Cecilia exhalait bruyamment, sa frustration grandissant alors qu'une énième robe venait s'ajouter à la pile qui s'amoncelait sur le sol.
« C'est pas assez bien », marmonna-t-elle, son bouderie s'approfondissant. Autour d'elle, les servantes s'affairaient, leurs visages mêlant nervosité et détermination, tentant d'apaiser la princesse.
Aujourd'hui n'était pas un jour comme les autres — il était spécial d'une façon qui faisait battre son cœur à tout rompre et tourbillonnait dans son esprit. Et pour une fois, Cecilia, d'ordinaire si composée, ressentait une lueur de quelque chose d'étranger.
Ses battements de cœur résonnaient comme un tambour persistant, un rappel importun de son nervosité. Elle tenta de l'écarter, mais la pensée d'Arthur ne cessait de s'infiltrer dans son esprit, faisant dérailler toute tentative de calme.
Finalement, après ce qui lui parut des heures, elle se décida pour une robe. C'était une magnifique robe noire dos nu qui contrastait parfaitement avec ses cheveux blonds baignés de soleil et sa peau claire et crémeuse. Le collier de rubis qu'elle choisit ajouta une touche d'élégance audacieuse, sa teinte flamboyante captant la lumière et complétant le cramoisi de ses yeux. Des boucles d'oreilles en rubis assorties complétaient la tenue, encadrant son visage avec juste ce qu'il fallait de regalité et de séduction.
Cecilia se tourna vers le miroir, son reflet la fixant avec un mélange de confiance et d'anticipation. Pour tout son agitation, elle ne pouvait nier que l'ensemble était parfait. Et ce soir — ce soir devait être parfait.
Une fois ses préparatifs terminés, Cecilia quitta sa chambre, ses servantes la suivant docilement. Elle résista à l'envie de vérifier son téléphone, serrant fermement ses mains tandis qu'elle se dirigeait vers ses parents et son frère aîné.
L'expression de Quinn Slatemark s'assombrit dès qu'il aperçut sa fille. Son regard balaya sa robe, s'attardant sur la coupe audacieuse avec une désapprobation visible. Mais avant qu'il ne puisse exprimer sa pensée, Adeline le poussa fermement, étouffant toute protestation. Il soupira, comprenant exactement pourquoi Cecilia avait choisi une telle tenue.
Tout à cause de ce garçon. Arthur.
La simple pensée de lui assombrit davantage l'humeur de Quinn. Ce n'était pas seulement que Cecilia était éperdument amoureuse — c'était que le garçon avait réussi à enchevêtrer deux autres princesses dans la même toile. Et, pour couronner le tout, il était un Nightingale.
La mâchoire de Quinn se crispa, mais il avala ses mots. Il avait enduré assez de leçons d'Adeline sur le fait de s'immiscer dans les affaires de sa fille. Elle avait été claire — la vie amoureuse de Cecilia lui appartenait, tout comme il avait fermé les yeux sur celle de Valerian.
« Tu as tout de la jeune femme que tu es devenue, Cecilia », dit Adeline avec chaleur, son sourire radieux et sincère.
Les yeux de Cecilia s'illuminèrent aux mots de sa mère, une légère rougeur montant à ses joues. Quinn, lui, ne put que gronder intérieurement, réprimant l'envie de faire part de ses réticences. À la place, il croisa les bras, observant en silence sa fille, image de l'élégance juvénile et de la détermination, s'avancer vers la vie qu'elle se façonnait.
La famille impériale Slatemark se dirigea vers la grande salle, l'air autour d'eux imprégné de regalité. Les portes monumentales s'ouvrirent avec un grincement cérémonieux, révélant le faste intérieur. À leur entrée, les haut-parleurs annoncèrent leur arrivée avec emphase, attirant tous les regards de la salle.
Quinn Slatemark s'immobilisa, sa posture rigide, dominant l'espace comme seul un empereur le peut. Sa voix résonna dans la salle, portant l'autorité d'un souverain mais aussi la chaleur d'un père.
« Je tiens à remercier tous ceux qui assistent à la cérémonie de majorité de ma fille. Je vous souhaite à tous une excellente soirée ! »
Des applaudissements polis ondulèrent dans la foule, mais l'attention de Quinn était ailleurs. Ses yeux perçants balayèrent les visages familiers des dignitaires, des nobles et des prodiges, scrutant avec détermination. Ils se posèrent enfin sur la seule personne qu'il cherchait.
Son regard se durcit, se rétrécissant tandis qu'il détaillait le jeune homme qui avait réussi à captiver l'affection non seulement de sa fille, mais de deux autres princesses. Quinn voulait trouver une faille — n'importe quelle fissure dans l'armure, n'importe quel signe que le garçon était indigne de Cecilia.
Mais cela s'avérait une entreprise vaine.
Arthur se tenait comme toujours : calme, posé, dégageant une assurance tranquille. Un jeune homme à la fois admiré et craint, portant le poids de sa légende grandissante avec une aisance déconcertante. Essayant comme il le pouvait, Quinn ne pouvait nier la vérité — Arthur Nightingale devenait une force en son propre droit.
À contrecœur, Quinn se permit le plus infime hochement d'approbation, bien que cela assombrisse davantage son humeur. Le garçon n'était pas indigne, mais cela ne signifiait pas que Quinn devait l'apprécier.
Quinn s'assit sur le trône doré au bout de la salle, son expression soigneusement composée, bien que ses doigts tambourinassent sur l'accoudoir par irritation. Adeline glissa sur la chaise à ses côtés, lui lançant un regard entendu. Elle ne dit rien, mais son sourire en coin discret en disait long.
Alors que les festivités commençaient, Quinn se renversa légèrement, observant la salle de l'œil aiguisé d'un empereur et d'un père. Une pensée persistait dans son esprit, plus tranchante que n'importe quelle lame : « Ce n'est pas fini, Nightingale. »
Tandis que Quinn scruta Arthur depuis son siège, Arthur et Cecilia s'apprêtaient à ouvrir le bal pour la première danse de la soirée. L'orchestre enchaîna sans transition sur une nouvelle mélodie, indéniablement romantique — ses douces enflures et ses notes légères tissant une atmosphère intime qui plantait le décor pour le couple.
« Un excellent choix, Princesse », dit Arthur avec un sourire en coin subtil alors qu'il fléchissait le genou devant elle. Ses mouvements étaient fluides et précis, un mélange de décorum et de charme qui fit murmurer l'assistance avec admiration. Il effleura sa main et y déposa un baiser. « Me fais-tu l'honneur de cette danse, Votre Altesse ? »
« Tu l'as », répondit Cecilia, son sourire radieux et débordant de confiance. Elle posa sa main dans la sienne, et ils se mirent en position alors que la musique les enveloppait.
La main d'Arthur trouva sa place au creux de son dos, le tissu doux de sa robe frais sous ses doigts. Ou plutôt, ce qu'il en restait — son choix audacieux d'une robe dos nu n'était pas passé inaperçu.
« Alors », chuchota Cecilia tandis qu'ils se mouvaient en parfaite synchronie, « tu aimes la robe ? »
La pause d'Arthur fut quasi imperceptible, mais la légère chaleur dans ses joues le trahit. « ... Elle est belle », admit-il, sa voix basse et mesurée, bien que son expression en dise bien plus.
Cecilia avait toujours été audacieuse, mais quelque chose en elle ce soir semblait l'être encore plus — comme un prédateur qui a trouvé le moment parfait pour fondre sur sa proie. Sa confiance, mêlée à l'affection grandissante d'Arthur et aux moments partagés ces derniers mois, la rendait presque irrésistible.
Les yeux d'Arthur se baissèrent, juste un instant, avant de revenir vers son visage. Malheur pour lui, Cecilia le remarqua. Son sourire se courba en quelque chose d'assuré et de malicieux, une lueur de triomphe dans ses yeux cramoisis.
« Eh bien, tu es un homme, et tu es mon homme », dit-elle en clin d'œil, sa voix un ronronnement bas, « donc je m'en fiche que tu regardes. Fais juste pas prendre par mon père. »
Arthur ne put réprimer un rire face à son culot, secouant légèrement la tête. « Tu es impossible, tu sais ça ? »
« Je sais », dit-elle, son ton léger mais son regard inébranlable. « Et tu adores ça. »
« Mais bon, restons raisonnables pour l'instant », taquina Cecilia, ses yeux cramoisis pétillant de malice. « J'aimerais pas que mon père te pendent par les chevilles devant tout le monde. On peut pas avoir ça, non ? »
Arthur soupira dramatiquement, secouant la tête. « Pourquoi j'ai dû tomber amoureuse des filles des trois pères les plus surprotecteurs qui existent ? »
« Parce que j'en vaux la peine », répliqua Cecilia sans hésiter, son ton suffisant mais joueur. « Tu trouves pas ? »
« Bien sûr que tu en vaux la peine, Ceci », dit Arthur, sa voix s'adoucissant tandis qu'il la rapprochait un peu plus. « À ce stade, impossible d'imaginer ma vie sans toi, ma diablesse. »
Ses joues se teintèrent d'un rose délicat, et son sourire s'élargit jusqu'à sembler illuminer toute la salle de bal. « T'as de la chance qu'on soit en public », murmura-t-elle, sa voix taquine mais ses yeux trahissant la sincérité en dessous. « Je suis à deux doigts de t'embrasser, Nightingale. Alors, avant que je cause un scandale, on crée un peu de distance, d'accord ? »
Arthur acquiesça, un grinche ironique tirant ses lèvres tandis que les dernières notes de la chanson s'éteignaient dans le silence. Ils s'écartèrent avec grâce, maintenant toujours la pose parfaite attendue d'eux.
« Tu n'auras pas besoin de créer de distance plus tard », murmura Cecilia sous sa respiration, juste assez fort pour qu'Arthur l'entende. Ses mots portaient une promesse qui le laissa un instant stupéfait alors qu'ils se saluaient d'une révérence en parfait unisson.
Les applaudissements furent polis et mesurés, mais pour Arthur, c'était comme si le monde s'était rétréci à tous les deux.