Nous regagnâmes la salle de banquet ensemble, la lueur chaleureuse des lustres nous enveloppant tandis que les bruits de conversations et de musique emplissaient à nouveau l'air. L'art de l'épée du Roi Martial reposait en sécurité dans mon anneau spatial, mais j'en sentais encore le poids — non pas physique, mais quelque chose de plus profond. Une responsabilité. Une promesse.
Arthur avançait avec sa grâce habituelle tandis que nous rejoignions la foule, mais je remarquai la façon dont les yeux de la princesse Rachel le trouvèrent immédiatement, un doux sourire effleurant ses lèvres. La princesse Séraphina, debout près de l'orchestre, se tourna également, sa posture élégante se redressant lorsqu'elle l'aperçut.
Je savais ce qui allait suivre. Je l'avais déjà vu lors d'autres réceptions officielles — les protocoles attendus, les nécessités politiques enveloppées de grâce sociale. Arthur danserait avec toutes les deux. Cela faisait partie de son rôle, de l'équilibre délicat qu'il maintenait dans ce monde de noblesse et de pouvoir.
Et j'en étais sincèrement heureuse pour lui. Rachel et Séraphina étaient toutes deux des femmes remarquables — intelligentes, bienveillantes, belles d'une façon qui semblait sans effort. Elles comprenaient le monde d'Arthur de manière que j'étais encore en train d'apprendre. Elles pouvaient se tenir à ses côtés en égales dans la danse complexe de la politique et de la diplomatie.
Alors pourquoi quelque chose se tordit-il inconfortablement dans ma poitrine lorsque Rachel s'approcha de lui avec ce sourire radieux ?
« Arthur, dit-elle en tendant la main avec une élégance étudiée. Je crois que tu me dois une dance depuis notre conversation interrompue. »
« Bien sûr, Votre Altesse. » La révérence d'Arthur était parfaite, son sourire chaleureux et sincère tandis qu'il prenait sa main. « Ce serait un honneur. »
Je les regardai s'avancer sur la piste de danse, la main d'Arthur se posant à la taille de Rachel avec une familiarité confortable. Ils bougeaient ensemble avec beauté — ses cheveux dorés captant la lumière tandis qu'elle riait à quelque chose qu'il murmurait, ses pas assurés et certains alors qu'il la guidait à travers la valse.
Ils étaient... bien ensemble. Naturels. Comme des pièces d'un puzzle qui avaient trouvé leur place.
J'aurais dû ne ressentir que du bonheur en les regardant. Arthur méritait la joie, méritait quelqu'un qui puisse égaler sa brillance et partager ses fardeaux. Rachel tenait clairement à lui profondément — je le voyais dans la façon dont ses yeux ne quittaient pas son visage, dans la contente douceur de son expression.
Mais il y avait autre chose qui remuait sous ma joie sincère pour eux. Quelque chose de petit et de vif que j'écrasai immédiatement, horrifiée de moi-même pour l'avoir seulement ressenti. Quel droit avais-je de ressentir... quoi que ce soit ? Arthur m'avait tout donné — sa confiance, son entraînement, l'héritage de son maître. La dernière chose dont il avait besoin, c'était que son épée abrite des sentiments inappropriés.
« Elles vont bien ensemble, observa doucement Kali à mes côtés, son sarcasme habituel remplacé par quelque chose de plus doux.
« Elles vont bien ensemble, acquiesçai-je, et je le pensais. L'étrange serrement dans ma gorge n'avait rien à voir avec mes mots.
Lorsque la chanson se termina, Arthur raccompagna Rachel vers nous avec une courtoise attention. Mais avant qu'il ne puisse se poser, Séraphina apparut à son coude, ses cheveux argentés relevés dans un style complexe qui la rendait à la fois royale et accessible.
« À mon tour, je crois, dit-elle avec un sourire qui transformait ses traits habituellement sérieux. À moins que tu ne sois trop fatigué par toute cette planification stratégique ? »
« Jamais trop fatigué pour toi, Sera. »
Le surnom familier envoya une autre pointe indésirable à travers moi. Je les regardai prendre la piste pour une danse différente — quelque chose de plus complexe, nécessitant une coordination plus étroite. Séraphina se déplaçait avec la grâce fluide de quelqu'un entraîné dès l'enfance aux arts de la cour, ses pas parfaitement accordés aux d'Arthur.
Là où Rachel faisait ressortir la chaleur d'Arthur, Séraphina semblait aiguiser sa concentration. Ils parlaient à voix basse tandis qu'ils dansaient, sa tête inclinée vers son oreille, son expression pensative alors qu'il l'écoutait.
Je me surpris à étudier la façon dont la main d'Arthur reposait contre le dos de Séraphina, la distance confortable entre eux qui parlait de confiance et de familiarité.
La part rationnelle de mon esprit cataloguait toutes les raisons pour lesquelles ils étaient parfaits ensemble. La part irrationnelle chuchotait des pensées traîtresses que je refusais de reconnaître.
« Tu sais, la voix de Kali traversa ma broderie, tu les fixes depuis cinq minutes d'affilée. Quelqu'un pourrait avoir la mauvaise idée. »
Je reportai mon attention sur elle, la chaleur me montant aux joues. « Je n'étais pas... je regardais juste... »
« Détends-toi. Je ne juge pas. » L'expression de Kali était insondable. « Mais tu sais ce que tu devrais faire au lieu de rester plantée là comme une statue ? »
Avant que je puisse demander ce qu'elle voulait dire, la musique changea pour quelque chose de plus lent, plus intime. La danse d'Arthur et Séraphina prit fin naturellement, et je le regardai s'incliner devant elle avec la même attention courtoise qu'il avait montrée à Rachel.
« Vas-y, dit Kali, sa voix portant une note étrange de commandement. Danse avec lui. »
Mon estomac se dérob. « Quoi ? Non, je ne pouvais pas... je ne suis pas... »
« Tu n'es pas quoi ? Pas assez bien ? » Le sourcil de Kali se arquea dangereusement. « Pas digne d'une simple danse ? »
« Ce n'est pas ça, c'est juste... » Je cherchai mes mots, la panique montant dans ma gorge. « Il est avec elles, et je ne suis que... »
« Sa membre de guilde ? Quelqu'un qui vient de jurer de se battre pour lui ? » La voix de Kali trancha à travers mes protestations. « Quelqu'un à qui il fait assez confiance pour donner l'art de l'épée de son maître ? »
Elle s'approcha, ses yeux sombres intenses. « Tu penses qu'il s'opposerait à une danse avec toi ? »
Je voulais argumenter, mais les mots moururent dans ma gorge. Parce que la vérité, c'est que je désirais désespérément danser avec Arthur. Je m'étais entraînée en secret pendant des mois — des moments volés dans des salles d'entraînement vides, répétant des pas que j'avais mémorisés en observant d'autres couples, imaginant ce que cela pourrait faire de bouger avec lui comme ça.
« Je... » commençai-je, puis m'arrêtai, ma résolution s'effondrant sous le poids de ma propre nostalgie.
« C'est ce que je pensais. » L'expression de Kali s'adoucit légèrement. « Va. Avant que quelqu'un d'autre ne l'invite. »
Mes pieds bougèrent sans décision consciente, me portant sur le parquet poli vers l'endroit où Arthur se tenait, parlant tranquillement avec Jin. Mon cœur martelait contre mes côtes, chaque pas me paraissant simultanément trop rapide et trop lent.
« Arthur ? » Ma voix sortit plus petite que je ne l'avais prévu.
Il se tourna, et son sourire en me voyant fut immédiat et sincère. « Reika. Tu profites du banquet ? »
« Je... » J'avalai difficilement, mes mots soigneusement répétés se dispersant comme des feuilles. « Voudrais-tu... voudrais-tu danser ? Avec moi ? »
Quelque chose changea dans son expression — de la surprise, peut-être, suivie de quelque chose de plus chaleureux. « Ce serait un honneur. »
Il me tendit la main, et je la pris avec des doigts qui ne tremblaient que légèrement. Sa paume était chaude contre la mienne, stable et sûre alors qu'il me guidait sur la piste de danse.
« Je devrais te prévenir, dis-je alors que nous prenions position, je ne suis pas très douée pour ça. »
L'autre main d'Arthur se posa à ma taille, correcte et respectueuse, mais le contact envoya tout de même une chaleur se répandre en moi. « J'en doute. Tu abordes tout avec un tel dévouement — je suis sûr que tu t'es entraînée. »
Il n'avait pas tort. J'avais passé d'innombrables heures à travailler les pas, déterminée à ne pas m'embarrasser si ce moment arrivait un jour. Mais connaître les mouvements et les exécuter réellement avec Arthur étaient deux choses entièrement différentes.
La musique commença, et nous bougeâmes ensemble. Ma raideur initiale fondit tandis que la conduite d'Arthur me guidait à travers les motifs familiers. Il était patient quand j'hésitais, encourageant quand je trouvais mon rythme.
« Vois ? » dit-il doucement, sa voix destinée à moi seule. « Tu te débrouilles parfaitement. »
Je levai les yeux vers son visage, frappée par à quel point cela différait de le regarder danser avec Rachel et Séraphina. Il n'y avait pas de sous-courant politique ici, pas de planification stratégique déguisée en interaction sociale. Juste... nous. Juste cet instant.
« Tu t'es entraînée, » observa-t-il, l'approbation chaude dans sa voix. « Quand ? »
« Tard le soir. Dans la salle d'entraînement. » Je sentis mes joues chauffer. « Je voulais être prête. Au cas où. »
La réponse honnête se logea dans ma gorge. *Au cas où tu me regarderais un jour comme tu les regardes elles. Au cas où tu voudrais un jour danser avec moi. Au cas où je pourrais être digne d'un instant.*
« Au cas où ce serait nécessaire, » dis-je à la place. « Pour les événements formels. Les affaires de la guilde. »
Le sourire d'Arthur suggérait qu'il voyait à travers ma réponse diplomatique, mais il n'insista pas. Au lieu de cela, il me guida à travers un tour doux, ses mouvements parfaitement calculés pour me faire paraître gracieuse.
Alors que nous bougions ensemble, je me retrouvai à me noyer dans des détails que je n'avais jamais remarqués auparavant. La façon dont ses yeux se plissaient légèrement quand il souriait. Le parfum subtil de sa cologne. La force soigneuse dans ses mains tandis qu'il me menait à travers des pas qui donnaient l'impression de flotter.
C'était ça qui m'avait manqué, en le regardant avec les princesses. Pas la politique ou la stratégie, mais l'intimité simple du mouvement partagé. La façon dont il se concentrait entièrement sur sa partenaire, la faisant se sentir comme la seule personne dans la pièce.
« Merci, » dis-je soudainement, les mots se déversant. « Pour tout. L'art de l'épée, ta confiance, cette danse. Tout ça. »
L'expression d'Arthur devint sérieuse, bien qu'il ne manquât pas un pas. « Merci d'avoir assez pris à cœur pour faire irruption dans un banquet juste pour t'assurer que j'allais bien. »
Quelque chose dans son ton me coupa le souffle. Il y avait de la compréhension là-dedans, la reconnaissance de quelque chose que je ne pouvais même pas nommer moi-même.
« Je m'inquiéterai toujours pour toi, » admis-je, la vérité s'échappant avant que je ne puisse l'arrêter. « Je ne peux pas m'en empêcher. »
« Je sais. » Sa voix était douce, acceptante. « Et j'en suis reconnaissant, même quand je souhaite que tu ne te mettes pas en danger pour moi. »
La chanson touchait à sa fin, nos pas ralentissant pour suivre la conclusion naturelle de la musique. Je ressentis une pointe aiguë de perte alors que le moment s'apprêtait à se terminer, cette bulle parfaite de temps où rien n'existait hormis les mains d'Arthur me guidant, sa voix destinée à mes seules oreilles.
« Reika, » dit-il alors que nous nous arrêtions, ses mains s'attardant un moment plus longtemps que strictement nécessaire. « Quelque soit le chemin que tu choisis de parcourir, je veux que tu saches — je crois en toi. Complètement. »
Les mots me heurtèrent comme une force physique, me coupant le souffle et me piquant les yeux d'une émotion soudaine. C'était ça que je poursuivais sans le comprendre — pas seulement son approbation ou sa confiance, mais cette foi absolue qui donnait l'impression d'être vue, vraiment vue, pour exactement qui j'étais.
« Je ne te décevrai pas, » chuchotai-je, le pensant de chaque fibre de mon être.
« Tu ne le pourrais jamais, » répondit-il simplement, et je sus d'une façon ou d'une autre qu'il le pensait aussi.
Alors qu'il me raccompagnait vers le bord de la piste de danse, j'aperçus Kali nous observant avec une expression que je ne parvenais pas à décrypter. Rachel et Séraphina étaient passées à la conversation avec d'autres invités, leur assurance aisée un rappel des mondes dans lesquels elles évoluaient si naturellement.
Mais pour ces quelques minutes, j'avais eu quelque chose qui m'appartenait à moi seule. Une danse, une conversation, un moment de l'attention complète d'Arthur qui n'avait pas été une question de devoir ou de politique ou de quoi que ce soit au-delà du simple fait que j'avais demandé et qu'il avait dit oui.
Même si le souvenir de danser dans ses bras rejouerait dans mon esprit pendant des semaines à venir.