Le bruit de la porte d'entrée qui s'ouvrait traversa le penthouse comme un signal lumineux, suivi par les pas distinctifs de mon père — mesurés, assurés, portant le poids de quelqu'un qui avait bâti quelque chose de solide à partir de rien. J'étais dans la cuisine, aidant ma mère à préparer le dîner, lorsque j'entendis le cri de joie d'Aria depuis le salon.
Je posai le couteau avec lequel je tranchais les légumes et me dirigeai vers le hall d'entrée, arrivant juste au moment où mon père déposait ses sacs de voyage et enlaçait Aria dans l'une de ses légendaires embrassades d'ours. Douglas Nightingale n'était pas un homme particulièrement grand — taille moyenne, carrure mince, le genre de personne qui pouvait se fondre dans une foule s'il le souhaitait. Mais quand il vous serrait dans ses bras, on avait l'impression d'être enveloppé dans une sécurité absolue.
« Voilà ma fille préférée », dit-il en la faisant tournoyer malgré ses protestations qu'elle était trop grande pour ce genre de traitement.
« Je suis ta seule fille », gloussa Aria, s'accrochant à ses épaules.
« Ce qui fait de toi la préférée par défaut », répondit-il avec le genre de logique qui l'avait probablement bien servi dans les négociations d'affaires.
Lorsqu'il la remit enfin au sol et se tourna pour me voir là, planté sur place, son expression se fit plus douce, plus complexe. Du soulagement, de la joie, et quelque chose qui pouvait être une émotion à peine contenue passèrent sur ses traits.
« Arthur », dit-il simplement, mais ce unique mot portait le poids de semaines d'inquiétude.
Il traversa la distance qui nous séparait en trois grandes enjambées et m'attira dans une étreinte à la fois douce et désespérée. Pour un instant, je me sentis redevenir un enfant — en sécurité, protégé, aimé inconditionnellement.
« Ne nous refais plus jamais ça », murmura-t-il contre mon épaule. « Ta mère et moi avons vieilli de dix ans pendant ton absence. »
« Je suis désolé », dis-je, le pensant. « J'aurais dû réfléchir à ce que ça vous ferait. »
Il se recula pour examiner mon visage, ses mains toujours posées sur mes épaules. « Tu as changé. Tu parais plus âgé. Plus... » Il marqua une pause, cherchant le mot juste. « Posé. Comme si tu avais trouvé ce que tu cherchais. »
Je considérai cette analyse. Il n'avait pas tort. Les mois passés à l'Est m'avaient transformé de façons que je découvrais encore. « Peut-être bien. »
« Tant mieux. » Il sourit alors, et cette expression transforma ses traits fatigués. « C'est ce que grandir est censé faire, je suppose. La prochaine fois, toutefois, essaie de te trouver un peu plus près de la maison ? »
« Marché conclu », riai-je, et le son me parut plus léger qu'il ne l'avait été depuis des mois.
Ma mère apparut dans l'encadrement, s'essuyant les mains sur un torchon de cuisine, le visage rayonnant de ce bonheur qui ne vient que quand toute sa famille est réunie sous le même toit. « Le dîner sera prêt dans une heure », annonça-t-elle. « Douglas, va te laver. Arthur, finis de m'aider avec les légumes. Aria, mets la table. »
« Oui, maman », répondîmes-nous tous les trois en chœur, la réponse automatique d'une famille bien rodée à l'efficacité domestique d'Alice Nightingale.
Les heures qui suivirent s'écoulèrent dans cette paisible domesticité que j'avais presque oubliée. Mon père nous régala d'histoires de son voyage d'affaires — une série de réunions avec des guildes partenaires potentielles qui avaient, apparemment, mieux tourné que prévu. La guilde Minerva, de rang Bronze, s'étendait, acceptait des contrats plus complexes, bâtissait une réputation qui dépassait la capitale.
Après le dîner, nous migratons vers le salon, où la soirée s'installa dans les rythmes confortables de la vie de famille. Mon père s'appropria son fauteuil favori et se mit immédiatement à trier le courrier accumulé. Ma mère se blottit sur le canapé avec un livre, bien que je remarquai qu'elle passait plus de temps à nous observer qu'à lire.
Aria, elle, avait sorti un puzzle d'allure complexe de quelque part et tentait de le résoudre tout en essayant de me convaincre de l'aider.
« C'est censé être impossible », dit-elle, brandissant une structure cristalline qui semblait se mouvoir et changer au gré de la lumière. « L'Académie nous l'a donné comme exercice de logique. »
« Et tu l'as ramené à la maison parce que... ? » demandai-je, m'installant à côté d'elle sur le tapis.
« Parce que les choses impossibles ne le sont que tant que personne n'a trouvé la solution », répondit-elle avec cette assurance qui coulait dans nos veines comme un trait génétique.
J'examinai le puzzle de plus près. Il était d'une conception élégante, chaque facette captant et réfractant la lumière en motifs qui semblaient presque délibérés. « As-tu essayé de l'aborder comme une serrure à mana plutôt que comme un mécanisme purement mécanique ? »
« À mana ? » Les yeux d'Aria s'illuminèrent d'intérêt. « Je n'ai même pas pensé à cette possibilité. »
« Tiens, laisse-moi te montrer. » Je plaçai ma main près de la structure cristalline, sans la toucher tout à fait, et laissai un mince filet de mana s'étendre depuis mes doigts. La réaction fut immédiate — plusieurs faces du cristal se mirent à luire d'une douce lumière interne.
« Oh ! » souffla Aria. « Ce n'est pas un puzzle du tout, n'est-ce pas ? C'est un outil de diagnostic. »
« Maligne. » Je lui ébouriffai les cheveux, ce qui me valut une tape indignée. « C'est conçu pour lire et répondre à différents types de signatures de mana. Chaque configuration révèle probablement différentes informations sur le développement magique de l'utilisateur. »
Elle rafla l'appareil avec l'enthousiasme possessif de quelqu'un qui vient de découvrir un nouveau jouet favori. « C'est vachement plus cool que je croyais. Attends que je le montre à mes camarades. »
« Juste ne leur dis pas que je t'ai aidé », dis-je. « Tu auras plus de mérite s'ils croient que tu as tout résolue toute seule. »
« Bon point. » Elle me gratifia d'un sourire complice qui suggérait qu'elle planifiait déjà d'exploiter cette connaissance pour un maximum d'avantage social. « T'es quand même vachement utile parfois, pour un grand frère. »
« Parfois ? » Feignis l'offense. « Sache que je suis constamment utile. Tu te souviens quand tu n'arrivais pas à résoudre cette équation de transformation pour les Magies Théoriques Avancées ? »
« C'était différent », protesta-t-elle. « C'était vraiment impossible. »
« Non, c'était toi qui faisais la feignante et ne voulais pas faire le travail de base. »
« Je n'étais pas feignante ! » La voix d'Aria monta d'indignation. « J'allouais efficacement mon temps d'étude ! »
« C'est comme ça qu'on appelle la procrastination maintenant ? »
Elle se lança sur moi avec cette guerre fraternelle perfectionnée au fil des années de pratique. Je parei son attaque aisément, ce qui ne fit que la rendre plus déterminée à placer au moins un bon coup.
« Enfants », dit notre mère sur un ton doux, sans lever les yeux de son livre, bien que je visse son sourire.
« C'est lui qui a commencé », déclara Aria, tentant toujours de passer ma garde.
« Je me suis contenté de souligner un fait », répondis-je avec une dignité complètement sapée par le fait de devoir esquiver ses tentatives de me décoiffer.
« Ton fait était grossier. »
« Feignasse procrastinatrice. »
« Ça suffit, tous les deux », dit notre père, mais son ton était chaleureusement amusé plutôt que réellement désapprobateur. « Arthur, arrête de provoquer ta sœur. Aria, arrête d'essayer d'assassiner ton frère. On vient à peine de le récupérer. »
Nous nous séparâmes avec la conformité réticente de frères et sœurs qui savent qu'ils sont surveillés par des figures d'autorité. Aria s'effondra sur le tapis avec un drame étudié, tandis que je remis ma chemise en place avec toute la dignité que je pus musterer.
« Ça m'a manqué », dis-je doucement, l'aveu m'échappant avant que je ne puisse l'arrêter.
Le sourire de ma mère s'élargit, et mon père hocha la tête avec compréhension. « Nous aussi, tu nous as manqué », dit-il simplement.
Plus tard dans la soirée, après que nos parents se furent retirés et qu'Aria eut enfin été convaincue de s'attaquer à ses vrais devoirs, je me retrouvai seul sur le balcon du penthouse. La ville s'étendait sous moi en une tapisserie de lumières et d'ombres, belle de cette façon que seule la distance peut rendre l'étalement urbain.
Mais je ne regardais pas vraiment la vue. Au lieu de cela, je portai mon attention vers l'intérieur, examinant le développement magique qui avait progressé en silence tout au long de mon séjour dans les territoires de l'Est.
J'étais maintenant au sommet du rang Intégration. La sensation était inconfondable — un sentiment d'achèvement, d'avoir atteint la limite absolue de ce que ce palier de pouvoir particulier pouvait contenir. Mes réserves de mana me semblaient compressées, denses, tendues contre des frontières qui avaient once paru impossiblement lointaines.
Et au-delà de ces frontières, je pouvais le sentir. Le Mur.
Tout le monde connaissait le Mur. C'était la barrière légendaire qui séparait le rang Intégration du rang Ascendant, l'obstacle qui transformait les guerriers prometteurs en légendes ou en rêves brisés. La plupart des gens passaient des décennies à essayer de le franchir. Beaucoup n'y parvenaient jamais.
J'étendis ma conscience, testant les bords de cette barrière avec l'attention soigneuse qu'un artisan accorderait à l'examen d'un matériau particulièrement délicat. Le Mur semblait... substantiel. Dense. Comme essayer de traverser du granit massif à mains nues.
Mais pas insurmontable.
Je fronçai les sourcils, sondant plus profondément, cherchant la complexité qui avait déconcerté tant d'individus puissants. Où était l'impossibilité légendaire ? La pression écrasante censée briser les esprits inférieurs ? Le défi mystique qui nécessitait des années de préparation et des conditions parfaites pour être surmonté ?
Tout ce que je pouvais percevoir, c'était de la résistance. Une résistance significative, certainement, mais rien qui ne parût fondamentalement différent des autres obstacles que j'avais rencontrés. C'était comme se heurter à une porte particulièrement épaisse — difficile, nécessitant une technique appropriée et un effort soutenu, mais ni mystique ni transcendant.
Sept mois. Peut-être huit si je voulais être prudent.
La réalisation fut presque décevante.
J'aurais dû me sentir plus impressionné. Plus humble face à l'ampleur du défi. Au lieu de cela, je me mis à organiser mentalement un programme d'entraînement, à calculer les ressources nécessaires, et à réfléchir à savoir si je voulais faire la percée ici, dans la capitale, ou quelque part de plus privé.
Le Mur n'était qu'un obstacle de plus. Un obstacle significatif, certes, mais en fin de compte juste une nouvelle marche sur le chemin vers un pouvoir plus grand.