L'île de la Brise Azurée avait des allures de lieu de villégiature, tant qu'on ne lisait pas les petites lignes. La mer des Kobolds était vaste et traîtresse, mais l'île elle-même ? Minuscule, à peine un point sur la carte, avec exactement deux raisons de s'y intéresser : des bêtes de mana occasionnellement puissantes et la fâcheuse tendance de ces dernières à évoluer au-delà du seuil du « problème gérable ».
C'était pour cela que des aventuriers y étaient périodiquement envoyés pour éliminer tout ce qui était assez bête pour atteindre le niveau cinq étoiles. La Guilde classait les bêtes six étoiles en « destructrices de villes en devenir », et personne n'avait particulièrement envie de vérifier si cette politique prévoyait des exceptions.
Le navire ronronna doucement en s'immobilisant au quai de l'île, le bourdonnement discret des moteurs à mana s'éteignant, couvert par le clapotis rythmé des vagues contre la coque. Rachel, appuyée près du bastingage, se frotta les bras contre la brise saline, observant deux aventuriers quatre étoiles sortir des barres métalliques de la cale et les enfoncer dans le sable pour arrimer le bateau.
L'île de la Brise Azurée s'étendait devant eux, trompeusement sereine. Les sables turquoise scintillaient faiblement, luminescents là où le mana résiduel de batailles passées avait imprégné le terrain. C'était beau, à la façon dont le sont toutes les choses dangereuses. Elle savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas s'y fier.
Quelque part, là-haut, dans ces cieux clairs et paresseux, des Griffons Foudroyants tournaient invisibles, attendant qu'une proie assez folle s'aventure à découvert. Quelque part, dans les forêts denses au-delà de la crête, le Traqueur Né-des-Marées était sans doute blotti dans un nid de feuilles humides et pourrissantes, patientant jusqu'à la nuit. Et si le Serpent des Tempêtes était vraiment là… eh bien, c'était la partie que Rachel préférait ne pas envisager pour l'instant.
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Arthur se tenait à courte distance, en discussion tranquille avec deux aventuriers vétérans. Même depuis l'autre bout du pont, Rachel pouvait dire qu'il recommençait. Ce truc où il expliquait quelque chose avec un tel calme et une telle méthode que même des gens deux fois plus âgés se mettaient à acquiescer avant de réaliser qu'on les menait dans un piège de pure logique.
Elle soupira, secoua la tête, et sauta sur le quai. Le sable craqua sous ses bottes, les minuscules particules bourdonnant faiblement de magie résiduelle. Autour d'elle, le reste de l'expédition débarquait — quinze personnes au total, allant de vétérans endurcis de la Guilde à de jeunes lanceurs de sorts serrant leurs pistolets à sorts avec la crispation de gens qui commençaient à regretter leur choix de carrière.
L'équipement fut déchargé. Les vérifications d'armes furent effectuées. Il y eut la dose habituelle de fanfaronnade du côté des lourdement blindés et de marmonnements discrets du côté des moins protégés, plus vulnérables. Le maître de Guilde avait été clair dans le briefing : apportez des armes adaptées aux attaques aériennes (griffons), du matériel de détection de mana (le Traqueur Né-des-Marées est furtif), et une volonté générale de survivre (le Serpent des Tempêtes se fiche de vos espoirs et de vos rêves).
Arthur termina sa conversation et la rejoignit, l'air pensif, ce qui signifiait qu'au moins trois plans s'étaient déjà formés dans sa tête.
« Nous devrions installer le camp sur la crête, à l'intérieur des terres », dit-il, voix basse mais décidée. « Nous aurons une vue plus dégagée sur l'activité des griffons, et cela nous éloignera du lagon où le Traqueur Né-des-Marées préfère chasser. »
Rachel acquiesça, pensant déjà à la logistique. « Bonne idée. Nous aurons aussi un meilleur point de vue sur la côte, au cas où les rumeurs sur le Serpent des Tempêtes ne seraient pas que des rumeurs. »
Les mots restèrent en suspens entre eux un instant.
Aucun des deux n'avait particulièrement envie d'admettre à quel point c'était probable.
Autour d'eux, le groupe s'affairait à décharger les provisions — pylônes de défense compacts, sacs de couchage thermiques, drones programmés pour scanner l'activité de mana, et, bien sûr, des rations qui ressemblaient suspectément à des briques aromatisées.
C'était la fin de l'après-midi lorsqu'ils atteignirent la crête, le ciel peint de nuances pâles d'or et de bleu alors que le soleil déclinait vers l'horizon. L'air vibrait de mana ambiant, un courant subtil qui faisait frémir la peau de Rachel. Les sables près du sommet changeaient de couleur par moments, pulsant doucement en vagues.
Quelque chose dans cet endroit la mettait sur le qui-vive.
Arthur se tenait au bord de la crête, les bras croisés, fixant le littoral comme s'il pouvait voir tous les dangers tapis juste sous la surface. Ce qui, vu comment fonctionnait son esprit, était probablement le cas.
Elle vint se placer à ses côtés. « Tu trop réfléchi. »
Arthur cligna des yeux, tiré de quelque champ de bataille mental qu'il était en train d'assembler. « J'envisageais le meilleur itinéraire pour la reconnaissance de demain », admit-il. « Nous avons des griffons en altitude, un traqueur qui rôde dans l'obscurité, et un serpent qui attend peut-être dans le lagon. Cela va demander une planification minutieuse. »
Rachel esquissa un sourire, posant une main sur son épaule. « Arthur. » Elle lui adressa un regard très délibéré. « Une étape à la fois. Si tu t'épuises avant même qu'on commence, je devrai te porter jusqu'au navire, et je n'ai vraiment pas envie de faire ça. »
Il lui lança un regard plat, mais la tension dans ses épaules se relâcha légèrement. « Noté. »
Rachel报回望向大海。水面太过平静。微风带着一丝微弱的电荷，像暴风雨前的静电。
Elle avait un très mauvais pressentiment.
L'expédition se sépara à l'aube, la lumière matinale étirant de longues raies dorées sur la mer des Kobolds. La répartition de la mission était simple : un groupe explorerait les falaises à la recherche des nids de griffons, un autre patrouillerait les eaux côtières pour le Traqueur Né-des-Marées, et le plus gros contingent — celui de Rachel — s'enfoncerait au cœur de l'île pour scanner les anomalies. C'était la façon polie de dire « découvrez ce qui attend de nous tuer avant que ça ne le fasse réellement ».
Arthur, bien sûr, avait rejoint son groupe. Pas comme co-chef — non, il avait adroitement fait glisser cette responsabilité sur Navir, un aventurier cinq étoiles chevronné, au charisme et à l'expérience suffisants pour empêcher une bande de combattants agités de s'entretuer. Rachel ne remit pas cela en cause. Arthur avait l'habitude de faire croire aux gens que ses idées étaient les leurs. Si cela lui permettait de prendre du recul et de tout voir d'un coup, eh bien, c'était simplement sa façon de jouer la longue partie.
L'île s'étendait devant eux dans un silence inquiétant, intact. Des dunes ondulantes scintillaient sous le soleil matinal, les sables turquoise étincelant comme des pierres précieuses broyées. C'était beau, à la façon dont le sont toutes les choses dangereuses.
Rachel ajusta sa veste tactique légère, scruta le ciel à la recherche de griffons. Rien. C'était d'une certaine façon pire que de les voir.
Ils avancèrent à un rythme régulier, traversant crêtes et affleurements rocheux. Arthur fermait la marche, vérifiant ses appareils de scan et murmurant des instructions occasionnelles à Navir. Rachel capta des fragments de ses ordres discrets — des choses comme « Contournez la dune suivante » ou « Surveillez les distorsions, pourrait être un champ d'illusion ».
Ce n'était pas de la paranoïa. C'était de la paranoïa calculée. Ce qui est une chose entièrement différente.
Mais aucun griffon n'attaqua. Aucun Traqueur Né-des-Marées ne glissa hors des bas-fonds. Rien.
Juste cette sensation persistante que quelque chose observait.
Vers midi, ils tombèrent sur le premier signe de vie — ou plutôt, sur son absence.
Un nid de griffon. Perché sur un affleurement dentelé surplombant une saumure, les restes d'un nid gisaient en désordre — plumes arrachées, poissons à demi dévorés, coquilles d'œufs brisées. Rachel s'accroupit près du bord, passant ses doigts sur de profondes marques de griffes entaillées dans la roche.
« Quelque chose l'a fait fuir », marmonna-t-elle.
Navir plissa les yeux face au désordre. « Peut-être un autre griffon. »
Rachel secoua la tête. « Alors où est le corps ? » Elle désigna le ciel vide. « Les griffons n'abandonnent pas leur nid à moins que l'alternative ne soit pire. »
Arthur ne se tenait pas à côté d'elles.
Le cœur de Rachel fit un bond. Elle se retourna vivement, scruta le groupe, la voix vive. « Où est Arthur ? »
L'un des aventuriers, un jeune homme qui rodait encore son équipement, pointa vers la lisière des arbres. « Il a dit qu'il allait vérifier quelque chose dans le fourré est, il y a un moment. »
L'estomac de Rachel se noua. Il y a un moment ?
Ses pieds bougeaient déjà avant qu'elle ne puisse traiter l'information. Elle enregistra à peine Navir qui maudissait entre ses dents, ordonnant au groupe de tenir position, tandis qu'elle s'élançait en sprint vers la lisière des arbres.
Elle le trouva cinq minutes plus tard, à demi affalé contre un rocher, se tenant les côtes.
Son cœur faillit s'arrêter.
« Arthur ! » Elle dérapa jusqu'à s'immobiliser à ses côtés, tombant à genoux. Son visage était pâle, une ecchymose se formait déjà sur sa mâchoire. Sa manche gauche était déchirée, du sang suintait là où quelque chose l'avait lacéré. Les marques de brûlure sur l'herbe près de lui lui dirent qu'il avait utilisé Lance de Flammes récemment.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé, bon sang ? » exigea-t-elle.
Arthur poussa une petite expiration douloureuse — quelque chose entre un rire et une grimace. « Je suis tombé sur une bête quatre étoiles. Ça ne s'est pas… exactement passé comme prévu. »
Les yeux de Rachel se rétrécirent. « Tu as affronté une bête quatre étoiles seul ? Tu as perdu la tête ? »
Il donna une haussement d'épaules fatigué. « Je n'avais pas l'intention de me battre. Juste… de reconnaître les lieux. Elle m'a vu en premier. »
« C'est la pire excuse que j'aie jamais entendue ! » Elle écarta sa main et attrapa un petit flacon de sérum curatif dans sa pochette de ceinture, ses gestes vifs mais précautionneux. « Je te jure, si tu n'étais pas déjà blessé, je t'étranglerais moi-même. Quel genre d'idiot part seul en territoire inconnu ? »
Arthur grimça lorsqu'elle pressa un tissu contre sa blessure, tamponnant l'excès de sang. « Un idiot qui a maintenant des informations précieuses sur la faune locale. »
Rachel lui lança un regard plat. « Tu veux une médaille ? Ou tu préférerais ne pas vider ton sang au milieu de nulle part ? »
Arthur eut l'audace de sourire en coin. « Si t'as une médaille, je dirai pas non. »
Rachel poussa un soupir exaspéré. « Tu es la personne la plus exaspérante que j'aie jamais rencontrée. »
Pourtant, ses mains bougèrent avec une efficacité rodée. Elle déboucha le flacon de soin et en versa le contenu sur les blessures. Le liquide crépita au contact, le sérum imprégné de mana recousant les tissus. Arthur tressaillit mais ne dit rien.
Elle se recula, le dévisageant. « Explique-moi exactement ce qui s'est passé. Et n'omet rien. »
Arthur bougea, ajustant sa position avec une grimace. « Je suivais un mouvement près de la crête est. J'ai cru voir quelque chose de gros bouger dans les broussailles. C'était une Panthère Crocs-du-Vide. Elle n'était pas seule. »
Rachel inspira vivement. Panthères Crocs-du-Vide. Rapides, impitoyables, intelligentes. Chassaient normalement en duo, parfois même en trio.
Arthur n'aurait pas dû être en vie à l'heure qu'il est.
« Tu me dis que tu as affronté deux Panthères Crocs-du-Vide ? » demanda-t-elle, voix plate.
Arthur inclina la tête. « Techniquement, j'en ai affronté une. L'autre s'est fait distraire quand j'ai mis le feu à sa partenaire. »
Rachel se pinça l'arête du nez. « Tu as une chance incroyable que je ne te laisse pas vider ton sang pour ta bêtise. »
Arthur ricana faiblement. « C'est noté. »
Rachel l'étudia longuement. Les ecchymoses, les coupures superficielles qui avaient déjà commencé à guérir, le léger tremblement dans ses bras dû à l'effort de mana. Elle soupira.
« Tu peux marcher ? » demanda-t-elle.
Arthur acquiesça. « Ouais. Juste… lentement. »
Rachel se leva, lui tendant la main. « Allez. Rentrons avant que Navir ne décide de te laisser crever ici par pure frustration. »
Arthur prit sa main, la serra fermement tandis qu'elle le relevait. Il vacilla légèrement, et Rachel se rapprocha instantanément pour soutenir son poids.
« La prochaine fois », marmonna-t-elle en le guidant vers la crête, « tu me préviens avant de faire un truc aussi imprudent. »
La voix d'Arthur était douce mais amusée. « J'y réfléchirai. »
Rachel lui lança un regard d'avertissement. « Arthur. »
Il soupira, le sourire en coin disparaissant. « D'accord. La prochaine fois, je te le dirai. »
Rachel hocha la tête, satisfaite pour l'instant.