La guerre à l'Est se poursuivrait, mais tout avait changé. La conscription des étudiants prenait fin alors que des renforts affluaient du Nord et de l'Empire de Slatemark. La famille Kagu avait mené une campagne massive et brutale pour reprendre Hwaeryun, la capitale de l'Est, aux vampires. Ce fut une victoire à la Pyrrhus — ils avaient gagné, mais à un coût terrible.
Avec la mort du Monarque Vampire et l'introuvable Alyssara Velcroix, le continent de l'Est put enfin repousser la marée vampirique. Deux combattants de rang Radiant protégeaient désormais l'Est, et la normalité pouvait revenir sur un continent qui avait dormi paisiblement pendant plus de cent cinquante ans.
Le gigantesque banquet de ce soir servait deux objectifs : remonter le moral de tous après la victoire sanglante à Hwaeryun, et accueillir l'archiduc Leopold Astoria de l'Empire de Slatemark.
Le banquet d'Hwaeryun n'était pas une réception ordinaire. La présence de l'archiduc Leopold Astoria l'élevait au rang d'événement d'une importance considérable.
Parmi les onze humains ayant atteint le rang Radiant, l'un régnait en empereur. Sur les dix restants, sept portaient le titre de « Roi » — la marque de leur pouvoir et de leur souveraineté inégalés. Pourtant, trois avaient refusé ce titre : Eva Lopez, la directrice de l'académie Mythos ; Charlotte Alaric, la chef de la Tour de Magie ; et Leopold Astoria lui-même, connu sous le nom du Lion Radiant.
Le refus de Leopold n'entamait en rien son statut. En vérité, il détenait assez de pouvoir pour revendiquer la royauté à tout moment et tailler son propre domaine, se séparant entièrement de l'Empire de Slatemark. Cette possibilité tacite planait sur la politique impériale comme une ombre, influençant chaque décision majeure. Même Quinn Slatemark, l'empereur actuel, avait pris plusieurs décisions désespérées et mal réfléchies pour s'assurer la loyauté d'Astoria — ou du moins prévenir sa rébellion.
L'une de ces décisions fut les fiançailles désastreuses entre le prince héritier et Elara Astoria, la fille bien-aimée de l'archiduc. Ce qui avait commencé comme une alliance stratégique dégénéra en une guerre civile qui faillit déchirer l'Empire de Slatemark.
L'un de mes objectifs à long terme était d'empêcher la guerre civile qui, sinon, déchirerait l'avenir de l'Empire de Slatemark. Pour cela, je devais gagner la confiance de l'archiduc et bâtir une relation avec l'homme qui tenait tant de pouvoir sur le destin de l'empire.
Au fil des ans, j'avais croisé la route de la plupart des combattants de rang Radiant, avec des résultats variables. Parmi eux, celui avec qui je partageais le lien le plus étroit était Magnus Draykar — Rang 1, le summum de la force humaine. Mais Magnus n'était plus, ayant payé le prix ultime pour tuer le Monarque Vampire.
Je ne pus réprimer un sourire ironique à la pensée qui me traversa l'esprit. Fréquenter les filles de trois pères de rang Radiant surprotecteurs n'était peut-être pas le choix de vie le plus sage. L'idée était à la fois amusante et légèrement terrifiante.
J'ajustai ma cravate noire et inspectai mon reflet dans le miroir. Le costume sur mesure était impeccable, la coupe précise et élégante. Il convenait à l'occasion — un banquet d'une importance considérable et, sans aucun doute, d'une politique sans fin.
D'un dernier coup de main à ma cravate, je reculai, composant mon expression. La soirée s'annonçait riche en événements, et je comptais bien en tirer le meilleur. Quelles que soient les tensions ou les épreuves qui m'attendaient, je les affronterais de front. Après tout, c'était ce que j'avais toujours fait.
Mais d'abord, j'avais l'honneur d'escorter mes deux rendez-vous pour la soirée — toutes deux princesses.
Pas que leurs titres aient de l'importance pour moi.
Je souris à cette pensée. Seraphina et Rachel auraient pu être n'importe qui, royales ou non, et j'aurais quand même éprouvé les mêmes sentiments pour elles. Ce n'étaient pas leurs couronnes ni leurs lignées nobles qui m'attiraient vers elles ; c'était ce qu'elles étaient en tant que personnes — chaque mot, chaque regard, chaque moment tacite que nous partagions.
Autrefois, je les avais admirées en tant que personnages d'un roman, figures lointaines gravées dans l'imagination. À présent, je les aimais en tant que personnes réelles, vibrantes et complexes, façonnant les moments de ma vie de façons que je n'aurais jamais imaginées.
Alors que je me dirigeais vers la première destination, l'anticipation pétillait en moi. Ce soir n'était pas seulement une question de banquet ou d'arrivée de l'archiduc — c'était une pause rare dans le chaos de la guerre. Une chance de respirer, de se reconnecter, de laisser le poids des responsabilités s'alléger, ne serait-ce que pour quelques heures.
Seraphina m'attendait en premier. Sa vue me coupa le souffle un instant. Elle portait une robe fluide d'un argent pâle, le tissu captant la plus infime lumière et scintillant comme la lune sur l'eau. Ses cheveux argentés, habituellement en cascade libre sur ses épaules, étaient relevés juste assez pour révéler la ligne gracieuse de son cou. Lorsque ses yeux bleu glace croisèrent les miens, ils s'adoucirent d'une chaleur qu'elle réservait à bien peu de gens au monde.
« Tu es sur ton trente-et-un, » taquina-t-elle, un sourire joueur ourlant ses lèvres tandis que son regard balayait ma tenue formelle. « Bien que je ne m'attendais pas à ce que tu sois à l'heure. »
« Je vise la surprise, » répondis-je, tendant mon bras dans un geste formel. « On y va ? »
Elle glissa sa main dans le creux de mon coude, son toucher léger pourtant si ancrant. « Rachel ne te le pardonnera jamais si tu es en retard pour elle. »
« Dans ce cas, mieux vaut ne pas la faire attendre, » dis-je en souriant tandis que nous nous mettions en route ensemble le long des couloirs élégants.
Lorsque nous arrivâmes aux appartements de Rachel, je la trouvai attendant près de la porte, une vision d'élégance dorée. Sa robe était ornée de broderies délicates qui scintillaient comme la lumière des étoiles sur le tissu saphir riche. Ses cheveux blonds étaient relevés dans un style complexe qui encadrait parfaitement son visage, mettant en valeur ses yeux bleu saphir saisissants. Elle avait un air éthéré et royal, pourtant, dans la façon dont elle me regarda, il y avait une vulnérabilité qui la rendait entièrement humaine.
« Tu es en retard, » dit-elle, les lèvres pincées dans une irritation feinte, bien que je visse le sourire menacer de percer.
« Pas une seconde, » répliquai-je, consultant ma montre avec une précision exagérée. « Je pense mériter un peu de crédit pour ma ponctualité. »
Le sourire de Rachel brisa sa feinte agacement tandis qu'elle s'avançait. Son regard se porta sur Seraphina, qui lui répondit par un gracieux hochement de tête. Malgré le réseau complexe d'émotions entre nous tous, il y avait un sentiment de respect et de compréhension mutuels entre elles deux qui me laissait toujours reconnaissant.
« Bon, ne reste pas planté là, » dit Rachel, passant son bras sous mon autre avec une élégance rodée. « Nous avons un banquet à honorer, et je ne tolérerai pas que tu oublies à qui revient ta première danse. »
Seraphina pouffa doucement. « Il te faudra te battre avec moi pour la seconde. »
Je secouai la tête en riant. « Vous deux, vous savez vraiment comment tenir un homme en éveil. »
Nous entrâmes ensemble dans la salle de banquet, et prévisiblement, tous les regards se tournèrent vers nous.
C'était prévisible — entrer avec deux princesses, chacune lumineuse à sa manière, était voué à attirer l'attention. Et, bien, je n'étais pas non plus quelqu'un qui se fond dans la foule. Les chuchotements, les regards, les hochements de tête subtils de reconnaissance de la part de divers nobles et dignitaires — tout cela se fondit en un bourdonnement de fond auquel j'avais fini par m'habituer.
La salle de banquet était magnifique. Des lustres de cristal pendaient du plafond voûté, projetant une lumière chaude sur les sols en marbre poli. Des tables drapées de soie fine étaient disposées dans un ordre parfait, chacune dressée d'argenterie brillante et de porcelaine délicate. Les murs étaient ornés de bannières représentant les diverses maisons nobles et factions alliées, créant une tapisserie d'alliances politiques rendues visibles.
En scrutant la pièce, mon regard se posa sur un trio familier. Lucifer Windward se tenait aux côtés de Seol-ah Moyong, Aria Gu et Ren Kagu, leur présence une déclaration silencieuse de leur propre statut considérable.
Je remarquai d'autres visages familiers dans la foule : des représentants de diverses familles de l'Est, des dignitaires du Nord arrivés avec les renforts, et des officiels impériaux de l'Empire de Slatemark. Chaque groupe maintenait son propre territoire subtil dans la salle, créant une carte invisible de relations et de rivalités politiques.
Mes observations furent interrompues par le sonnet clair et perçant de l'annonce du speaker, résonnant à travers la grande salle et coupant court à toute conversation.
« Son Altesse, le Lion Radiant, l'archiduc Leopold Astoria, fait maintenant son entrée ! »
Tout mouvement cessa alors que la salle se tournait collectivement vers l'entrée principale. Les conversations moururent en plein milieu, les verres de vin restèrent suspendus à mi-chemin des lèvres, et même les serviteurs arrêtèrent leurs mouvements discrets. L'air même semblait s'épaissir d'anticipation et de respect.
Leopold Astoria fit son entrée avec le genre d'autorité silencieuse qui n'a pas besoin d'exiger le respect — elle le commande par sa simple existence. Ses cheveux auburn captèrent la lumière des lustres, complétant la profondeur frappante de ses yeux violets, qui semblaient tout absorber sans rien révéler. Son costume trois-pièces sur mesure était d'une coupe impeccable, orné de broderies dorées subtiles qui chuchotaient l'élégance plutôt que de crier la richesse. Drapée sur ses épaules, une magnifique écharpe en fourrure, une touche presque royale qui soulignait sa présence imposante sans paraître ostentatoire.
Leopold avança d'un pas mesuré, ses yeux violets balayant la foule avec une expression insondable. Les premiers à l'approcher, comme le protocole et la sagesse l'exigeaient, furent les chefs des familles Moyong et Gu.
Derrière eux, d'autres chefs de famille et dignitaires formèrent une file attentive, attendant leur tour pour rendre hommage à l'un des hommes les plus puissants vivants. La hiérarchie était claire et tacite — les combattants de rang Radiant existaient dans un royaume à part de la noblesse ordinaire, et Leopold Astoria était une royauté même parmi eux.
Pour ma part, je me contentai d'observer depuis ma position aux côtés de Seraphina et Rachel.