La lumière du matin filtrait à travers les rideaux quand je repris conscience, bien que l'appeler matin fût généreux vu l'heure affichée sur mon téléphone quand je l'attrapai avec des doigts engourdis. L'écran lumineux m'accueillit avec l'heure : 13 h.
« Avons-nous vraiment sombré à sept heures ? » marmonnai-je, passant une main dans mes cheveux en bataille tandis que des fragments de la nuit précédente remontaient à ma conscience.
À mes côtés, Cecilia remua comme une chatte satisfaite, ses boucles dorées éparpillées sur l'oreiller de soie comme des rayons de soleil capturés. Ses bras s'enroulèrent instinctivement autour de ma taille tandis qu'elle se blottissait contre moi, une expression sereine adoucissant des traits d'ordinaire animés par la malice ou la détermination. Même endormie, elle semblait irradiere cette assurance particulière qui la rendait si captivante.
Je souris malgré moi, incapable d'empêcher la chaleur qui se propageait dans ma poitrine à cette vision. Elle avait l'air si paisible, si différente de la femme taquine, audacieusement provocante qu'elle avait été toute la nuit. Il y avait en elle quelque chose d'almost vulnérable, bien que je soupçonnais qu'elle m'aurait jeté un sort si je l'avais décrite ainsi alors qu'elle était éveillée.
Doucement, je fis glisser le dos de mes doigts le long de sa joue, m'émerveillant de la douceur de sa peau et de la façon dont elle se pencha inconsciemment vers ma main.
Ses yeux cramoisis s'entrouvrirent au contact, et un sourire satisfait, encore ensommeillé, étira ses lèvres. « Arthur, » murmura-t-elle, sa voix encore épaisse de sommeil alors qu'elle attrapait ma main. À ma surprise — bien que j'aurais dû m'y attendre à présent — elle porta un de mes doigts à ses lèvres et lui donna un coup de langue délibérément provocateur, sans jamais quitter mes yeux des siens.
Je ris, secouant la tête face à son incorrigible nature. « Bonjour à toi aussi. Tu n'es pas fatiguée ? »
« Mentalement ? Pas du tout. » Elle s'étira langoureusement, chaque mouvement délibéré et gracieux malgré ce que nous nous étions infligés mutuellement. « Physiquement… » Elle fit une pause, testant son amplitude de mouvement avec une grimace théâtrale avant de m'adresser un sourire satisfait sans équivoque. « Disons simplement que tu as assurément fait le travail. Je ne peux vraiment pas marcher correctement, et j'ai le distinct sentiment que je n'en serai pas capable de la journée. »
Ses paroles me firent rire, un son mêlé de fierté et d'une légère inquiétude. Je me pençai pour embrasser son front, goûtant le sel faible de la sueur séchée. « Tant mieux, » chuchotai-je, bien qu'une part de moi se demande si je devais culpabiliser de son état.
« Cela dit, » continua Cecilia, se soutenant sur un coude pour étudier mon visage de ces yeux cramoisis perçants, « ton endurance est absolument ridicule. Genre, anormalement. T'es sûr d'être entièrement humain ? »
« Ne m'appelez pas "Ceci", » m'interrompit-elle, bien que son ton fût joueur plutôt qu'accusateur. « Je ne me plains pas — bien au contraire, en fait. Je dis juste que si c'est ce que tu es maintenant, je suis vraiment curieuse de voir ce dont tu seras capable dans le futur. Les autres filles devront peut-être commencer à faire des tours rien que pour survivre. »
« Et si tu venais déjeuner avec ma famille ? » demanda Cecilia alors qu'elle se mettait à bouger plus résolument, tendant les bras au-dessus de sa tête avec une élégance qui rendait même ses grimaces gracieuses.
« Quoi ? » clignai-je des yeux, pris de court par ce changement brusque de sujet.
« Allez, » dit-elle, me fixant de ce regard qui n'admettait pas la réplique. « Mon père sait déjà que quelque chose se trame. Ce n'est pas une passade qu'on peut faire semblant d'avoir jamais eue, si ? »
Le poids de ses mots s'abattit sur moi comme une couverture de plomb. Elle avait raison, bien sûr. Nous avions franchi une ligne qu'on ne pouvait pas défaire, pénétré un territoire aux conséquences permanentes. « Je ne pense pas que ce soit le bon moment, Ceci. »
Elle plissa les yeux, l'expression la transformant en une fraction de seconde d'amante satisfaite en princesse impériale. « Arthur, tu ne peux pas éviter mon père éternellement. Maintenant qu'on a franchi ce cap, tu vas m'épouser éventuellement. Ça veut dire composer avec lui comme ton futur beau-père. Ou comptais-tu fuir cette responsabilité ? »
La désinvolture avec laquelle elle évoquait le mariage fit s'emballer mon pouls pour des raisons tout autres que nos activités antérieures. « Tu sais que je t'aime, Ceci. »
Son expression s'adoucit instantanément en un sourire victorieux qui me rappela exactement pourquoi elle était si dangereuse. « Bien. Alors habille-toi — et aide-moi avec la mienne pendant que t'y es. Je vais avoir besoin d'assistance pour certains des fermoirs les plus complexes. »
Je levai un sourcil. « Tu ne peux pas juste utiliser le mana pour t'habiller ? »
Elle roula les yeux dramatiquement, ses lèvres formant cette moue particulière qui la faisait paraître plus jeune et plus vulnérable que sa présence habituellement commandante. « Le mana n'est pas exactement utile quand il s'agit de démêler les conséquences d'activités comme les nôtres. Et soyons honnêtes — on n'aurait pas pu faire ce qu'on a fait en utilisant la manipulation de mana, si ? Certaines choses requièrent une approche plus… manuelle. »
Ses mots restèrent en suspens avec l'audace typique de Cecilia, faits divers mais teintés de cette connaissance intime qui fit partir mes pensées dans plusieurs directions à la fois. Je secouai la tête en riant, déjà résigné au chaos qu'elle avait prévu pour la journée.
« En plus, » continua-t-elle, se levant prudemment et testant son équilibre, « j'aime assez l'idée que tu m'aides à m'habiller. Ça a un côté… domestique. Comme si on était déjà mariés. »
« Ne t'emballe pas, » dis-je, tout en m'approchant pour l'aider.
« Oh, je ne m'emballe pas, » répondit-elle avec une confiance sereine. « Je ne fais que constater l'inévitable. Au fait, tu peux mater autant que tu veux maintenant. T'es le seul homme qui en a le droit. »
Je grognai, secouant la tête face à son effronterie sans honte. « Tu ne devrais pas me narguer quand t'es si courbaturée, Ceci. C'est pas vraiment du jeu équitable. »
Elle roula les yeux avec une exaspération théâtrale. « Oh, et comme si toi tu n'avais pas passé des mois à me narguer sans fin, pour poser cette règle ridicule d'attendre qu'on soit adultes ? Assume, toi l'hypocrite, le mec en chaleur. Considère ça comme ma revanche pour toutes les fois où tu m'as laissée frustrée et en manque. »
Je soupçai, reconnaissant la vérité de son accusation. « Touché, » marmonnai-je, passant à l'aide pour les lacets complexes de ses sous-vêtements.
Le processus fut intime d'une autre manière que notre passion antérieure — soigneux, tendre, nécessitant communication et confiance tandis que je l'aidais à enfiler des vêtements conçus plus pour l'apparence que pour la praticité. Entre ses observations pointues sur ma technique et les doux bruits d'inconfort qu'elle tentait de cacher, nous parvînmes à la vêtir d'une tenue élégante, épurée, qui équilibrait parfaitement son assurance naturelle avec une douceur subtile appropriée pour un déjeuner de famille.
« On nettoie bien, » dis-je une fois habillé, examinant notre reflet dans le miroir en pied qui dominait un mur de ses appartements.
Cecilia acquiesça avec approbation, ajustant le collier de rubis qui servait de touche finale à son apparence soignée. « Personne ne devinerait ce qu'on a fait toute la nuit. Bien que, bien sûr, je n'aurais rien contre que le monde entier sache pour nous. »
« Gardons ça pour nous pour l'instant, » répondis-je, essayant de ne pas penser à ce que son père avait probablement déjà conclu de son côté.
« Première fois que tu rencontres le père de ta copine ? » demanda Cecilia, son ton portant ce bord joueur qui précédait d'ordinaire les ennuis.
Techniquement, j'avais navigué dans des situations similaires dans ma vie précédente, mais c'était bien une terra incognita dans mon existence actuelle. « Pas seulement ça, » répondis-je, me frottant la nuque. « Ton père se trouve être l'Empereur de la nation la plus puissante du continent, et je viens de… disons que j'ai franchi plusieurs frontières significatives avec la fille qu'il chérit par-dessus tout. »
Cecilia esquissa un sourire, me tapotant dans le dos avec une fausse sympathie qui ne fit rien pour apaiser mon anxiété grandissante. « Eh bien, félicitations, Arthur. Tu t'es vraiment surpassé cette fois. Et devine quoi ? Y a absolument aucun moyen d'y échapper maintenant. T'es engagé, que tu sois prêt ou pas. »
Je soupçai, redoutant déjà la rencontre imminente avec un homme qui pouvait ordonner mon exécution d'un geste distrait. Elle, en revanche, semblait parfaitement insensible à la perspective, sortant distraitement son téléphone pour convoquer ses servantes personnelles pour les préparatifs finaux.
En observant son calme confiant face à ce qui ressemblait à une condamnation imminente, je ne pus m'empêcher de me demander si elle ne prenait pas un plaisir un peu trop grand à mon malaise. Puis, connaissant Cecilia, c'était probablement exactement le but.