aventurier, un mage de foudre nommé Kieran, accourut à ses côtés. « Votre Altesse, nous avons besoin de renforts ! On ne peut pas tenir cette chose longtemps ! »
Rachel n'hésita pas. « Envoyez un signal d'urgence à Vellanor. Tous les aventuriers de haut rang disponibles, on les veut ici, maintenant. »
Kieran acquiesça, ses mains déjà en mouvement sur son communicateur, une pulsation de mana transmettant le signal de détresse.
Puis, un autre appel passa.
Rachel ne saisit les mots qu'à peine par-dessus le vacarme de la bataille, mais l'instant où elle le fit, tout en elle se figea.
Toute sa concentration se fractura. La bataille s'effaça pour une seule seconde. Elle se tourna vers l'aventurière qui avait relayé l'information, le cœur coincé dans la gorge.
« Où ? » Sa voix était tranchante, urgente.
« Les ruines, » rapporta la femme — Vera — hors d'haleine. « Il essayait d'atteindre le point de passage mais a été pris dans la dernière frappe du serpent — je ne sais pas s'il... »
Rachel bougea avant qu'elle n'ait fini de parler.
Des ailes dorées se déployèrent. Le ciel craqua tandis qu'elle fonçait vers les ruines, plus vite qu'elle ne s'était jamais déplacée.
Elle ne doutait pas de lui. Pas une seconde.
Arthur n'était pas imprudent.
Arthur n'était pas quelqu'un qui agissait sans raison.
Et s'il y avait ne serait-ce qu'une chance qu'il soit encore là-bas, elle devait le trouver.
Le Serpent des Marées Abyssales poussait un nouveau rugissement, le mana jaillissant dans toutes les directions.
Rachel se força à rester concentrée, même tandis que la panique la griffait.