Après ma danse avec Cecilia, j'ai partagé le parquet avec Seraphina, Rachel et Rose, dans cet ordre. Cecilia choisit de rester en lisière de la salle, satisfaite d'observer plutôt de danser à nouveau ou avec qui que ce soit. Son regard ne me quittait pas, une possessivité silencieuse émanant d'elle tandis qu'elle sirotait dans un verre délicat.
Seraphina, comme toujours, était différente. Là où Rachel et Cecilia dégageaient de l'audace — pour être franc, une énergie flirtatoire insatiable qui frôlait l'insupportable — Seraphina était plus calme, son comportement moins flamboyant mais non moins captivant. Ce n'était pas qu'elle n'appréciait pas nos moments plus intimes ; elle les appréciait. Mais elle les abordait avec une grâce et une retenue qui contrastaient fortement avec les deux autres.
Ses yeux bleus cristallins croisèrent les miens, stables et sereins. L'ombre de son frère Sun ne planait plus sur elle, et la différence était palpable. Là où régnait autrefois une tension sourde, il y avait désormais de la sérénité, une confiance qui manquait auparavant.
« Ce sera difficile », dit finalement Seraphina, brisant le silence tandis que nous nous balancions au doux rythme de la musique.
« Qu'est-ce qui sera difficile ? » demandai-je, inclinant légèrement la tête.
« Nous. Après mon anniversaire », dit-elle, d'une voix mesurée mais teintée de quelque chose que je ne pouvais identifier.
Je clignai des yeux, surpris. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Elle hésita, puis baissa la voix, se penchant juste assez pour que ses mots ne me soient destinés qu'à moi seul. « Il faudra que tu parles à mon oncle. Le convaincre de distraire mon père. »
Je faillis trébucher sur mes propres pieds. 'Parler à son oncle ? Au sujet de… ça ?' Certainement pas sérieuse. Son oncle était mon maître, mais il aimait sa nièce autant que son père. L'idée était assez absurde pour m'arracher un rire que j'étouffai prestement.
« Pourquoi ne peux-tu pas lui parler toi-même ? » demandai-je, masquant à peine mon incrédulité.
Seraphina cligna des yeux, ses joues prenant une teinte rose rare et légère. Sa voix était à peine un murmure lorsqu'elle admit : « … Je suis timide. »
Un instant, je restai stupéfait. Seraphina Zenith, calme et posée, timide ? L'absurdité de la situation était presque trop belle. Je ne pus réprimer le sourire qui étira mes lèvres tandis que je secouais la tête.
« D'accord », dis-je, réussissant à garder un ton neutre malgré la tempête de pensées dans ma tête. « Je verrai ce que je peux faire. »
Le plus doux des sourires effleura ses lèvres, et je compris que je ferais bien plus que simplement parler à son oncle si cela signifiait la voir…
« Tu m'as manqué, Arthur », murmura Seraphina, sa voix douce mais résolue tandis que nous glissions en rythme sur le parquet. Ses yeux bleus cristallins contenaient une vulnérabilité rare, une supplication silencieuse qu'elle ne formulait pas souvent. « Reviens à l'Est, et je prendrai soin de toi. »
J'hésitai un instant, lui offrant la réponse honnête qu'elle méritait. « … Je verrai après avoir gravi le Mur, Sera. »
Elle boude, son expression à la fois attachante et têtue, avant d'acquiescer d'un soupir réticent. « D'accord. Alors grimpe-le vite. »
« N'importe quoi pour toi », répondis-je avec un petit sourire rassurant. La chanson s'acheva, et je lui rendis son salut d'une légère inclinaison.
Ensuite, je me tournai vers Rachel Creighton. La future Sainte — ou du moins, c'est ainsi qu'on l'appelait déjà — grâce à ses efforts infatigables contre les Chercheurs d'Ombre au Nord et à son rôle crucial dans la reconquête de Hwaeryun. Elle s'approcha de moi avec un sourire radieux, son énergie contagieuse alors qu'elle sautillait presque dans mes bras.
« Arthurrr », chanta-t-elle, sa voix enjouée et chaleureuse tandis que nous entamions notre danse.
Je levai un sourcil, saisissant un léger changement dans son comportement. « La Sainte s'est adonnée à la boisson avant l'âge ? » demandai-je, sur un ton sec mais teinté d'amusement.
Rachel gloussa, un son léger et sans retenue. « Hé hé, non ! » répondit-elle en secouant exagérément la tête, ses mèches dorées voletant. « Je t'aime juste beaucoup, tu sais. »
Je ne pus m'empêcher de sourire, sa pure enthousiasme me désarmant. Rachel avait le don de rendre même les moments les plus simples grandioses, sa joie de vivre une force constante qui élevait ceux qui l'entouraient. Alors que nous tournoyions au rythme de la musique, je sentis le poids de son affection, une chaleur aussi humble qu'indéniable.
« Honnêtement, je suis un peu triste de devoir te céder à Cecilia pour aujourd'hui », dit Rachel, sur un ton léger mais portant une pointe de déception sincère. « Mais je m'en remettrai, puisque tu ne m'échapperas certainement pas pendant mon anniversaire. »
Je levai un sourcil face à son assurance. « Et ton père et ta sœur ? » demandai-je, pensant à Alastor Creighton. Nous étions en bons termes, mais je doutais qu'il soit ravi de me voir impliqué avec Rachel — surtout compte tenu de son passé.
L'expression de Rachel se fit résolue. « Je m'occuperai d'eux », dit-elle fermement, ses yeux saphir scintillant de détermination. « Ils ne t'empêcheront pas d'être avec moi. »
Je secouai la tête, à moitié amusé, à moitié incrédule. « À ce stade, ils devraient réviser l'épithète que tu gagneras quand tu atteindras le rang Ascendant. »
Elle me lança un regard pointé. « Eh bien, c'est ta faute », dit-elle, sur un ton accusateur mais enjoué.
« Comment exactement est-ce ma faute ? » demandai-je, sincèrement curieux.
Son expression devint réfléchie, presque sincère, et me prit au dépourvu. « Tous les garçons aiment la fille innocente en public mais la fille perverse en privé, non ? » demanda-t-elle, inclinant légèrement la tête comme pour ponderer une vérité universelle. « Et, bon, c'est toi qui as fait ressortir ce côté de moi parce que tu es parfois un tel eunuque. À ce rythme, même Seraphina pourrait commencer à faire pareil. »
Je clignai des yeux, complètement déstabilisé par sa franchise inattendue. « Je ne sais même pas comment répondre à ça », avouai-je.
Rachel se contenta de rire, le son chaleureux et insouciant, comme si elle avait gagné une bataille tacite. Et peut-être l'avait-elle.
« Lâche prise parfois », murmura-t-elle, sa voix douce comme une brise.
« Tu découvriras pendant ton anniversaire ce qui arrive quand je le fais », répondis-je d'une voix basse, soutenant son regard. Les joues de Rachel s'embrasèrent d'un rouge profond, mais la lueur malicieuse dans ses yeux ne trompa pas alors qu'elle éclatait en un nouveau sourire éclatant. La danse s'acheva sur une légère inclination de part et d'autre, bien que son expression reste gravée dans mon esprit.
Finalement, j'approchai Rose Springshaper, qui patientait avec sa calme habituelle en bordure de la piste. Là où les autres avaient réclamé leurs danses avec des degrés divers d'enthousiasme et d'audace, Rose maintenait son élégance composée, bien que je puisse deviner l'anticipation dans ses yeux bruns.
« C'est enfin mon tour », dit-elle avec un sourire doux, tendant la main avec la grâce raffinée qu'on lui avait inculquée depuis l'enfance.
Alors que nous commencions à bouger ensemble, je fus frappé par la nature avec laquelle nous nous synchronisions. Les mouvements de Rose étaient fluides, rodés, chaque pas témoignant de années de formation formelle. Mais sous cette perfection technique, il y avait quelque chose de plus personnel — une chaleur qu'elle ne réservait qu'à des moments comme ceux-ci.
« Tu sais », dit-elle doucement, sa voix portant juste une pointe de son habituelle taquinerie, « te regarder danser avec les autres était assez instructif. »
« Instructif comment ? » demandai-je, levant un sourcil.
« Chacune fait ressortir un côté différent de toi », observa-t-elle, ses yeux bruns étudiant mon visage avec la précision analytique qu'elle réservait d'ordinaire à son travail alchimique. « Avec Seraphina, tu es doux, presque protecteur. Avec Rachel, tu suis son énergie mais tu tempères son côté sauvage. Avec Cecilia… » Elle marqua une pause, un petit sourire aux lèvres. « Avec Cecilia, on dirait que tu essaies constamment de garder une longueur d'avance sur ce qu'elle trame. »
« Et avec moi ? » demandai-je, sincèrement curieux de son analyse.
Le sourire de Rose s'adoucit, devenant quelque chose de plus intime que son expression composée habituelle. « Avec moi, tu te détends. Comme si tu n'avais pas besoin d'être quelqu'un d'autre que toi-même. »
L'observation me prit au dépourvu par sa justesse. Il y avait quelque chose dans la présence de Rose qui avait toujours semblé… sûr. Pas au sens de moins passionné ou intense que les autres, mais dans la façon qui me permettait d'exister simplement sans naviguer constamment dans des courants émotionnels complexes.
« J'ai réfléchi à ce que tu as dit », continua-t-elle, sa voix tombant en un murmure destiné à mes seules oreilles. « Au sujet de ne pas laisser la peur me retenir. »
« Et j'ai décidé que tu avais raison. » Sa main se resserra légèrement sur la mienne, un geste de résolution. « Je veux faire partie de ça — de nous — complètement. Sans me retenir, sans remettre en question chaque sentiment. »
Je la fis tourner doucement, la ramenant près de moi alors que la musique enflait autour de nous. « Rose… »
« Je sais que c'est compliqué », dit-elle vite, anticipant mes inquiétudes. « Je sais qu'on est à quatre, et que ce n'est pas exactement conventionnel. Mais quand est-ce qu'aucun de nous ne l'a été ? »
Elle avait raison. En regardant les trois autres, chacune remarquable à sa façon, chacune apportant quelque chose d'unique à ce que cet arrangement devenait, conventionnel semblait le dernier mot qu'on utiliserait pour décrire notre situation.
Alors que notre danse s'achevait et que je m'inclinais devant elle avec la même courtoisie qu'envers les autres, je ne pus m'empêcher de m'émerveiller de comme elles étaient différentes pourtant complémentaires. Chaque danse avait été un rappel de pourquoi j'étais tombé pour elles au départ, et pourquoi l'idée de choisir entre elles me semblait impossible.
Après les danses, je me retrouvai à me mêler à Seraphina, Rachel, Rose et Cecilia, les quatre discutant et riant pendant que je faisais de mon mieux pour rester inconspicuous. Enfin, aussi inconspicuous qu'on peut l'être en évitant le regard laser de Quinn Slatemark et en essayant de ne pas penser aux diverses figures parentales qui prenaient sans doute note des événements de la soirée.
La vue de Rose s'intégrant si naturellement à la dynamique du groupe, son humour doux équilibrant l'exubérance de Rachel et tempérant certains commentaires plus outranciers de Cecilia, semblait juste d'une façon à la fois surprenante et inévitable.
Ignorer le regard d'un combattant de rang Radiant était à peu près aussi efficace que se cacher en pleine vue, mais cela me donnait l'illusion de contrôler la situation. Je choisissais de m'y accrocher.
Alors que le banquet touchait lentement à sa fin, le bourdonnement des conversations s'amenuisa, et l'atmosphère devint plus feutrée. Les invités commençaient à partir par petits groupes, la grande salle se vidant par vagues mesurées.
« Viens avec moi », chuchota Cecilia, ses doigts s'enlaçant aux miens avant que je ne puisse seulement enregistrer ses mots. Son toucher était chaud et ferme, ne laissant place à aucune hésitation. Je jetai un bref coup d'œil à Rachel, Seraphina et Rose, leur adressant un signe d'adieu qui me valut des regards complices de toutes les trois, avant que Cecilia ne m'entraîne doucement.
Alors que nous glissions à travers la foule qui s'éclaircissait, elle se pencha plus près. « Cache-nous avec ton mana », chuchota-t-elle, sa voix à peine audible.
Je fronçai légèrement les sourcils. « Ton père le remarquera », l'avertis-je. L'idée de nous camoufler était tentante, mais je connaissais les limites de mes capacités actuelles. Un combattant de rang Radiant comme Quinn verrait à travers instantanément.
« Occupe-toi juste de nous cacher des combattants de rang Ascendant et inférieurs », répondit-elle, d'un ton empreint d'une confiance inébranlable. J'hésitai un instant, mais hochai la tête, tissant un voile subtil de mana autour de nous. Cela ne tromperait pas les likes de Quinn, mais suffirait à échapper aux regards moins perçants.
Alors que le voile se mettait en place, les yeux cramoisis de Cecilia étincelèrent de délice. Elle serra ma main et murmura : « Fais-moi confiance. Ce soir, on n'aura à gérer que nous deux. »