Je jetai un coup d'œil à Arthur, qui avait l'air aussi ravi que quelqu'un réalisant que sa soirée tranquille venait de dérailler. Le voir bouleversé, les yeux passant de l'un à l'autre comme s'il calculait les variables d'une équation qui comptait soudain trop d'inconnus, me serra le cœur de manière inattendue. C'était de ma faute — j'avais fait irruption dans son monde soigneusement géré et éparpillé son sang-froid.
« Bon », soupira-t-il enfin, se frottant l'arête du nez avec la lassitude de quelqu'un qui porte des poids invisibles. « Discutons-en correctement, puisque vous vous êtes rués ici. »
Il se tourna courtoisement vers la princesse Rachel et la princesse Seraphina, qui répondirent toutes deux par la grâce exercée de la noblesse interrompue en pleine conversation. Leurs regards se posèrent sur moi — mesurés, attendus, porteurs d'une conscience qui me mit la peau en chair de poule.
Nous nous déplaçâmes vers un coin plus calme du hall, où les ombres tombaient plus doucement et où le mobilier évoquait de sérieuses conversations tenues à voix basse.
« Pourquoi ? » demanda Arthur, sa voix stable mais bordée de fatigue. « Pourquoi maintenant ? »
« Parce que le moment compte », dit Elias, sa légèreté habituelle tempérée par l'urgence. « Nous parlons d'investir dans le continent de l'Est tant que l'opportunité existe. »
Arthur absorba cela avec la neutralité prudente de quelqu'un qui a appris à repérer les pièges avant d'y mettre les pieds. Il fit un signe de tête mesuré. « Nous avons les ressources. »
« À peine », coupa Kali sur un ton sec, les bras croisés alors qu'elle fixait Arthur d'un regard pointé. « Grâce à la tendance de quelqu'un à jeter l'argent par les fenêtres pour chaque histoire triste qui croise son bureau. »
La mâchoire d'Arthur se crispa presque imperceptiblement. « Investissements stratégiques. »
« Bien sûr. Comme cet "investissement stratégique" dans le projet de reconstruction de l'orphelinat qui a mystérieusement gonflé jusqu'à trois fois le budget initial ? » Le ton de Kali aurait pu tailler du verre. « Ou le financement "essentiel" pour cette famille de marchands en difficulté qui s'est avérée être — »
« Ils avaient besoin d'aide », dit Arthur, sa voix portant un bord d'avertissement.
« Ils avaient besoin de conseillers financiers, pas d'un renflouement avec les fonds de notre guilde. » Kali se pencha en avant, ses yeux sombres scintillant de défi. « Mais bien sûr, ajoutons un autre continent à votre liste de charités. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ? »
« C'est différent », répondit Arthur, son calme intact mais rigide. « C'est du business. »
Kali renifla. « Tout est business avec vous jusqu'à ce que ça implique quelqu'un aux yeux tristes et au passé tragique. »
« Exactement. » Elias se pencha en avant, orientant diplomatiquement la conversation avant qu'elle ne dégénère. « Nous devons bouger tant que nous pouvons encore façonner le résultat. »
« Des prêts, pas de l'aide », dit Arthur, les yeux toujours rivés sur ceux de Kali dans une bataille silencieuse. « Ils n'accepteront pas la charité. Pas après tout ce qu'ils ont enduré. »
« Enfin, quelque chose de sensé », marmonna Kali, bien que son ton suggérât qu'elle n'était pas entièrement convaincue. « Et en retour, nous obtenons les droits sur les donjons. Nous intégrons leur redressement dans notre cadre économique. Ressources, technologie, biens culturels de l'Est — nous posons les fondations maintenant, nous contrôlons le marché plus tard. »
L'expression d'Arthur s'aiguisa. « Nous n'opérons pas sous Ouroboros. »
« Évidemment non », dit Kali avec une patience exagérée. « Même vous n'êtes pas assez naïf pour nous mettre sous leur coupe. Bien que vu votre historique avec les "partenariats"… »
« Kali », la voix d'Arthur porta une note d'avertissement sincère.
« Quoi ? Je dis juste que votre définition de "mutuellement bénéfique" a tendance à pencher lourdement vers le bénéfique pour tout le monde sauf pour nous. » Elle haussa les épaules, impénitente. « Quelqu'un doit bien suivre ces choses puisque vous êtes apparemment allergique aux marges bénéficiaires. »
« Nous avons prévu ça », intervint Jin avec fluidité, sortant son téléphone avant que la tension ne s'épaississe davantage. « J'ai enregistré une société indépendante à l'Est le mois dernier. Documentation propre, structure légitime. Il ne nous manque plus que votre autorisation pour procéder. »
Arthur étudia l'écran que Jin lui montrait, le visage impénétrable tandis qu'il traitait les chiffres. Kali pencha la tête par-dessus son épaule, l'air sceptique.
« Ces chiffres supposent que tout se passe parfaitement », observa-t-elle. « Quel est notre plan de secours si la situation politique se déstabilise ? Si les rendements des donjons sont inférieurs aux projections ? Si — »
« Si vous avez fini de cataloguer chaque catastrophe possible », dit Arthur froidement, « les projections incluent des marges de manœuvre raisonnables pour les variables. »
« Raisonnables selon qui ? Votre optimisme n'est pas un outil d'évaluation des risques valide, Arthur. »
« Pas plus que votre pessimisme, Kali. »
Ils se dévisagèrent un instant, l'air crépitant de cette tension née d'années de désaccords similaires. Je me surpris à retenir mon souffle, observant la mâchoire d'Arthur travailler tandis qu'il maintenait son calme face au pragmatisme implacable de Kali.
« … Compris », dit enfin Arthur, sa voix contrôlée. « Quoique un message aurait suffi pour ça. »
Quelque chose se tordit dans mon ventre à ses mots — une étrange déception que je ne savais pas nommer.
Elias jeta un coup d'œil dans ma direction, ses yeux en disait long. « Elle avait besoin de vous voir elle-même. Quand elle a appris que vous alliez réellement sur le front, elle était prête à marcher vers l'Est avec juste son épée. »
La chaleur me monta au visage, féroce et soudaine. Je fixai le sol, voulant que la brûlure dans mes joues s'apaise.
« Oh, comme c'est touchant », dit Kali, bien que son ton ait perdu une partie de sa morsure d'avant. « Rien ne dit "planification stratégique" comme charger dans une zone de guerre parce qu'on s'inquiète pour son — »
« Kali », la coupa Arthur, sa voix plus douce mais ferme.
Je me forçai à relever la tête, les mots se déversant avant que je ne puisse les arrêter. « Je… j'ai juste besoin de me battre pour vous. »
Le silence qui suivit s'étira comme une respiration retenue. Quelque chose dans cet espace tranquille semblait fragile, important d'une manière que je ne pouvais pas articuler. Ma poitrine était serrée, pleine d'émotions que je n'avais pas de noms pour décrire — seulement la certitude qu'Arthur comptait plus que tout le reste dans mon monde, que sa sécurité valait n'importe quel risque, n'importe quel sacrifice.
« Bon », dit Kali après un moment, sa voix plus douce que je ne l'avais entendue de toute la soirée, « au moins quelqu'un par ici a ses priorités droites. »
« Merci, Reika », dit Arthur, sa voix portant une chaleur sincère maintenant.
Je levai les yeux vers les siens. Son sourire était chaud, authentique — celui qui fait frémir et souffrir quelque chose de profond dans la poitrine en même temps. C'était le sourire que je poursuivais sans le réaliser, celui qui rendait chaque nuit d'entraînement sans sommeil, chaque moment de doute, chaque peur supportables. Je me surpris à lui sourire en retour, impuissante, comme un tournesol se tournant vers la lumière.
« Votre timing est en fait parfait », continua-t-il. « Nous devons commencer les préparatifs pour l'année prochaine de toute façon. »
« En supposant que nous survivions aux évaluations de risque de Kali », ajouta-t-il avec l'ombre d'un demi-sourire.
« En supposant que vous ne nous ruiniez pas avec votre compassion d'abord », lui renvoya-t-elle, mais sans véritable chaleur cette fois.
Ses doigts se portèrent à l'anneau d'argent à sa main — un dispositif de stockage spatial que je l'avais vu utiliser d'innombrables fois. La lumière scintilla brièvement alors qu'il en retirait une fine carte d'or foncé bordée d'obsidienne.
Une licence d'aventurier huit étoiles.
Les autres devinrent très immobiles. Même le scepticisme perpétuel de Kali céda la place à un respect surpris. Le poids de ce qu'il tenait semblait changer l'air lui-même. Mais je ne ressentis aucune surprise, seulement un chaud sentiment de justesse. Bien sûr qu'Arthur avait atteint cela. Il trouvait toujours le moyen d'atteindre des lieux que les autres ne pouvaient même pas imaginer.
« Avec ça », dit-il en considérant la licence pensivement, « nous pouvons nous enregistrer comme une guilde de grade Or. »
« Enfin », souffla Kali, et pour une fois sa voix tenait une admiration sans garde. « Tu te rends compte depuis combien de temps j'attends ce moment ? Les avantages bureaucratiques à eux seuls… »
Arthur lui sourit réellement face à son enthousiasme. « Mais pas immédiatement. D'abord, nous consoliderons notre position à l'Est. Bâtirons nos forces. Puis nous avancerons. »
« Intelligent », approuva Kali d'un hochement de tête. « Bien que je sois choquée que vous réfléchissiez vraiment stratégiquement au lieu de foncer tête baissée. »
Son expression devint plus sérieuse. « Je devrai négocier avec l'Empereur aussi. Les restrictions sur les guildes enregistrées à Slatemark opérant au-delà des frontières de l'Empire… il doit y avoir un moyen de les contourner. »
« Bonne chance avec ça », dit Kali sur un ton sec. « La bureaucratie impériale fait passer la politique des donjons pour un jeu d'enfant. »
J'acquiesçai sans hésiter, ma foi en Arthur absolue. S'il y en avait un capable de plier la loi impériale par la seule force de sa volonté et une négociation minutieuse, c'était bien lui. Il avait déjà porté des fardeaux plus lourds.
Il se tourna à nouveau vers moi, sa main revenant à l'anneau spatial. Un autre scintillement de lumière, et il tenait un livre relié cuir — usé mais bien entretenu, lourd de sens.
« J'ai quelque chose pour vous. »
Il me le tendit. Mes doigts tremblèrent légèrement tandis que je l'attrapais.
« Vous utilisez un Art de l'épée de grade 5 de l'Académie, c'est bien ça ? » demanda-t-il.
J'acquiesçai. Les meilleurs élèves de chaque année recevaient des techniques appropriées de ce grade.
La voix d'Arthur baissa, prenant un poids qui me coupa le souffle. « Celui-ci est de grade 6. Plus que ça — il appartenait à mon maître. L'Art de l'épée du Roi Martial. »
Le monde sembla s'arrêter. Tout le monde connaissait ce nom maintenant. L'homme qui avait tué le Monarque Vampire. Le second humain de l'histoire à atteindre le rang Radiant supérieur, un symbole vivant du refus de l'humanité de se rendre face à l'extinction. La légende qui avait façonné Arthur pour en faire qui il était aujourd'hui.
Et il n'était plus. Mais son héritage vivait. Il était là, dans mes mains.
Même Kali s'était tue, son commentaire habituel absent face à un cadeau si profond.
« Merci », chuchotai-je, serrant le livre contre ma poitrine. Le cuir était chaud, comme s'il conservait encore les traces du grand homme qui avait manié ces techniques. « De me faire confiance avec ça. »
Je plantai mon regard dans les yeux d'Arthur, le laissant voir la profondeur de ma conviction. « Je jure de maîtriser chaque technique, d'honorer chaque leçon. Je porterai cette responsabilité de tout mon être. Je ne vous décevrai jamais. »
Les mots venaient de plus profond que la pensée consciente, portant avec eux des émotions que je ne pouvais pas pleinement comprendre — une dévotion qui ressemblait à la gravité, attirant chaque partie de moi vers lui. Quelque chose de profond bougeait dans ma poitrine, quelque chose qui faisait de son approbation une lumière du soleil et de sa confiance le cadeau le plus précieux au monde.
Je prouverais que la croyance d'Arthur en moi n'avait jamais été mal placée. Quel que soit ce sentiment qui faisait battre mon cœur quand il souriait, qui rendait sa sécurité plus importante que ma propre vie — je le laisserais me guider pour devenir digne du cadeau qu'il m'avait fait.