Leopold conserva son attitude stoïque tout en échangeant des politesses avec les deux chefs de famille. Il jugea leurs manières bien plus supportables que les excès courtois de la noblesse d'Avalon.
Ces dirigeants avaient été trempés par la guerre en cours, leurs paroles et leurs actes dépourvus de fioritures inutiles. C'était un contraste rafraîchissant avec les nobles du cœur de l'Empire de Slatemark, qui s'étaient amollis dans un confort jamais contesté. L'aristocratie du Centre affrontait rarement la crasse et le chaos de la vraie bataille ; ils jouaient leurs jeux dans des salons fastueux, isolés de la dureté du monde. Même l'Est, jusqu'à la guerre des vampires, avait joui d'une paix relative comparée aux conflits incessants qui déchiraient le Nord, l'Ouest et le Sud.
Leopold lui-même avait connu son lot de combats — escarmouches contre des espèces miasmatiques et conflits frontaliers occasionnels avec d'autres régions. Pourtant, son expérience restait limitée face à ceux qui avaient été forgés par une guerre sans fin. C'était peut-être pour cela qu'il détestait si profondément les nobles d'Avalon. Ils excellaient en politique, certes, mais leur politique baignait souvent dans la vanité.
Lorsque les formalités avec les deux chefs prirent fin, Leopold fut salué par une autre présence. Kathyln Creighton, héritière de la puissante famille qui régnait sur la moitié du Nord, s'avança avec grâce.
« Elle a grandi », songea Leopold, notant ses cheveux d'argent qui captaient la lumière comme du givre sous le soleil. Elle avait récemment percé au rang Immortel, la plaçant parmi les cent humains les plus forts existants — un exploit d'autant plus impressionnant à son âge de vingt-trois ans.
« J'espère que votre séjour à la Tour de Magie fut enrichissant ? » demanda Leopold, d'une voix mesurée.
« Ce fut le cas », répondit Kathyln avec un pâle sourire. « L'Archimage Charlotte était une mentore brillante. J'ai beaucoup appris sous sa direction. »
Leopold inclina la tête. L'enthousiasme de Kathyln pour la magie semblait l'emporter sur la rivalité historique de sa famille avec la Tour de Magie, un fait qui l'intrigua. Tandis qu'elle s'inclinait et s'éloignait, le regard de Leopold la suivit un instant, pensif.
Le suivant à le saluer fut Sun Zenith, l'étoile montante de la secte du mont Hua.
L'expression de Leopold trahissait une lueur de surprise. « Quasi-rang Immortel », nota-t-il en silence, les yeux plissés en étudiant le jeune homme.
Sun se trouvait dans cet état liminaire particulier, perché entre le sommet du rang Ascendant et le seuil du rang Immortel. Son corps n'avait pas encore subi sa deuxième métamorphose, mais son Cœur d'Épée avait déjà engendré un Domaine d'Épée — un accomplissement rare et extraordinaire.
« Un talent ridicule », songea Leopold, tout en gardant le visage impassible. À vingt-deux ans, Sun Zenith touchait à l'immortalité, une progression qui défiait la raison. Pourtant, quelque chose dans la tenue du jeune épéiste dérangeait Leopold. Il y avait une pointe d'assurance qui semblait déséquilibrée. Il garda ses réserves pour lui, se contentant d'un poli hochement de tête tandis que Sun poursuivait son chemin.
Enfin, une figure familière s'approcha — Lucifer Windward, héritier de la famille Windward.
Leopold considéra le jeune homme pensivement. « J'ai entendu parler de votre exploit remarquable », dit-il, d'un ton neutre mais chargé de gravité. « Vaincre un évêque de bas rang Ascendant sans franchir le Mur relève de la légende. Félicitations. »
Lucifer inclina la tête en guise de reconnaissance, ses yeux verts brillant d'une fierté discrète.
« Tant de talents remarquables en une seule génération », songea Leopold.
Le talent de Lucifer était monstrueux, une réussite si singulière qu'elle rivalisait même avec la propre percée d'Arthur. Les deux en étaient presque à égalité dans leurs capacités sans précédent — tous deux avaient brisé des barrières réputées infranchissables. Et voici Lucifer, apparemment éclipsé malgré ses accomplissements qui ébranlaient le monde.
Leopold posa son regard sur les deux jeunes hommes, ses pensées devenant contemplatives. « Deux héros en une génération », songea-t-il. « Les prophéties ne parlent que d'un seul, mais peut-être... »
L'incertitude le rongeait. Lequel de ces deux revendiquerait le manteau du héros prophétique ? Ou le destin les surprendrait-il tous ?
Mais alors que les yeux de Leopold se posèrent sur Arthur Nightingale, une reconnaissance d'un tout autre ordre s'éveilla en lui — quelque chose de plus profond et de plus viscéral qu'une simple admiration pour le talent.
« Je me trouve véritablement stupéfait par ce jeune homme », songea Leopold, et soudain, sans qu'il l'ait appelé, un souvenir remonta à la surface.
La sensation le frappa comme un coup physique. Le souvenir de l'épée de Magnus Draykar, cette lame légendaire tranchant le tissu même de la réalité lorsque le Roi Martial avait atteint le haut rang Radiant peu avant sa mort. Leopold l'avait ressentie sans être présent, avait ressenti le poids oppressant de cette technique transcendante, la façon dont elle faisait sembler l'espace lui-même se courber et se rompre.
Et maintenant, en observant Arthur, Leopold percevait un écho de cette même sensation. Pas le poids total, pas encore, mais la promesse de ce poids. Le potentiel de quelque chose qui pourrait un jour rivaliser avec le sommet légendaire de Magnus Draykar.
Cette prise de conscience glaça Leopold jusqu'à la moelle.
« Ce garçon pourrait fort bien atteindre le haut rang Radiant », spécula Leopold. « Peut-être même au-delà. »
L'idée était audacieuse, yet voici Arthur — un jeune homme qui rendait l'audacieux inévitable.
Après que Lucifer se fut écarté, ce fut le tour d'Arthur de s'approver, flanqué des deux princesses qui marchaient avec une allure royale de chaque côté de lui.
« Je salue Votre Grâce », dit Arthur en s'inclinant profondément, tandis que Rachel et Seraphina esquissaient des révérences plus légères, pourtant parfaitement respectueuses, conformes à leur rang royal.
Leopold inclina la tête en retour. « Je salue Son Altesse Rachel, Son Altesse Seraphina, et Arthur », dit-il, d'un ton égal mais indubitablement sincère. « Votre exploit de tenir tête à un combattant de rang Immortel a fait grand bruit, Arthur. Il était tout bonnement extraordinaire. »
Les paroles de Leopold étaient entièrement sincères. Lorsqu'il lut pour la première fois le rapport du combat, sa surprise fut si vive que la tasse de café qu'il tenait se brisa dans sa main, répandant son contenu sans qu'il s'en aperçoive.
Un garçon, pas encore majeur, avait survécu au combat contre un Ancêtre Vampire de bas rang Immortel.
Même en admettant que l'adversaire n'aurait pas combattu à pleine puissance, le fait restait remarquable — sans précédent, même.
« Arthur Nightingale a déjà contribué à cette guerre plus que la plupart des vétérans ne le pourront jamais », songea Leopold, les yeux fixés sur le jeune homme devant lui. Les accomplissements du garçon pesaient lourd sur son esprit, chacun témoignant d'un talent qui défiait l'entendement conventionnel.
Tuer un vampire de bas rang Ascendant. Occire un vampire de rang Ascendant intermédiaire. Et maintenant, tenir tête à un vampire de rang Immortel. Ce n'étaient pas les lauriers d'un prodige ; c'était l'héritage d'une légende naissante. Et Arthur avait tout accompli avant même de franchir le seuil de l'âge adulte.
Leopold acquiesça légèrement, le plus infime geste de respect, en jaugeant le trio devant lui. Parmi eux, c'était Arthur qui ressortait le plus — non pour son titre ou ses compagnes, mais pour la puissance tranquille et indéniable qu'il portait en lui.
« Merci, Votre Grâce, mais j'ai encore beaucoup à accomplir », répondit Arthur, soutenant le regard de Leopold sans ciller.
Leopold l'étudia, ses yeux violets perçants cherchant la moindre trace d'orgueil dans l'attitude du garçon. Ce qu'il découvrit le surprit. « Pas l'ombre d'une fierté », songea-t-il. Le regard d'Arthur était clair et concentré, dépourvu d'arrogance ou d'autosatisfaction. Malgré les sommets extraordinaires qu'il avait déjà atteints, son attitude parlait de quelqu'un qui ne voyait sa force actuelle que comme une marche. Il était implacable, inflexible dans sa quête de croissance.
Les pensées de Leopold se portèrent brièvement sur les deux jeunes femmes encadrant Arthur, leur présence imposante à leur manière. Il jeta un coup d'œil discret à Seraphina et Rachel, royales et posées, se tenant à ses côtés.
« Et puis il y a la princesse Cecilia et Lady Rose également », songea Leopold, secouant légèrement la tête alors qu'une autre pensée lui traversait l'esprit.
« Elara. » Le souvenir de sa fille, Elara Astoria, dansa sans y être invitée à travers ses pensées. Elle avait manifesté un intérêt curieux pour Arthur après leurs brèves rencontres lors d'événements formels. Rien de concret encore — de fugaces moments d'admiration, peut-être — mais les instincts de Leopold s'agitaient avec inquiétude.
« Je dois la tenir éloignée de lui », décida-t-il fermement. Non par mépris pour Arthur, mais par souci pragmatique. Le jeune homme était un aimant, attirant les autres dans son orbite sans effort. Et pourquoi n'en serait-il pas ainsi ? Sa force inégalée, couplée à son charisme indéniable, avait déjà captivé quatre des jeunes femmes les plus influentes du monde : Cecilia Slatemark, Seraphina Zenith, Rachel Creighton et Rose Springshaper.
« Il est bien trop doué pour conquérir les cœurs », admit Leopold auprès de lui-même avec un respect réticent. Ce n'était pas seulement son pouvoir qui captivait — c'était sa résolution inébranlable, son humilité ancrée, et sa détermination sans faille. Si quelqu'un pouvait naviguer dans le réseau complexe d'alliances, de rivalités et d'émotions qui définissait leur monde, c'était bien Arthur Nightingale.
La détermination de Leopold se solidifia. Il veillerait à ce qu'Elara garde ses distances. Arthur était une force avec qui il fallait compter, et même ses plus proches pouvaient se retrouver emportés dans la tempête.
Malheureusement pour Arthur, son objectif de gagner les bonnes grâces du Grand-Duc ne se déroulait pas selon ses plans.