Pourquoi Cecilia s'acharnait-elle ainsi à tourmenter son père ?
Si Cecilia avait sincèrement voulu présenter Arthur à sa famille convenablement, elle n'aurait pas orchestré quelque chose d'aussi outrageant. Elle pouvait être audacieuse, mais elle n'était pas imprudente. Non, tout ceci était un chaos soigneusement calculé — un moyen d'exaspérer son père de la manière la plus irritante possible.
Cecilia savait exactement à quel point cette situation était exaspérante pour Quinn. Un petit ami effronté, passant la nuit avec sa fille, dînant maintenant tranquillement en famille et naviguant avec aplomb dans les sous-courants du protocole impérial — c'était la tempête parfaite d'agacement. Et Cecilia s'en délectait.
Cela ne voulait pas dire qu'elle ne souhaitait pas qu'Arthur s'entende avec sa famille. Le mariage était dans leur avenir, après tout, et ce serait gênant de haïr ses beaux-parents. Mais cette rencontre n'avait rien de diplomatique. Il s'agissait d'enseigner une leçon à son père.
L'instant où elle lança sa remarque à double sens, la coupe de son père se brisa dans sa main, la tension dans l'air assez tranchante pour couper.
Arthur, à son crédit, resta aussi composé que jamais. Trop composé.
Cecilia esquissa un sourire, ses pensées s'illuminant d'une réalisation. « Je le savais. Il fait seulement semblant. » Arthur n'était pas du tout aussi intimidé par son père qu'il le laissait paraître. Il jouait son rôle à la perfection, mais sous ce masque de politesse reposait une confiance tranquille qui ne faisait qu'accroître son admiration.
Pour l'instant, elle laisserait la scène se jouer. Après tout, la vengeance est un plat qui se mange de préférence avec un accompagnement de chaos.
Et, bien, ce n'est pas comme si je mentais, songea Cecilia, un sourire en coin tirant ses lèvres tandis qu'elle frôlait l'épaule d'Arthur contre la sienne.
Sa taille lui faisait encore mal — un rappel de l'intensité de la veille — et c'est pourquoi elle s'appuyait sur le bras d'Arthur pour se soutenir. Bien sûr, elle aurait pu utiliser son mana pour se stabiliser, mais cela aurait été bien trop évident. Tout le monde l'aurait remarqué, et à ses yeux, cela aurait ressemblé à admettre sa défaite. Pendant ce temps, Arthur semblait parfaitement bien, agaçamment composé, comme si de rien n'était.
Mais ce n'était pas le sujet. En ce moment, son attention était portée sur son père — et sur l'exécution de sa petite vengeance.
Quinn s'immisçait trop dans sa vie amoureuse ces derniers temps, et cela la rongeait. Oui, elle comprenait que ses intentions venaient d'un lieu de protection et d'affection, mais il y avait des limites. Il les avait franchies, et maintenant, c'était à son tour de riposter.
Elle n'avait pas l'intention de laisser son comportement envahissant passer sans réponse. Le tolérer n'aurait fait qu'encourager davantage du même acabit, et Cecilia Slatemark n'était pas du genre à tolérer quoi que ce soit qu'elle trouvait intolérable.
Et c'était indéniablement divertissant de voir son père d'ordinaire stoïque, impénétrable, vaciller au bord de la maîtrise de soi.
Tandis que Cecilia savourait tranquillement sa petite victoire, Quinn, de son côté, bouillonnait d'une frustration à peine contenue. Pas qu'il le laisse pleinement paraître — des années de discipline impériale avaient affûté sa capacité à réprimer ses explosions. Mais ceci ? Ceci le poussait dans ses derniers retranchements.
Le problème n'était pas seulement la situation — c'était l'audace pure et simple de la chose. Arthur Nightingale, assis là avec une présence calme, inébranlable, rendait quasi impossible pour Quinn de monter la moindre contre-attaque verbale. Que pouvait-il dire, vraiment ?
À tous points de vue pratiques, Arthur était un choix exceptionnel pour Cecilia.
Comme Adeline l'avait si utilement souligné plus tôt, l'épithète d'Arthur serait probablement Lame du Zénith — un titre qui en disait long sur les sommets qu'il était destiné à atteindre. Et ce n'étaient pas de vains mots. Arthur était quasi certain de s'élever comme le Parangon de cette génération, dans une ère regorgeant de talents monstrueux.
Ren Kagu, par exemple, possédait un talent semblable à celui de Liam Kagu, une légende de haut rang Radiant de son temps. Mais la brillance de Ren pâlissait face à celle de Lucifer Windward. Et puis il y avait Arthur — dont le talent éclipsait même celui de Lucifer.
Même la question de ses quatre futures épouses, qui aurait pu lever des sourcils, n'était pas un problème majeur pour Quinn. Cecilia, malgré sa possessivité farouche, semblait parfaitement satisfaite de l'arrangement, et c'était ce qui importait le plus.
Dans les mariages impériaux, la famille Slatemark s'attendait généralement à ce que leurs filles épousent des partenaires issus de puissantes maisons de Marquis ou plus haut. Adeline elle-même faisait exception, venant d'une famille de Comte, mais c'était parce que Quinn était tombé amoureux d'elle — éperdument.
Cecilia, cependant, avait réussi quelque chose d'encore plus remarquable : tomber pour quelqu'un non seulement digne de son statut, mais aussi de son affection. Et cet quelqu'un était un Nightingale.
« Vraiment remarquable », songea Quinn, son regard s'attardant sur Arthur. Comme tant d'autres avant lui, il ne put s'empêcher de ressentir une admiration silencieuse. Il émanait d'Arthur quelque chose — un sens de la force frôlant l'extraordinaire, couplé à une aura indéniable de destin.
Il ne ferait que se renforcer, réalisa Quinn, au fil des années. Plus fort, plus acéré, plus légendaire. Et si cette pensée n'apaisait pas entièrement son irritation, elle lui accordait tout de même un respect réticent pour le jeune homme.
Quinn pinça les lèvres, son regard fixé sur Arthur. « J'ai beaucoup entendu parler de votre force, mais j'en ai peu vu par moi-même. »
Arthur soutint le regard de Quinn avec un calme, une assurance inébranlable qui en disaient long.
« Bien sûr », continua Quinn, son ton mesuré mais portant une pointe subtile, « je ne vous demanderai pas de vous battre contre moi. Que diriez-vous d'un duel contre les Chevaliers Impériaux ? »
La pièce parut retenir son souffle.
Les Chevaliers Impériaux n'étaient pas de simples soldats — ils étaient une pierre angulaire de la puissance de l'Empire Slatemark. D'élite et sans pareils, leurs rangs ne comprenaient que des combattants de rang Ascendant et au-delà, formant la lame la plus acérée de la puissance impériale. Sur les 1500 combattants de rang Ascendant de l'Empire, 500 d'entre eux servaient directement sous les ordres de la famille impériale en dix divisions, chacune dirigée par un Capitaine de rang Immortel. C'étaient des guerriers de légende, appelés seulement dans les crises les plus graves.
Quinn lui-même avait autrefois commandé une division de ces chevaliers, les déployant pour mater le Marquis Orden lorsque celui-ci refusa de livrer Luke Orden pour sa dérive vers la tentation démoniaque. Mais de telles actions étaient rares. Les Chevaliers Impériaux étaient seldom utilisés, notamment parce que l'Empire Slatemark était isolé des espèces de mana noir qui ravageaient d'autres continents. Même l'énigmatique Ordre de la Flamme Déchue, situé à l'intérieur de leurs frontières, existait sans conflit direct.
Pourtant maintenant, Quinn voulait voir. Vraiment comprendre.
« Quelle est la vraie force d'Arthur Nightingale ? »
De la seule force émanant du jeune homme, Quinn avait déjà une intuition. « Il balayerait probablement le sol avec n'importe quel Chevalier Impérial ordinaire », songea-t-il grimement, les yeux se rétrécissant.
Ce n'était pas une mince affaire. Pas même Lucifer Windward, avec tout son talent monstrueux, ne pouvait se vanter d'une telle capacité. Pour trouver un véritable test pour lui, Quinn devrait peut-être envisager d'envoyer un Vice-Capitaine, un guerrier parmi les guerriers.
Les lèvres de Quinn tressaillirent en l'esquisse la plus infime d'un sourire. Le garçon avait du culot, se tenant là si posé, si inébranlable.
Arthur brisa le silence. « J'accepte », dit-il, d'un ton stable. Mais il ajouta quelque chose qui fit légèrement sourciller Quinn. « Mais je veux quelque chose en retour. »
Le sourire de Quinn s'élargit, un mélange d'amusement et de respect brillant dans ses yeux. « Culotté », songea-t-il. « Très culotté. »
« Nommez votre prix, gamin », répondit Quinn, se penchant imperceptiblement en avant. « Voyons si vous êtes aussi audacieux qu'en a l'air. »
« Je veux le droit pour ma guilde de s'étendre au-delà de l'Empire Slatemark et d'opérer officiellement sur d'autres continents », déclara Arthur, ses mots tranchant l'air comme une lame.
La table tomba dans le silence, et tous les regards se tournèrent vers lui, écarquillés de choc. Même Cecilia sembla momentanément stupéfaite, son habituel sourire remplacé par une expression d'incrédulité.
La maîtrise de Quinn se fissura. Un instant, il se contenta de fixer, puis se renfrogna et laissa s'échapper un sifflement bas d'appréciation.
« Arthur Nightingale », dit-il enfin, ses yeux cramoisis brillant d'intérêt. « Réalisez-vous seulement le poids de ce que vous demandez ? »
« Je le réalise », répondit Arthur, sa voix calme et résolue.
L'amusement de Quinn s'effaça tandis que son regard acéré se verrouillait sur Arthur. « Le droit de s'étendre au-delà des frontières de l'Empire... » Ce n'était pas une mince requête. La loi impériale réglementait strictement les opérations des guildes, exigeant que toutes les guildes enregistrées à Slatemark restent à l'intérieur des frontières de l'Empire. Ce n'était pas qu'une tradition — c'était du contrôle, assurant que les actifs les plus puissants de l'Empire ne puissent être débauchés par des nations rivales ou opérer indépendamment au-delà de la surveillance impériale.
La loi avait été mise en place il y a des siècles après que plusieurs guildes éminentes eurent fait défection vers des puissances étrangères, emportant avec elles leurs connaissances, leurs ressources et leur puissance militaire. Depuis, toute guilde cherchant à opérer à l'international devait choisir : rester sous la protection de Slatemark avec des mouvements restreints, ou renoncer entièrement à leur enregistrement impérial et perdre tous les avantages qui l'accompagnaient.
« Comment connaît-il les subtilités de la loi impériale sur les guildes ? » se demanda Quinn, sa curiosité se mêlant à une lueur d'agacement. La plupart des chefs de guilde se contentaient d'opérer dans les vastes territoires de l'Empire. Seuls ceux dotés d'une vision véritablement ambitieuse considéreraient de telles restrictions comme une limitation.
« Alors permettez-moi de monter les enjeux », dit enfin l'Empereur, son ton tranchant. « Si vous voulez le droit de vous étendre au-delà de nos frontières tout en conservant votre enregistrement impérial, il vous faudra faire plus que croiser le fer avec un Chevalier Impérial standard. Vous devrez vaincre un Vice-Capitaine. »
Arthur acquiesça, imperturbable. « Compris. Mais j'ai une condition de plus. »
Quinn leva un sourcil. « Allez-y. »
« Vous garderez cet arrangement confidentiel. Personne ne doit savoir que ma guilde possède des droits d'opération internationale jusqu'au moment où nous en aurons besoin », dit Arthur, son regard stable.
Quinn le considéra longuement, son expression devenant plus sérieuse. Puis, ses lèvres se courbèrent en un sourire faible, presque prédateur, tandis qu'une nouvelle pensée lui venait.
« En fait, gamin », dit Quinn, se renfonçant dans sa chaise, « j'ai une meilleure proposition. Vous voulez des droits d'opération internationale ? Vous ne les obtiendrez que lorsque votre guilde siégera sur le Trône Vide. »
La pièce sombra dans un silence stupéfait. Même les yeux de Cecilia s'élargirent de choc.
Le Trône Vide — le siège symbolique qui régnait sur toutes les guildes, pourtant perpétuellement vacant. C'était un équilibre des pouvoirs soigneusement maintenu, représentant le principe qu'aucune guilde unique ne devait régner en maître sur toutes les autres. À la place, les douze guildes de rang Diamant partageaient le contrôle du système des guildes, chacune maniant une influence immense mais aucune ne revendiquant de domination absolue.
Depuis des siècles, le Trône Vide était resté exactement cela — vide. C'était à la fois un symbole d'égalité entre les plus grandes guildes et un rappel des guerres de guildes catastrophiques qui avaient autrefois déchiré le continent avant que le système actuel ne soit établi.
Le sourire de Quinn s'élargit face à l'expression imperturbable d'Arthur. « Vous voyez, gamin, n'importe qui peut demander des privilèges spéciaux. Mais si vous voulez opérer en dehors des règles qui lient tous les autres, prouvez que vous méritez de siéger là où nul n'a osé. Revendiquez le Trône Vide, unifiez le système des guildes sous votre bannière, et je vous accorderai tous les droits d'opération que vous désirerez. »
Arthur resta silencieux un moment, son esprit travaillant visiblement les implications. Puis, à la surprise de Quinn et à son admiration réticente, il hocha la tête.
« Compris », dit Arthur simplement. « Lorsque ma guilde revendiquera le Trône Vide, je vous tiendrai parole. »
Quinn laissa éclater un rire franc, authentique. « Vous êtes vraiment audacieux, n'est-ce pas ? Très bien. Mais souvenez-vous — les douze guildes de rang Diamant ne s'écarteront pas simplement. Vous devrez prouver que votre guilde est digne de les gouverner toutes. »
Arthur inclina la tête. « Alors nous avons un accord. »