Dire que l'humeur de Quinn était mauvaise serait un euphémisme d'une ampleur épique. Il était furibond.
Le lendemain du banquet d'anniversaire de Cecilia, sa femme, Adeline, l'avait abordé avec une tendresse inhabituelle. Quinn, époux dévoué qu'il était, supposa qu'elle était simplement de bonne humeur et profita avec empressement de ce rare moment de douceur.
Ce ne fut que lorsqu'il réactiva son mana que la vérité le frappa comme un marteau de guerre.
Quinn avait désactivé son mana pour la nuit — une habitude prise pour garantir un sommeil paisible, à l'abri du flux d'informations accablant que ses sens exacerbés lui procuraient. Seul un danger imminent aurait percé le voile de calme qu'il s'accordait.
Alors, quand il réactiva ses sens ce matin-là, la première chose qu'il enregistra fut la présence d'Arthur Nightingale bien trop près de sa fille pour être confortable. Plus précisément, dans sa chambre.
Cette réalisation faillit le pousser à dévaler les couloirs dans une rage noire. Certes, les adolescentes qui s'amourachent de garçons étaient chose courante de nos jours — pratiquement une évidence à l'ère moderne. L'âge moyen pour ce genre de choses était seize ans, après tout, le même que l'âge légal du consentement dans l'Empire de Slatemark.
Mais penser que Cecilia avait osé l'introduire dans sa chambre, dans son palais. Bon, techniquement, c'était son palais — l'un des nombreux au sein du complexe impérial — mais c'était de la sémantique. En tant qu'Empereur, tous les palais appartenaient en fin de compte à Quinn.
Et là résidait le problème. Ce n'était pas seulement que sa fille avait franchi la ligne ; c'était qu'elle l'avait fait sous son propre nez.
Ce qui attisait vraiment les flammes de sa colère, cependant, c'était le refus d'Adeline de le soutenir. Avec la logique calme qui l'exaspérait si souvent, elle fit remarquer qu'il n'avait jamais sourcillé face à la procession de jeunes femmes que Valerian avait discrètement fait entrer au palais au fil des ans.
Quinn fronça les sourcils au souvenir de ses mots, sa colère mijotant sans pour autant déborder. Pour l'instant.
Le déjeuner allait devenir un tout autre champ de bataille lorsque Cecilia fit son entrée dans la pièce, son bras enlacé à celui d'Arthur comme si toute distance entre eux était une offense intolérable. Son sourire radieux n'arrangea rien ; il ne fit que crisper davantage la mâchoire de Quinn.
Quinn dévisagea Arthur avec l'intensité d'une tempête à l'horizon, sa patience ne tenant plus qu'à un fil.
L'audace pure du garçon était, pour le moins, impressionnante. Quinn avait fait part de son désapprobation de façon abondamment claire — du moins le croyait-il. Dans son esprit, les manifestations subtiles mais inequivoques de dégoût auraient dû suffire à tenir Arthur à distance. Et le voilà, non content de courtiser effrontément Cecilia, mais étalant pratiquement leur intimité sous le nez même de Quinn.
'Je sais que les garçons de cet âge ont tendance à penser avec ce qu'ils ont dans le pantalon, mais là, c'est tout autre chose,' songea Quinn avec noirceur. La plupart auraient été paralysés par la peur à l'idée d'affronter la colère d'un empereur, surtout quand leur famille était basée dans l'Empire de Slatemark.
Le fait qu'Arthur semble ignorer — ou mépriser ouvertement — les risques ne fit qu'ajouter de l'huile sur le feu de la frustration latente de Quinn. Les Nightingale étaient intouchables pour des raisons qu'Arthur lui-même ne comprenait probablement pas encore pleinement, mais cela ne faisait que rendre l'audace du jeune homme plus déconcertante.
Et maintenant, au lieu de battre en retraite vers la sécurité, Arthur avait décidé de s'asseoir pour déjeuner avec la famille impériale, comme s'il y avait sa place. Même Valerian, qui réagissait rarement à quoi que ce soit, leva un sourcil, et Adeline observait Arthur avec un mélange de curiosité et de quelque chose qui ressemblait à de l'approbation — ce qui ne fit qu'assombrir davantage l'humeur de Quinn.
Ce repas s'annonçait pour le moins mouvementé.
Quinn attendit en silence, guettant les salutations dues à la famille. Alors qu'Arthur s'apprêtait à parler, Cecilia resserra son étreinte sur son bras, son avertissement subtil évident. Une lueur d'hésitation traversa le visage d'Arthur avant qu'il ne redresse les épaules et n'ouvre la bouche.
« Merci de m'avoir invité à déjeuner, Mère, Père, Frère », dit-il d'un calme confiant qui démentait la gravité de ses mots.
Adeline étouffa un rire, la pure audace de l'apostrophe d'Arthur la prenant de court malgré tout ce qu'elle avait déjà vu de lui. Son gloussement discret brisa la tension, tandis que Quinn restait simplement là, momentanément rendu muet.
'Père ?' La pensée de Quinn buta sur le mot comme une marche malencontreuse dans un escalier. 'Vient-il de m'appeler... Père ?'
Il cligna des yeux, son esprit peinant à traiter l'aplomb du jeune homme. Avant que Quinn ne puisse formuler une réponse, Cecilia et Arthur prirent place, côte à côte, comme si rien d'inhabituel ne s'était produit. Le comportement calme d'Arthur ne fit qu'approfondir la perplexité de Quinn, laissant l'empereur dans un silence stupéfait tandis que le reste de la famille échangeait des regards amusés.
Quinn se trouva à court de mots, observant Arthur déjeuner calmement, totalement insensible à la tension dans la pièce. On aurait dit que le jeune homme n'avait pas juste adressé la parole à l'Empereur de l'Empire de Slatemark en l'appelant père, sans la moindre once d'hésitation.
« Quinn, » Adeline se pencha, sa voix basse et taquine, « on n'a jamais été aussi culottés, pas vrai ? »
Quinn acquiesça distraitement, toujours en train de digérer la situation. Adeline et lui s'étaient mariés par amour, pas par arrangement politique. Elle avait été la femme qui avait brisé les murs glacés autour de son cœur, gagnant sa dévotion farouchement possessive et écartant instantanément toute proposition de mariage arrangé, malgré le fait qu'elle ne répondît pas aux attentes traditionnelles d'une impératrice.
Oui, ils avaient eu leur lot d'imprudences juvéniles, mais Quinn ne se souvenait pas avoir jamais fait quelque chose d'aussi audacieux. Même à l'apogée de son amour transi, il n'était jamais entré chez les parents d'Adeline après avoir passé la nuit avec elle, s'était assis pour un repas, et avait appelé son père « père ». Ce titre ne vint qu'après le mariage — et encore, avec une certaine gêne.
Pourtant, voilà Arthur, osant le faire sans même une bague au doigt de Cecilia, et le faisant avec une telle aisance que cela semblait presque naturel.
La poigne de Quinn sur sa fourchette se crispa tandis que sa mâchoire travaillait dans une contemplation silencieuse. Le culot de ce gamin était à parts égales exaspérant et, à contre-cœur, impressionnant.
« Ravi de te rencontrer, frère, » salua Valerian chaleureusement, tendant la main.
« De même. Cecilia m'a beaucoup parlé de toi, » répondit Arthur avec un sourire facile en serrant la main tendue.
Adeline, toujours l'hôtesse gracieuse malgré ses tentatives précédentes pour séparer Arthur de Cecilia, se pencha avec une curiosité polie. « Arthur, j'ai beaucoup entendu parler de tes exploits à l'Est, » commença-t-elle, son ton plus chaleureux que lors de leur dernière conversation privée.
« J'ai eu de la chance, » répondit Arthur modestement.
« De la chance ? » Adeline leva un sourcil, et Quinn put apercevoir une pointe du respect qui avait clairement grandi depuis sa tentative ratée de convaincre Arthur de quitter Cecilia. « Je ne suis pas sûre que la chance explique tout à fait tes réalisations. Peu de gens auraient survécu à une rencontre avec un Ancêtre Vampire sans avoir franchi le Mur. »
Arthur inclina respectueusement la tête. « Oui, Mère, c'est le cas. »
L'utilisation décontractée du titre fit tressaillir l'œil de Quinn, mais Adeline parut satisfaite de l'engagement inébranlable d'Arthur à la traiter comme de la famille, surtout après qu'il eut prouvé son dévouement lors de leur précédent affrontement.
« Eh bien, cela explique ton courage, » dit Adeline avec un doux rire, son sourire teinté d'intrigue. « Au combat comme... dans d'autres situations. » Ses yeux brillèrent d'un sens évident, faisant clairement référence à la façon dont Arthur avait tenu bon quand elle avait essayé de briser sa relation avec Cecilia. Puis, avec une lueur malicieuse dans le regard, elle demanda : « Alors... comment s'est passée la nuit dernière ? »
Arthur et Cecilia se figèrent tous deux, leurs visages rougissant alors qu'ils évitaient instinctivement son regard. Le gloussement d'Adeline s'amplifia face à leur gêne synchronisée.
« Le banquet d'anniversaire était agréable, non ? » continua Adeline, les laissant hors de portée — pour l'instant. « Tu as dansé avec tes quatre... compagnes à nouveau. Quel charmant jeune homme, n'est-ce pas ? »
L'accent mis sur « quatre » ne fut pas perdu pour qui que ce soit à table. La mâchoire de Quinn se crispa davantage alors qu'il était rappelé à quel point la situation amoureuse d'Arthur était devenue compliquée.
Arthur poussa un petit soupir de soulagement, bien que Cecilia restât pressée contre son bras, ses joues toujours teintées de rose. Valerian observait l'échange avec une amusement silencieux, portant une nouvelle gorgée à ses lèvres.
« Tu es au Mur maintenant, n'est-ce pas ? » demanda Adeline, son regard évaluateur. « As-tu entendu parler de l'épithète qu'on discute pour toi ? »
Arthur inclina la tête, la curiosité évidente. « Quel est-elle ? »
« Personnellement, je pensais que "Dieu de l'Épée" te conviendrait le mieux, mais il semble que ce titre puisse aller à Lucifer Windward, » répondit-elle avec une légère hausse d'épaules. « Il y a "Empereur du Crépuscule", mais c'est un peu trop proche du titre de Selene Kagu. Mais le favori en ce moment, c'est "La Lame du Zénith". »
Arthur haussa un sourcil. « C'est... un titre lourd de sens. »
« Il l'est, » acquiesça Adeline d'un hochement de tête. « Il implique que tu surpasseras tout le monde, même avec un "Dieu de l'Épée" dans ta génération. Mais bon, tu l'as mérité, non ? Surtout après avoir prouvé ta détermination à ceux qui pouvaient douter de ton... engagement. »
La référence pointue à leur précédente rencontre fit se redresser légèrement Arthur, qui en comprit le sous-texte.
« Bien sûr qu'il l'a mérité, » intervint Cecilia avec assurance, ses yeux cramoisis brillants d'une lueur malicieuse. « Son épée est inégalée. »
L'allusion dans sa voix ne laissait place à aucune ambiguïté. Le verre de Quinn se brisa dans sa main alors que sa poigne se refermait réflexivement, et Valerian réprima à peine un rire, ses épaules tremblant d'une amusement contenue.
Cecilia se pencha vers Arthur, sa voix un chuchotement doux que lui seul pouvait entendre. « C'était intentionnel, » le taquina-t-elle avant de lâcher son bras pour se concentrer sur son assiette, le laissant gérer les retombées de sa pique joueuse pendant que Quinn tentait de reprendre son calme et qu'Adeline observait l'échange tout entier avec l'air satisfait de quelqu'un dont le jugement initial venait d'être confirmé.