Le domaine Creighton était devenu familier d'une manière presque dérangeante. L'élégance structurée, le flux de mana tissé dans ses murs mêmes, le poids de l'histoire qui pesait à chaque tournant — c'était un lieu d'un pouvoir immense, pourtant étrangement confortable désormais. Et je le quittais.
Rachel et moi nous tenions devant l'entrée principale, sacs prêts, l'air matinal vif, parfumé de pin et de faibles traces d'ozone résiduelles des expériences magiques de la veille. Alastor Creighton, l'archimage légendaire, se dressait devant nous, bras croisés, son expression composée habituelle teintée de quelque chose d'illisible.
« Je suppose que vous avez fait toutes les préparations nécessaires », dit-il, bien que ce ne fût pas une question. Son regard bleu perçant s'attarda sur moi un instant de plus qu'il n'aurait dû, comme s'il disséquait mes intentions avec une précision chirurgicale.
Rachel, à mes côtés dans un équipement de voyage à la fois pratique et royal, sourit. « Bien sûr, Père. »
Alastor soupira, une rare fissure dans son comportement par ailleurs inébranlable. « Je te fais confiance, Rachel. Mais garde à l'esprit que si ta force est considérable, le monde au-delà de ces murs est imprévisible. » Son regard se porta sur moi. « Et toi, Arthur, tu sembles t'épanouir dans l'imprévisible. »
Je souris poliment. « J'essaie. »
Un éclair d'amusement traversa son visage avant qu'il ne tende la main. Dans sa paume reposaient deux broches enchantées, petites mais vibrant de mana stocké. « Prenez-les. Elles serviront de balises d'urgence au cas où quelque chose tournerait mal. Le nom des Creighton a du poids, mais il ne vous protège pas de tout. »
Rachel les prit, acquiesçant. « Merci, Père. »
Sur ce, Alastor se redressa. « Allez. Et assurez-vous de revenir plus forts. »
Rachel et moi échangeâmes un regard avant de franchir les grilles du domaine, les tours élancées de la famille Creighton s'effaçant dans la distance tandis que nous descendions vers le quartier animé des transports de Luminarc.
Le trajet de Luminarc à la ville portuaire de Vellanor fut rapide. Les mag-trains à la pointe de la technologie, alimentés par des relais de mana, rendaient les voyages longue distance sans effort. Le paysage dehors défila en traits verts et argentés, de vastes plaines ouvertes cédant la place à des forêts denses avant que les premiers signes de la mer n'apparaissent à l'horizon.
L'odeur de fruits de mer frais et d'air salin imprégnait les rues animées de Vellanor, la grande cité portuaire qui servait de porte d'entrée à la mer des Kobolds. Même dans la lumière matinale, la ville vibrait d'énergie — dockers criant en hissant des cargaisons, marchands colportant bibelots enchantés aux côtés de poissons fraîchement pêchés, et aventuriers arpentant les rues pavées avec arrogance, fanfaronnant sur leurs derniers exploits.
Rachel et moi nous faufilâmes dans le chaos avec une aisance rodée, direction notre premier arrêt : la Guilde des Aventuriers. Une structure imposante près des falaises, sa façade de pierre usée portait un emblème ancien mais inconfondable — une épée et un bâton croisés, le symbole universel de ceux qui vivaient par leur intelligence et leur acier.
À l'intérieur, la salle de la Guilde était une cacophonie de chocs de chopes, de débats enflammés, et d'éclats de magie occasionnels qui envoyaient le personnel se précipiter pour confisquer les verres de mages trop enthousiastes. L'air sentait le mana brûlé, la bière épicée, et quelque chose d'indéfinissablement moisi — probablement un manteau qui avait vu un donjon de trop.
Nous nous approchâmes du comptoir d'accueil, tenu par une employée de la guilde qui avait l'air d'avoir depuis longtemps renoncé à l'idée du service client. Elle leva à peine les yeux de ses dossiers à notre approche.
« Nouveaux candidats ? » marmonna-t-elle, sa voix teintée de désintérêt.
Rachel, diplomate comme toujours, offrit son plus beau sourire. « Pas exactement. Nous sommes élèves de l'académie Mythos, ici pour obtenir nos licences. Nous espérons tester nos compétences dans la mer des Kobolds, voyez-vous. »
Cela attira l'attention de la femme. Son regard remonta, scruta nos uniformes, et pour la première fois, je vis une lueur de quelque chose — du respect ? De l'agacement ? — traverser ses traits. L'académie Mythos n'était pas n'importe quelle école. C'était la meilleure. Et nous n'étions pas n'importe quels élèves. Nous étions en Classe 1-A.
Je sortis la licence d'aventurier cinq étoiles que Cecilia m'avait offerte, laissant l'emblème d'argent briller sous les lumières enchantées de la guilde. C'était un peu excessif, mais bon, parfois le statut servait.
Rachel me couda, roula des yeux, avant de produire ses propres papiers. Contrairement aux miens, les siens durent être émis sur place. Au moment où son nom s'enregistra dans le système, un silence tomba sur la salle.
La réceptionniste, qui avait auparavant l'air de préférer être n'importe où ailleurs, se redressa soudain. Sa bouche s'ouvrit et se referma plusieurs fois avant qu'elle ne bredouille enfin : « P-Princesse Rachel Creighton ? »
Je réprimai à peine un sourire. La voilà.
Les murmures se propagèrent comme une traînée de poudre. Les aventuriers qui s'occupaient auparavant de leurs affaires fixaient maintenant ouvertement, certains chuchotant avec excitation, d'autres ayant l'air complètement abasourdis.
Rachel soupira, se massant les tempes. « Inutile de faire tant de façons », dit-elle, bien que son ton suggère qu'elle savait déjà que c'était peine perdue.
La réceptionniste, toujours les yeux écarquillés, tâtona avec ses commandes avant d'imprimer hâtivement une toute nouvelle licence cinq étoiles, sa surface scintillant de signatures de mana intégrées. Rachel l'accepta d'un poli hochement de tête avant de la glisser dans son manteau.
Juste au moment où nous allions nous tourner, une présence entra dans la pièce qui fit changer l'air.
Elle traversa la foule avec l'autorité tranquille de quelqu'un qui n'a rien à prouver. Sa tenue formelle la distinguait des aventuriers tapageurs, et la façon dont la salle s'écartait instinctivement pour la laisser passer m'en dit long sur son influence.
La réceptionniste se transforma pratiquement en statue. « M-Maître de Guilde ! »
Une vague de tension parcourut la salle. C'était quelqu'un de puissant.
La Maître de Guilde — une grande femme avec une crinière de cheveux rouge flamboyant striés d'argent — étudia Rachel avec un sourire entendu avant de porter son attention sur moi. « C'est un honneur de vous avoir ici, Princesse Rachel », dit-elle, sa voix douce, mesurée. Puis, après une légère pause, ses yeux perçants se fixèrent sur moi. « Et vous devez être Arthur. J'ai entendu parler de vous. »
Mes doigts tressaillirent, mais je gardai mon expression neutre. « Ah bon ? De bonnes choses, j'espère. »
Ses lèvres s'étirèrent. « Ça dépend. »
Elle n'élabora pas. Au lieu de cela, elle désigna une pièce privée sur le côté, un endroit clairement destiné aux discussions de haut niveau. « Pourquoi ne pas parler quelque part de moins… public ? »
Rachel et moi échangeâmes un regard. C'était inattendu. Mais s'il y avait une chose que j'avais apprise, c'est que les gens puissants n'invitaient pas en privé sans raison.
Nous la suivîmes par la porte cachée, entrant dans un salon luxueux qui semblait à des mondes de la salle de guilde bruyante. Un feu crépitait dans la cheminée, projetant une lumière chaude sur des fauteuils moelleux et des boiseries élégantes. La Maître de Guilde nous invita à nous asseoir avant de verser trois tasses de thé fumant.
« C'est ici que je me détends », dit-elle, s'installant dans un fauteuil face à nous. « Et où je traite… les demandes spéciales. »
Rachel but une gorgée de thé, imperturbable. « Vous semblez bien informée, Maître de Guilde. »
La femme rit. « C'est mon travail. »
Je posai ma tasse, allant droit au but. « Nous cherchons une mission cinq étoiles pour l'île de la Brise Azur. »
Ses doigts tapotèrent contre l'accoudoir en bois. « Ce n'est pas exactement un voyage pour débutants. »
« Nous ne sommes pas des débutants », dit Rachel d'un ton égal.
La Maître de Guilde nous étudia longuement avant d'acquiescer. « Soit. L'île de la Brise Azur est… imprévisible. Elle abrite une flore magique rare, des zones de mana instables, et une faune très agressive. La plupart des navires ne s'en approchent pas sans bonne raison. »
Je me penchai légèrement en avant. « Ce qui veut dire qu'il y a une mission disponible, non ? »
Elle esquissa un sourire. « Il y en a quelques-unes. Une expédition s'y rend pour de la récupération d'artefacts, une autre pour des matériaux de bêtes rares. Les deux ont besoin de bras supplémentaires. Vous pouvez choisir celle qui vous convient. »
Rachel et moi échangeâmes un autre regard. C'était parfait.
La Maître de Guilde se renversa, nous observant. « Vous serez confrontés aux Griffes-Foudre Griffons, qui commandent les cieux avec des vents tranchants, et au Traqueur Né-des-Marées, un prédateur amphibie qui préfère chasser la nuit. Et, bien sûr, la plus grande menace — le Serpent des Tempêtes, une bête de mana cinq étoiles capable d'évoluer en six étoiles si les conditions sont réunies. »
Les yeux de Rachel brillèrent d'excitation. « Nous acceptons la mission. »
Le sourire de la Maître de Guilde s'élargit. « Bonne réponse. »
De retour dans la salle principale, notre nouvelle mission fut officiellement enregistrée. Je transférai les détails dans mon anneau spatial pendant que Rachel gérait la logistique finale. La réceptionniste, qui avait à peine retrouvé son calme, traita la demande rapidement, nous délivrant cartes numériques, accès aux provisions, et la certification officielle de la guilde pour l'expédition.
Quelques instants plus tard, nous franchissions les imposantes portes métalliques de la Guilde, le rugissement de la ville nous enveloppant à nouveau.
Mon esprit courait déjà vers l'avant.
Le Serpent des Tempêtes. C'était mon vrai objectif. Une bête de mana capable d'atteindre le rang six étoiles.