L'expédition s'enfonça plus loin dans les terres après le déjeuner, le paysage passant de dunes ondulantes à des aiguilles dentelées, liserées d'azur, jaillissant du sable comme du verre fracturé. Plus ils avançaient, plus le terrain devenait surnaturel — formations rocheuses tortueuses crépitant faiblement d'électricité statique, d'étranges vibrations bourdonnantes pulsant sous leurs pieds.
Puis, le sol trembla.
Une secousse brève mais indéniable traversa le sable, envoyant de menus cailloux dévaler les pentes. Quelques aventuriers trébuchèrent, agrippant leurs armes par instinct. Rachel brandit son bâton, scrute l'horizon.
Aucune attaque ne vint. Aucun monstre ne jaillit des ombres. Juste un silence inquiétant qui s'étira trop longtemps.
« Simplement un mouvement tectonique ? » demanda Vera, une jeune lanceuse de sorts, en essayant de paraître décontractée.
Rachel ne répondit pas tout de suite. Elle détourna le regard vers Arthur, observant qu'il examinait un dispositif de scan attaché à son poignet. L'affichage clignotait, les chiffres défilant rapidement, illisibles depuis son angle. Il fronça les sourcils, tapa sur l'écran avant de se tourner vers Navir, l'aventurier vétéran qui avait été malgré lui embarqué dans la co-direction.
Ils parlèrent à voix basse. Rachel, curieuse, s'en approcha.
« Les variations de pression se concentrent ici », marmonna Arthur. « Ça s'accumule. »
« "Ça" étant ? » le relança Navir.
Arthur ne répondit pas directement. « Nous devrions établir un point d'observation ici », éluda-t-il, jetant un coup d'œil vers un affleurement qui surplombait une dépression peu profonde au centre de l'amas d'aiguilles. « Nous aurons de meilleures lectures et une position en hauteur si quelque chose bouge. »
Navir acquiesça et aboya des ordres au groupe. Rachel inclina la tête, observant Arthur avec attention. Il y avait quelque chose dans sa façon de formuler les choses, transformant ses décisions en efforts collaboratifs plutôt qu'en stratégies personnelles. C'était subtil, mais elle avait commencé à le remarquer de plus en plus.
Les aventuriers gravirent la crête et regardèrent en contrebas. Un bassin circulaire s'étendait en dessous, entouré de cristaux dentelés parcourus de faibles éclairs bleus. La poigne de Rachel sur son bâton se resserra.
Ce n'était pas de simples décharges statiques. C'était le territoire du Serpent des Tempêtes.
Le groupe sehifta mal à l'aise. Certains portèrent la main à leurs armes, anticipant une attaque. Mais le bassin était vide. Aucun serpent enroulé, aucune menace immédiate — juste l'électricité résiduelle claquant dans l'air comme une phrase inachevée.
Rachel avala sa salive. Le Maître de Guilde avait prévenu que le Serpent des Tempêtes pouvait évoluer s'il absorbait assez de mana. Et s'ils étaient tombés sur son lieu de nidification juste avant la transformation ?
Arthur resta impénétrable, les yeux balayant le périmètre. « Nous installons des pylônes de garde d'observation ici », dit-il. « S'il revient, nous le saurons. »
Personne ne contesta. Bientôt, ils enfonçaient dans le sable de petits pylônes de garde haute technologie, chacun conçu pour cartographier les flux de mana et détecter les grandes créatures. Rachel ancra chaque rune avec son Don de lumière, assurant la stabilisation des gardes. Arthur en dirigea le placement subtilement, offrant des suggestions comme : « Oriente celui-ci au nord » ou « Place-en un près de cette aiguille. »
Rachel supposa qu'il optimisait la couverture.
Elle ne réalisa pas qu'il canalisait quelque chose.
Alors que le crépuscule tombait, le vent se leva, apportant une acre odeur d'ozone. Rachel arpentait le périmètre, scrute le moindre mouvement. À ses côtés, Vera frissonna.
« C'est trop calme », marmonna Vera. « Où sont les griffons ? Ou le Traqueur Né-des-Marées ? On dirait que l'île entière retient son souffle. »
Rachel pensait la même chose.
Peu avant minuit, les gardes bourdonnèrent à l'unisson.
Rachel se raidit, l'adrénaline lui traversant les veines. Elle et Vera se précipitèrent pour vérifier les affichages holographiques sur les pylônes. Les runes pulsèrent agressivement, réagissant à une présence massive de mana à proximité.
Un silence tomba sur le camp.
Et puis — un tremblement. Pas une secousse violente, mais un lent déplacement délibéré, comme si quelque chose sous l'île s'étirait.
Rachel se tourna vers Arthur, mais il était déjà en mouvement.
Il s'éloigna des gardes, son visage partiellement masqué par la lueur d'une aiguille de cristal. Elle entrouvrit la bouche pour l'appeler, mais hésita.
Peut-être vérifiait-il quelque chose.
Peut-être enquêtait-il.
Elle se retourna vers le groupe, ignorant qu'il n'enquêtait pas tant qu'il n'ajustait pas.
Les aventuriers s'agitèrent, certains criant, mais rien n'attaqua. Aucune bête ne se montra. Le sol continua simplement de bouger, comme quelque chose d'immense s'enroulait sous la surface.
Le pouls de Rachel martelait dans ses oreilles. « Il faut bouger », ordonna-t-elle.
Navir accourut vers elle, haletant. « Dame Rachel, c'est grave. Des tunnels se sont effondrés près du périmètre sud. Nous sommes coupés des autres. »
L'estomac de Rachel se noua. « Un signe du serpent ? »
Navir hésita. « Un de mes hommes jure avoir vu une queue disparaître dans une crevasse. »
Rachel jura entre ses dents. « Alors il bouge. Il accumule de la puissance. » Elle se tourna vers la poussière et les éclairs tourbillonnant au loin.
Arthur avait disparu.
Elle refoula sa frustration. Il avait l'habitude de disparaître aux moments clés, et cette fois, elle n'avait pas le temps de le retrouver avant que le désastre ne frappe.
Elle ordonna une équipe de secours, envoyant des aventuriers récupérer les escouades piégées. Mais chaque fois qu'ils approchaient de l'anneau central, de nouvelles secousses les repoussaient.
À un moment, elle jura avoir aperçu quelque chose de massif, enroulé dans la brume.
Une forme azur scintillante. L'air crépitait autour, devenant plus dense, plus lourd, chargé.
Le souffle de Rachel se fit court.
Ils ne traquaient plus le serpent.
Ils étaient en plein milieu de son ascension.
***
Le plan devait être parfait. Aucune marge d'erreur, aucune échappatoire.
J'avais passé la journée entière à le mettre en place, pièce par pièce, sans que personne ne réalise ce que je faisais réellement. Nourrir une bête cinq étoiles n'était pas aussi simple que de lui jeter de la nourriture — il fallait la bonne sorte de nourriture. Celle qui transportait du mana, celle qui la pousserait au-delà du seuil et déclencherait son évolution finale.
Et le meilleur carburant pour ça ?
D'autres bêtes cinq étoiles.
Le Serpent des Tempêtes était un prédateur territorial, mais ce n'était pas la créature la plus forte de l'île. Pas encore. D'autres superprédateurs rôdaient encore — chacun en compétition pour la dominance, chacun siphonnant du mana qui aurait dû revenir au serpent seul.
Je devais les éliminer de l'équation.
Sous couvert de missions de reconnaissance, je disparus à intervalles clés, m'éclipsant du groupe principal juste assez longtemps pour traquer et chasser les créatures les plus puissantes de l'île. Griffons Foudregriffe, Traqueurs Né-des-Marées, jusqu'à un Croc d'Azur isolé qui n'avait rien à faire ici.
Je veillai à revenir meurtri et en lambeaux, donnant l'impression d'avoir à peine survécu à une bagarre contre une bête quatre étoiles à chaque fois. Je laissai les autres me soigner, laisser Rachel soupirer d'exaspération, laisser Navir hocher la tête comme si j'étais un fou trop enthousiaste qui ne connaissait pas ses limites.
En réalité, je livrais des proies fraîches directement aux lieux de nourrissage du serpent.
Il se montra prudent au début. Même en poussant des proies vers son repaire, il prit son temps, s'enroula dans l'ombre, étudiant le champ de bataille comme un tacticien ancestral. Mais la faim, mêlée à un mana brut et bouillonnant, était un puissant motivateur.
Et tandis que je poursuivais mon élimination méthodique et silencieuse de la concurrence, il commença à comprendre.
Cette nourriture était pour lui.
C'était sa terre, son territoire.
Il dévora, déchirant bête après bête, buvant profondément leurs cœurs riches en mana, grandissant plus fort à chaque tué.
Et au fil de la journée, je vis le changement s'opérer. Les écailles s'assombrirent, prenant un reflet iridescent. L'électricité dans l'air se fit plus dense, l'humidité changeant alors que le mana ambiant se repliait sur lui-même, attiré vers le serpent comme une marée invisible.
À la nuit tombée, les autres ignoraient totalement ce qui se tramait sous leurs pieds. Rachel avait les mains pleines à maintenir les escouades organisées, pendant que les aventuriers restaient concentrés sur le renforcement des défenses contre la prochaine vague de menaces qui ne viendrait jamais. Parce que je les avais déjà fait taire.
Tout était en place.
Et puis, au cœur de la nuit, ça arriva.
La première impulsion de la véritable évolution.
Un bourdonnement profond et résonnant traversa le sol, ébranlant les os mêmes de l'île. L'air crépita, vivant d'une tempête électrique qui n'était pas encore née. Le serpent changeait.
De mon point d'observation, caché parmi les aiguilles dentelées surplombant le bassin, je regardai l'aboutissement de mon œuvre se dérouler.
Je vis le premier arc d'éclair surnaturel, non pas venu du ciel, mais de l'intérieur de la bête elle-même, jaillissant vers le haut, pulvérisant une aiguille de cristal en scories fondues.
J'entendis le son profond et guttural d'une créature mue par sa faiblesse passée, entrant dans le stade suivant de son existence.
Un rugissement. Primal. Brut. Absolu.
Le bassin s'effondra sur lui-même, englouti par un maelström d'éclairs et de sable tandis que le Serpent des Tempêtes accédait à l'ascension.
Ce n'était plus une bête cinq étoiles.
Il était devenu quelque chose de bien, bien pire.
Et personne n'avait la moindre idée que je venais de le provoquer.