Après le déjeuner, on nous conduisit vers un vaste terrain d'entraînement à la pointe de la technologie, logé au sein même du palais. Des murs lisses brillaient sous l'éclairage fluorescent, et le bourdonnement de la technologie de conduction de mana se fondait harmonieusement dans la grandeur historique de l'Empire de Slatemark.
Nous attendait la Deuxième Division des Chevaliers Impériaux. À leur tête se tenait leur capitaine de rang Immortel intermédiaire — une silhouette imposante qui figurait parmi les deux cents plus forts du monde.
Heureusement, ce n'était pas mon adversaire.
Mon opposant était l'homme qui se tenait juste derrière lui. Plus petit de stature mais non moins imposant, les cheveux bleu glace de Nolan Wright lui donnaient une allure presque sereine. Malgré son âge relativement jeune pour quelqu'un de son rang, sa présence commandait le respect.
En tant que vice-capitaine de la Deuxième Division, Nolan était au sommet du rang Ascendant, ce qui faisait de lui l'un des trois cents meilleurs guerriers du monde. L'affronter ne serait pas une mince affaire.
« Tu n'es pas nerveux ? » demandai-je à Cecilia, notant sa confiance inébranlable.
« Bien sûr que non », dit-elle avec un petit sourire en coin. « Si tu ne peux pas battre quelqu'un comme lui, tu n'es pas l'homme que j'aime. »
Sa foi inébranlable me fit sourire. J'acquiesçai, ses paroles renforçant ma détermination.
'Es-tu nerveux, toi ?' La voix de Luna résonna dans mon esprit.
L'étais-je ? Peut-être. Après tout, Nolan était un adversaire redoutable — bien plus fort que la plupart. Mais j'avais affronté des défis plus grands, y compris un combattant de rang Immortel. À l'époque, je n'avais eu qu'à survivre. Aujourd'hui, je devais gagner.
« Tu peux encore te rétracter », marmonna Quinn, son ton mêlant défi et avertissement.
Je secouai simplement la tête, une décharge de mana me propulsant sur la scène. Nolan échangea un regard avec son capitaine avant de bondir dans l'arène à son tour.
« Enchanté », dit-il, son ton surprenant d'amabilité et de chaleur, contrastant avec l'image stoïque qu'on pourrait attendre d'un chevalier impérial. « J'ai beaucoup entendu parler de toi. Faisons un bon match. »
« De même », répondis-je, Evolvis se matérialisant depuis mon anneau spatial dans un éclat d'argent et de lueur cramoisie.
Ce n'était pas un combat où je pouvais me permettre de me retenir.
J'activai tout.
L'Étreinte du Séraphin amplifia mes sens à leur apogée, fonctionnant en parfaite synergie avec la Vision de l'Âme, un don de ma Résonance d'Âme avec Luna, aiguisant chaque détail d'une clarté cristalline. le Corps Mythique fortifia mon enveloppe charnelle, tandis que l'Harmonie Lucide équilibra la tempête de mana en moi, assurant une synergie parfaite de force et de contrôle.
Le mana de vent s'enroula autour de mes jambes comme des serpents d'air, le mana de terre renforça ma posture de la stabilité des montagnes, et le mana de feu commença à s'accumuler dans mon noyau — un arsenal mortel attendant d'être déchaîné. Mais plus important encore, j'invoquai le don d'Erebus.
Des os cramoisis se matérialisèrent autour de mon corps, m'enveloppant dans l'armure d'os du Liche. Les plaques déchiquetées, pulsantes, n'étaient pas qu'une protection — elles étaient amplification. Chaque pièce vibrait d'un pouvoir sombre, multipliant mes capacités physiques de façon exponentielle. Ma force, déjà renforcée par le Corps Mythique, monta à de nouveaux sommets alors que l'armure d'os se mettait en place comme une seconde peau.
La transformation était à la fois exaltante et dérangeante. Le pouvoir de l'armure me traversait comme de l'ombre liquide, améliorant chaque fibre musculaire, chaque réflexe, chaque instinct. J'avais l'impression de pouvoir déchiqueter l'acier à mains nues ou franchir de hauts immeubles d'un seul bond. C'était un pouvoir au-delà des limites mortelles.
Face à moi, l'épée de Nolan irradiait un pouvoir frais et fluide, enveloppée d'énergie astrale d'eau qui semblait onduler comme une marée vivante. Ses yeux s'élargirent légèrement en prenant conscience de mon apparence transformée, l'armure d'os cramoisi me donnant une présence presque démoniaque.
« Impressionnant », dit-il, sa voix portant un respect nouveau. « Je comprends pourquoi tu as acquis une telle réputation. »
Nos regards se croisèrent brièvement, puis nous bougîmes.
D'un seul pas, je me lançai en avant avec la force renforcée par l'os, et Nolan miroita le mouvement avec une précision rodée. Nos lames s'entrechoquèrent dans un choc retentissant qui envoya des ondes de choc se propager à travers le terrain d'entraînement renforcé, l'énergie astral jaillissant et crépitant depuis le point d'impact.
La différence fut immédiatement apparente. Là où j'aurais pu peiner face à la véritable énergie astrale, l'amplification de l'armure d'os me permit de tenir tête au pouvoir de Nolan. Ma force renforcée, amplifiée par le don d'Erebus, créa un équilibre parfait avec ses capacités de rang Ascendant.
Nos lames pressèrent l'une contre l'autre, le choc réverbérant dans l'arène comme le tonnerre. L'épée de Nolan donnait la sensation du tir implacable d'une marée océanique, mais je tinssis bon, l'armure d'os canalisant le pouvoir à travers chaque fibre de mon être tandis que je concentrais ma force dans Evolvis.
L'expression de Nolan montra une véritable surprise face à ma résistance. Chaque choc suivant envoya des vibrations se propager dans nos deux bras, mais l'armure d'os absorba et redistribua l'impact, me maintenant stable alors qu'il commençait à montrer des signes de tension. Ses années d'entraînement étaient évidentes, mais le pouvoir brut amplifié par la magie noire s'avérait un égalisateur redoutable.
Nous nous séparâmes brièvement, tournant l'un autour de l'autre comme des prédateurs cherchant une ouverture. Je pouvais sentir le pouvoir de l'armure d'os couler en moi, rendant chaque mouvement fluide et mortel. C'était ça, transcender les limites normales.
« Tu es plus fort que je ne l'espérais », admit Nolan, ajustant sa prise sur son épée. « Mais la force seule ne suffira pas. »
Il avait raison, bien sûr. Nolan n'avait pas gagné sa position par la force brute seule — c'était un maître de la technique, de la stratégie et du timing. Mais j'avais des avantages qu'il ne pouvait pas anticiper.
Nous nous heurtâmes à nouveau, échangeant une série rapide de coups qui auraient été invisibles aux yeux non entraînés. Les runes magiques protectrices du terrain d'entraînement bourdonnèrent d'une intensité croissante alors qu'elles absorbaient les ondes de choc de notre bataille. Sans elles, cette séance d'entraînement aurait réduit l'arène en gravats en quelques minutes.
Ses coups étaient précis et puissants, chacun portant le poids d'une technique maîtrisée et d'années d'entraînement discipliné. Mais la précision seule ne pouvait percer une résolution soutenue par le pouvoir d'Erebus. L'armure d'os n'améliorait pas seulement mes capacités physiques, elle semblait m'accorder une compréhension intuitive du flux du combat qui allait au-delà de la pensée consciente.
Je commençai à presser mon avantage, forçant Nolan à céder du terrain alors que ma vitesse et ma force accrues commençaient à submerger ses défenses. Chaque coup venait plus vite que le précédent, l'armure d'os me permettant d'enchaîner des attaques de façons qui auraient dû être impossibles pour quelqu'un de mon rang.
Mais Nolan n'était pas sans défense. Reconnaissant que les techniques conventionnelles ne suffisaient pas, il commença à rassembler son énergie astrale pour quelque chose de plus substantiel.
Des flocons de neige commencèrent à se former à la pointe de sa lame, scintillant comme du verre fragile sous l'éclairage intense de l'arène. Ils flottèrent un instant avant de se multiplier rapidement, créant une constellation tourbillonnante de mort gelée. Chaque flocon pulsait d'énergie astrale, et je pouvais sentir le pouvoir dévastateur contenu dans leurs formes délicates.
Ce n'était plus de l'escrime ordinaire. C'était la marque d'une véritable maîtrise.
Les flocons explosèrent vers l'extérieur en parfaite synchronisation, créant un blizzard de glace renforcée astrale qui emplissait l'arène. Chaque fragment frappa avec précision, bombardant mes défenses avec la force de projectiles d'artillerie. L'armure d'os absorba une grande partie de l'impact, sa surface cramoisie crépitant d'énergie protectrice tandis qu'elle déviait le pire de l'assaut, mais le volume et l'intensité purs me forcèrent à serrer les dents.
Je pouvais sentir le vrai but de la technique — ce n'était pas juste une attaque, mais une arme de déni de zone conçue pour contrôler le champ de bataille et limiter ma mobilité. Astucieux. Nolan essayait de neutraliser mon avantage de vitesse en remplissant toute l'arène de dangers.
Mais j'avais mon propre art de grade 5 pour répondre.
J'exhalai lentement, me recentrant alors que j'invoquais l'une de mes techniques les plus raffinées. Si Nolan voulait un combat de maîtrise, je lui en offrirais un complet.
Technique de la Danse de la Tempête — un art de grade 5 qui accumulait de l'élan à chaque mouvement, une tempête grandissant plus forte à chaque frappe. L'amplification de l'armure d'os rendait chaque mouvement fluide comme la mort liquide, le pouvoir croissant exponentiellement à chaque mouvement tandis que j'entamais la séquence complexe.
Ça commença subtilement, presque trompeusement. Un unique coup descendant qui trancha net plusieurs flocons astrales, les fendant comme des ornements fragiles. L'armure d'os canalisa l'essence de la technique, amplifiant non seulement la force physique mais le concept même d'élan accumulé.
Une estocade suivit, plus rapide que la première frappe.
Puis une taille diagonale, plus rapide encore.
Les premiers mouvements, bien que précis, peinèrent initialement face à la pression écrasante du barrage de flocons de Nolan. Sa glace renforcée astrale repoussait avec une force implacable qui m'aurait submergé sans la protection de l'armure d'os. Mais le don d'Erebus tint bon, absorbant la tension et la convertissant en carburant pour ma tempête grandissante.
Lentement, inexorablement, la vraie force de la Danse de la Tempête commença à émerger.
Un filet doux se transforma en cascade rugissante. La cascade déferla en un fleuve puissant. Le fleuve s'étendit en une vaste mer. Et la mer gonfla en un océan implacable.
Every strike compounded the momentum exponentially, the bone armor channeling and amplifying every movement beyond mortal limitations. The rhythm of my blade reached a crescendo that far surpassed anything I'd achieved before. The combination of Mythic Body and Erebus's bone armor created a synergy that pushed me into territory that shouldn't have been possible for Integration-rank.
My sword became a force of nature, cutting through Nolan's snowflake technique like a hurricane tearing through a gentle snow shower. The arena filled with the sound of shattering ice and clashing energies as my ocean of strikes overwhelmed his defenses.
Yet Nolan was no simple opponent, and he wasn't finished.
His sword, wrapped in an intensifying pale blue glow of astral energy, began to tremble with a chilling resonance that made the very air around it freeze. It wasn't merely a weapon anymore—it was an embodiment of winter itself, vast and unyielding as a glacier. As my ocean of strikes surged forward with devastating force, his glacier met it head-on in a clash that made the previous exchanges seem like gentle sparring.
The collision was cataclysmic. The force of his enhanced sword sent visible cracks through the tide I'd built, threatening to shatter my carefully constructed momentum. Ice and steel sang against each other in a harmony of destruction that filled the arena with blinding radiance.
Then, something changed in Nolan's technique. His sword began to beat with a rhythm I recognized—the unmistakable pulse of a Sword Heart made manifest.
My ocean wavered. Cracks appeared in the overwhelming tide of strikes as his enhanced astral energy pushed back with renewed fury. The glacier was meeting the ocean, and for a terrifying moment, it seemed as though winter might triumph over the storm.
But that was exactly the opening I had been waiting for.
Nolan seized what he believed was his moment of victory, driving his blade forward in what should have been a decisive strike. His focus sharpened to a singular point of killing intent, his movements precise and deadly as he committed everything to this final assault. The confidence in his eyes told me he thought he had found the gap in my defenses.
Purelight gifted me speed and precision beyond mortal comprehension. My Mythic Body, enhanced by the bone armor's dark power, gave me flexibility and elasticity that bordered on the supernatural. As his blade surged forward with the inevitability of an avalanche, I shifted.
With a burst of time and purelight magic working in perfect harmony, my body bent in ways that defied human anatomy. My feet swept from the ground, my head and chest arcing backward in an impossible evasion while the bone armor flowed like liquid to accommodate the movement. His sword, guided by perfect technique and overwhelming power, cut through empty air where I had been mere microseconds before.
Nolan's eyes widened in complete disbelief as his killing stroke found nothing but vacuum. The momentum of his committed attack left him exposed, overextended, his perfect form suddenly a liability.
And in that moment of vulnerability, I struck.