L'enseignement d'Alastor Creighton surpassait tout ce que j'espérais. Sa maîtrise de la magie était légendaire, et je me sentais incroyablement chanceux d'apprendre sous son œil vigilant.
Un éclaboussement soudain me tira de mon introspection. L'eau ruisselait sur mon visage tandis que je me retournais pour fusiller du regard la responsable – Rachel, une lueur malicieuse dansant dans ses yeux. Elle tenta d'étouffer un rire, ses joues se gonflant un instant avant de s'effondrer dans un fou rire. « Qu'est-ce qui est si drôle ? » marmonnai-je, m'essuyant le visage.
« Ta tête ! » s'exclama-t-elle, essuyant une larme au coin de l'œil. « Tu fais toujours la gueule quand je fais ça. »
Je soufflai, forçant un sourire. « Peut-être un peu », admis-je. Mon regard, cependant, dériva malgré moi vers le bas, surprenant un aperçu de ce que ses robes blanches osaient laisser entrevoir. Sérieusement, pensai-je avec un grognement intérieur, fallait-il qu'elle ait l'air d'une déesse grecque sortie tout droit de l'Olympe ? Ne réalisait-elle pas à quel point c'était difficile de m'empêcher de regarder là où je ne devrais pas ?
Contrairement à Cecilia, Rachel n'était pas du genre à taquiner pour le plaisir, du moins pas que j'aie remarqué. Peut-être que sa nature sérieuse le masquait. « Tu pars pour la mer des Kobolds demain ? » demanda-t-elle, s'étirant avec langueur.
« C'est définitivement le moment », répondis-je. Je devais trouver un moyen d'éveiller ma Volonté de Bête.
« Mais ne serait-ce pas plus productif de t'entraîner ici ? Tu apprends auprès d'Alastor lui-même, l'un des mages les plus puissants du monde ! » Elle leva un sourcil, une pointe de protestation dans la voix.
« J'ai besoin d'un environnement plus instable », répondis-je, masquant mon véritable but. « Les conseils d'Alastor ont été inestimables, mais s'entraîner en milieu sauvage aiguisera mes instincts d'une autre manière. »
Rachel fit la moue, sa déception évidente. Juste à ce moment, la voix d'Alastor trancha la tension. « Arthur a raison, Rachel », dit-il. « Si j'ai pu t'apporter ce que je pouvais, affronter l'inconnu affûtera sans aucun doute tes instincts. »
« Mais Père, tu ne peux pas prendre mon parti, pour une fois ? » supplia-t-elle avec un froncement de sourcils joueur.
Alastor rit. « Il y aura une prochaine fois, ma chérie. D'ailleurs, nous dînerons tous les trois ce soir. J'aurais adoré te présenter Kathyln, mais elle est actuellement en poste à la tour de magie de l'Empire de Slatemark. »
Kathyln Creighton, la sœur aînée de Rachel de sept ans. Une prodige à part entière, mage de 7e cercle, mais éclipsée par le potentiel immense de Rachel. Avec son Don de Sainte, Rachel possédait le potentiel de devenir une mage de 9e cercle, surpassant même son propre père à l'avenir.
Le dîner au manoir Creighton exigeait une tenue appropriée. Bien que ce fût une réunion intime, je n'allais pas me pointer avec l'air d'être sorti du lit. J'activai le miroir RA de ma chambre, sa projection virtuelle me permettant d'essayer différentes tenues.
Un noir élégant, voilà la réponse. Une chemise noire impeccable assortie d'un blazer gris foncé à pois – tous deux taillés sur mesure. Des boutons de manchette personnalisés ajoutèrent une touche personnelle, scintillant dans la lumière virtuelle. Pour finir, une barre de cravate ornée d'un dé en obsidienne, une pièce de déclaration subtile.
Satisfait, je quittai ma chambre, prêt à affronter la soirée.
Le manoir Creighton imposait le respect. D'immenses flèches griffaient le ciel, témoins de la richesse et de la puissance de la famille. Les gardes, déjà prévenus de mon arrivée, acquiescèrent respectueusement à mon approche. Les portes automatiques s'ouvrirent avec un sifflement, m'accordant l'entrée. Suivant le chemin familier, je me dirigeai vers la salle à manger, conçue pour les réunions intimes plutôt que les grands banquets.
Une longue table en acajou s'étendait devant moi, ornée d'une variété éblouissante de plats qui auraient pu nourrir une petite armée. À la tête de la table siégeait Alastor Creighton, sa prestance royale adoucie par un sourire chaleureux. Rachel, resplendissante dans une robe saphir fluide, était assise à côté de lui, les yeux pétillants d'amusement.
« Ah, Arthur, te voilà ! » tonna Alastor, sa voix riche et accueillante. « Viens, viens, prends place. » Il désigna la chaise vide à côté de Rachel, et je sentis une pointe de nervosité sous leurs regards attentifs. La chassant, je m'avançai vers la table, le fauteuil moelleux s'enfonçant légèrement sous mon poids.
Les premières bavardages coulèrent facilement, remplis de conversations légères. Puis le regard d'Alastor se fit sérieux. « Arthur », commença-t-il, « dis-moi, quel est ton but ultime ? »
Les yeux bleus de Rachel, reflétant la gravité soudaine de son père, se braquèrent sur les miens. Mon véritable but – une vie simple dans un monde paisible – paraissait lamentablement inadéquat dans ce cadre grandiose. Mais ce monde était loin d'être paisible, et la force semblait être la seule véritable monnaie. Avec un soupir, je formulai la réponse qui me semblait la plus appropriée. « Devenir fort », répondis-je. « Le plus fort possible, si je peux. »
Les sourcils d'Alastor s'arquèrent de surprise, un sourire amusé tirant le coin de ses lèvres. La mâchoire de Rachel s'entrouvrit légèrement, son expression un mélange d'émerveillement et d'incrédulité.
« Ambitieux, hein ? » rit Alastor. « Il y a beaucoup de mages puissants, Arthur. Même parmi tes pairs, certains t'ont déjà dépassé. » Je savais qui ils étaient. Lucifer Windward, Ren Kagu et Jack Blazespout, l'antagoniste principal de ce roman, étaient tous plus forts que moi au même âge, surtout Lucifer et Jack.
Alastor me lança une balle courbe. « Parlons de force », dit-il, une lueur malicieuse dans les yeux, « connais-tu l'histoire derrière le rang même auquel tu aspires – le rang Radieux ? »
« En fait, oui », me surpris-je à dire, relevant le défi. « Le rang Radieux est apparu après qu'on a découvert comment dépasser les limites de la méthode d'évolution du mana stellaire basée sur les bêtes. On a condensé l'équivalent de sept à neuf étoiles dans les rangs Ascendant et Immortel. »
Alastor acquiesça, une lueur d'approbation dans les yeux. « Exact. Mais sais-tu ce qui a déclenché l'idée d'aller au-delà de la limite des neuf étoiles en premier lieu ? »
Là, je séchai. « Le désir de plus de pouvoir, je suppose ? » avouai-je, incertain que ce fût la réponse complète. Les romans n'avaient pas approfondi ce détail précis.
Le sourire d'Alastor s'élargit. « Presque », dit-il. « La clé réside dans les créatures mythiques – dragons, phénix, qilins et basilisques. Ces êtres légendaires ont transcendé la limite des neuf étoiles par leur simple existence. Ils sont devenus l'inspiration du rang Radieux. »
Il se pencha en avant, sa voix baissant d'un ton complice. « Et le premier empereur de l'Empire de Slatemark, Julius Slatemark, a joué un rôle déterminant. Il a réussi à créer un lien avec un qilin, un exploit incroyable qui a fourni les fondations de la nouvelle méthode d'évolution du mana que nous utilisons aujourd'hui. »
La mâchoire de Rachel tomba. « Un qilin ? » souffla-t-elle, la voix emplie d'admiration.
« En effet », confirma Alastor, son regard oscillant entre nous avec une pointe d'amusement. « Il y a quelque chose de particulièrement fascinant chez ces créatures mythiques. On dit qu'un qilin possède la capacité de lire le destin lui-même, et celui qu'il choisit comme maître est censé être destiné à la grandeur – peut-être même à régner sur le monde. »
Il marqua une pause, laissant le poids de ses mots s'installer. « Julius Slatemark, le premier mage de rang Radieux, était certainement un dirigeant capable. Tragiquement, son règne fut écourté par des forces démoniaques. »
Un frisson glacial me parcourut l'échine. « Donc tu dis qu'un qilin choisit quelqu'un destiné à régner ? »
Les yeux d'Alastor se rétrécirent. « C'est la théorie prevalente », répondit-il. L'inquiétude me rongeait. Les romans n'avaient pas expliqué pourquoi Lucifer avait été choisi par un qilin, tout le monde supposant que c'était son talent brut. Mais quoi si c'était quelque chose de plus ? Et si le qilin avait simplement reconnu en lui le potentiel de dominer le monde ? Et qu'est-ce que cela signifiait pour moi ? Un qilin apparaîtrait-il un jour devant moi, ou mon destin était-il scellé par celui d'un autre ?
Quoi qu'il en soit, je devais quand même essayer. Lucifer ne pourrait pas obtenir le qilin de toute façon, car même lorsqu'il en était digne, avec ses deux Dons innés, il n'y avait pas de place pour la Volonté de qilin. C'était pratiquement un trésor gratuit pour moi qui ne servait à rien pour Lucifer.
Une lueur de curiosité s'alluma dans les yeux de Rachel. « Et les autres créatures, Père ? » demanda-t-elle. « Dragons, phénix – tout ce que tu peux nous dire ? »
Alastor rit, se grattant la tête pensivement. « Eh bien, les dragons… vous connaissez peut-être Tiamat, le dragon légendaire affilié à la famille Viserion au Sud. On dit que les dragons possèdent une affinité pour tous les éléments, ce qui en fait de véritables maîtres de la magie. Les phénix, eux, ont l'incroyable capacité de renaître à partir du plus petit fragment de leur essence. Quant aux basilisques… leur puissance prospère dans la mort et la décomposition elles-mêmes. » Il fit une pause, pesant ses mots. « En termes de force pure, les dragons sont indéniablement les plus forts, tandis que les basilisques sont généralement considérés comme les plus faibles. Cependant, le débat fait rage sur la puissance relative des qilins et des phénix. Certains pensent que les qilins ont l'avantage, d'autres affirment qu'ils sont à égalité. »
« Assez parlé de destin et de bêtes mythiques pour une nuit », déclara-t-il. « Concentrons-nous sur le présent et levons nos verres aux nouveaux départs, au voyage d'Arthur, et aux liens d'amitié qui nous unissent. »
Alors que les dernières braises du feu projetaient de longues ombres dans la pièce, Alastor s'étira en bâillant, les yeux plissés par la fatigue. « Eh bien, ce fut une délicieuse soirée », dit-il en se levant de table. Le regard d'Alastor se porta alors sur Rachel, qui me fixait intensément, une lueur de désir inavoué dans les yeux. Il s'éclaircit la gorge, son regard croisant le mien.
« Arthur », commença-t-il, sa voix surprenamment sérieuse, « j'ai une question. »
« Oui ? » demandai-je, surpris par l'intensité de son regard.
Alastor murmura pensivement, son expression indéchiffrable un instant. Puis son regard se reporta sur Rachel, une lueur malicieuse pétillant dans ses yeux. « Et si on ajoutait une personne à cette petite expédition ? »
Mes yeux s'écarquillèrent de surprise, et je jetai un coup d'œil à Rachel, qui reflétait mon expression, la mâchoire légèrement défaite par le choc. L'idée de l'avoir avec moi n'était pas déplaisante – elle était une mage de 4e cercle de premier ordre, et son expertise magique serait inestimable.
« Je serais ravi qu'elle m'accompagne, si elle le souhaite », répondis-je, essayant de masquer ma surprise.
Un sourire satisfait s'étendit sur le visage d'Alastor.
« Oh, elle le souhaite, c'est certain. Assure-toi juste de veiller sur elle », ajouta-t-il, sa voix durcissant légèrement. Une lueur joueuse brillait dans ses yeux, mais une pointe de protectivité paternelle me fit frissonner.
Ah, bien sûr. Alastor, le père surprotecteur par excellence, comment aurais-je pu l'oublier ?