Je n'attendais pas de message de mon père. Surtut pas un qui ressemblait à un rapport et frappait comme un marteau.
Le continent de l'Est était... différent.
J'étais arrivé avec les renforts du Nord, le contingent Windward. Les Creighton s'étaient déjà séparés pour soutenir le mont Hua, comme de bons nobles avec un sens du timing légèrement pire que le nôtre. Nous avions été envoyés à Hwaeryun — ce qui avait été un territoire vampire jusqu'à ce que la famille Kagu décide de faire exploser la moitié de leurs forces restantes pour le reprendre.
C'avait été le joyau de la couronne de l'Est. Le cœur. Le siège de la politique et de la fierté martiale. Le reprendre leur avait coûté cher. Une victoire à la Pyrrhus, s'il en fut.
Je restais immobile, les bottes plantées sur un asphalte fissuré renforcé d'acier conducteur de mana. Autour de moi, des drones de transport bourdonnaient, soulevant des sacs mortuaires comme s'ils étaient du fret, pas des cadavres. Ce qu'ils étaient essentiellement, dans cette guerre. L'air avait un goût d'ozone et de fer, ce parfum métallique qui survient quand trop de magie a été déchaînée dans un espace trop restreint.
'Les Kagu ont perdu leur place parmi les Sept,' pensai-je, observant une file d'entre eux — mages, chevaliers, civils — être zipés et emportés.
La famille qui avait enfanté le Premier Héros, Liam Kagu, l'homme dont la légende projetait encore une ombre de la taille d'un continent. Et maintenant ? Leur matriarche de rang Radiant gisait dans le coma, et leur Vanguard du Vide était une lance brisée. Ce n'était pas juste une défaite — c'était l'histoire qui se terminait par un gémissement.
Ce qui m'agaçait plus que je ne voulais l'admettre.
Parce que je voulais les surpasser. Je voulais que les Windward éclipsent les Kagu en plein jour, pas qu'ils héritent de leur position après qu'ils eurent déjà pâli et se furent estompés en mythe. Il n'y avait aucune gloire à réclamer un trône vide, aucune satisfaction à se voir remettre le pouvoir au lieu de le saisir.
Je me tournai à la voix, et mon souffle se bloqua légèrement — une réaction que j'avais de plus en plus souvent chaque fois qu'elle apparaissait. Seol-ah Moyong s'approcha avec sa grâce habituelle, comme si quelqu'un avait programmé ses pas pour éviter de marcher dans le sang avec une précision au nanomètre. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière dans un style militaire parfait, révélant la ligne élégante de son cou, et ses yeux dorés recelaient cette même profondeur énigmatique qui me rendait dingue depuis des mois.
Elle portait les robes formelles de la famille Moyong — bleu profond avec une broderie argentée qui captait la lumière à chacun de ses mouvements. Même dans ce paysage dévasté, elle avait l'air d'appartenir à une cour impériale plutôt qu'à un champ de bataille.
« Tu es venue avec les renforts, » dit-elle, sa voix mesurée comme toujours. Comme si elle lisait un dialogue dans un briefing diplomatique. Ou une tragédie. Mais il y avait autre chose maintenant, quelque chose que j'avais commencé à remarquer dans nos échanges récents — une chaleur qui n'était pas là avant, soigneusement cachée sous des couches d'entraînement politique.
J'acquiesçai, forçant mon expression à rester neutre. « C'est un peu tard. »
Elle secoua la tête, ses yeux dorés s'adoucissant légèrement. « Ce n'est pas de ta faute. Je sais à quel point tu voulais être ici. Te battre. » Son regard s'attarda sur mon visage un instant de plus que strictement nécessaire. « Aider. »
La façon dont elle prononça ce dernier mot fit battre quelque chose dans ma poitrine — la reconnaissance que peut-être, juste peut-être, elle comprenait mes motivations mieux que je ne le lui avais accordé.
« Merci, » dis-je, et lui offris ce que j'espérais être un sourire décontracté. Elle détourna le regard, juste une seconde. Pas par gêne. Plutôt comme quelqu'un qui regarde le soleil et a besoin de cligner des yeux. Quand elle me regarda à nouveau, une légère couleur teintait ses joues qui n'y était définitivement pas avant.
Pourtant, elle ne savait pas. La plupart des gens ne savaient pas. C'était la partie que je n'arrivais pas à surmonter.
'Même les Moyong n'ont pas entendu,' pensai-je, le poids du secret pesant sur moi.
Magnus Draykar avait tué le Monarque Vampire. Pas blessé. Pas repoussé. Tué. Le plus fort vampire sur Terre — mort. Et Magnus ? Le Roi Martial ? Il l'avait fait en perçant jusqu'au haut rang Radiant. Le premier humain à le faire depuis le Premier Héros Liam Kagu, deux cents ans plus tôt.
Magnus avait franchi la ligne. Il avait brisé le mur que le reste de nous essayait encore d'escalader. Et puis, comme toute bonne figure tragique, il était mort. Brûlé trop fort, trop vite. Trop humain.
Avec sa disparition et la matriarche Kagu hors de combat, il ne restait que neuf Radiant-ranks dans le monde. Juste neuf. Sur des milliards.
Et pour la première fois de ma vie, je réalisai que nous ne manquions pas d'ennemis. Nous manquions de héros.
« Comment va Deia ? » demanda Seol-ah, avec ce genre de calme qui pourrait passer pour de l'indifférence si on ne savait pas qu'elle avait assez de discipline émotionnelle pour gagner des prix. Mais je la connaissais, j'avais passé assez de temps à étudier ses expressions pour attraper la légère tension autour de ses yeux quand elle prononçait ce nom.
La question pendit dans l'air entre nous, chargée d'implications que ni l'un ni l'autre n'était tout à fait prêt à aborder directement.
« Elle... » Je marquai une pause, pensant au rire de Deia résonnant dans la forteresse du Nord, à la façon dont elle avait commencé à me voler mes manteaux parce qu'ils sentaient les vents d'hiver, comment elle avait commencé à chercher ma main inconsciemment chaque fois que nous marchions ensemble. « Elle va bien. Mieux que bien, en fait. Elle s'est adaptée au Nord mieux que la plupart ne l'avaient prévu. »
J'observai la réaction de Seol-ah attentivement, notant la façon dont ses mains se joignirent derrière son dos — un tic que j'avais appris à reconnaître comme signifiant qu'elle luttait pour maintenir son calme.
« Elle a son peuple maintenant, » continuai-je, en partie pour combler le silence et en partie parce que je voulais sincèrement que Seol-ah comprenne. « Ceux qu'on a évacués du Palais du Soleil de la Mer du Sud. Ceux qui pensent encore qu'être humain signifie plus que ne pas avoir de crocs ou d'écailles. Elle a... elle a trouvé sa place là-bas. Trouvé un but. »
Ce que je ne dis pas, c'est comment Deia s'était aussi frayé un chemin dans mes bras lors des froides nuits du Nord, comment sa présence avait transformé ma forteresse austère en quelque chose qui ressemblait à un foyer. Comment elle avait commencé à porter les couleurs Windward non par nécessité politique mais parce qu'elle avait affirmé aimer comme elles lui allaient. Comment elle m'enseignait les danses de sa patrie pendant que je lui enseignais mes techniques martiales.
Seol-ah acquiesça lentement, mais je saisis la façon dont sa mâchoire se crispa presque imperceptiblement. Elle comprenait le sous-texte, même si aucun de nous n'était prêt à le rendre explicite. Bien sûr qu'elle le comprenait. Quiconque avait un cerveau en état de marche savait que ramener Deia à l'Est serait... impraticable.
La guerre ici n'avait duré que quelques mois, mais elle avait rongé le continent comme un ver de données à travers des pare-feu obsolètes. L'Est n'avait pas juste perdu des villes ou des soldats — il avait perdu la face. Et le pouvoir. Et la patience. Et dans le vide qui suivit, les gens allaient chercher quelqu'un à blâmer. Quelqu'un pas tout à fait comme eux. Quelqu'un comme Deia.
« Je ne veux pas qu'elle vive quelque part où elle ne sera qu'une cible, » ajoutai-je, et la pointe protectrice dans ma voix était probablement plus révélatrice que je ne l'avais voulu. « Le Nord est plus sûr. Je peux mieux la protéger là-bas. »
L'aveu pendit entre nous comme un défi. Les yeux dorés de Seol-ah étudièrent mon visage avec une intensité qui me mit à nu, comme si elle pouvait lire chaque émotion que j'essayais de garder enterrée.
« Vous semblez être devenus très proches, » dit-elle enfin, d'un ton si soigneusement neutre qu'il aurait pu être forgé dans de l'acier inoxydable. Mais il y avait quelque chose en dessous — de la peine, peut-être, ou de la déception. Quelque chose qui serra ma poitrine d'une émotion que je n'étais pas prêt à nommer.
« Eh bien, il le fallait, » répondis-je, me grattant la nuque dans ce geste universel du oui-c'est-gênant-mais-je-fais-de-mon-mieux. « On est dans le Nord depuis des mois. Des choses arrivent. Des liens se forment. » Je soutins son regard directement, la suppliant de comprendre ce que je ne parvenais pas à dire. « On n'est pas exactement des ermites sociaux. »
La vérité était plus compliquée que ça, bien sûr. Oui, Deia et moi nous étions rapprochés — impossiblement, merveilleusement proches. Elle avait apporté de la chaleur aux froids sommets du Nord, du rire dans les salles austères de la forteresse de ma famille. Elle m'avait fait vouloir des choses que je n'avais jamais cru pouvoir avoir.
Mais là, debout, observant la façon prudente dont Seol-ah se tenait, voyant la douleur qu'elle s'efforçait si fort de cacher derrière son entraînement diplomatique, je réalisai que ce que je ressentais pour Deia n'était pas la seule chose qui compliquait ma vie.
Seol-ah ne répondit pas immédiatement. Elle laissa juste son regard dériver comme un drone de surveillance essayant de ne pas avoir l'air intéressé. Ce qui, la connaissant, était peut-être réellement le cas. Mais quand elle me regarda à nouveau, il y avait quelque chose de brut dans son expression — une fissure dans le masque parfait qu'elle portait toujours.
« Je suis contente qu'elle soit en sécurité, » dit Seol-ah doucement, et je la crus. Quels que puissent être les sentiments personnels en jeu, elle se souciait sincèrement du bien-être de Deia. C'était une partie de ce qui la rendait si impossible à oublier. « Je suis contente que tu aies été là pour elle quand elle avait besoin de quelqu'un. »
Les mots étaient généreux, gracieux même. Ils lui coûtaient aussi visiblement quelque chose à dire.
Avant que je ne parvienne à formuler une réponse — avant que je ne démêle le chaos d'émotions qui tourbillonnait dans ma poitrine — le bruit de pas approchants trancha l'atmosphère lourde comme un coup d'épée bien placé.
La voix était inconfondable. Je me tournai, reconnaissant pour l'interruption même si je sentis Seol-ah s'écarter légèrement de moi, reconstruisant la distance prudente que nous maintenions.
Le voici — Ren Kagu. Toujours cette chevelure parfaitement indomptée comme s'il sortait d'un holo-drama, toujours ces yeux violets qui arrivaient à avoir l'air nobles et agacés en même temps. Mais il y avait quelque chose de différent chez lui maintenant, quelque chose qui parlait d'épreuves endurées et de prix payés.
Il paraissait plus fort — pas juste de la façon dont les combattants de rang Intégration le sont toujours avec leurs auras plus denses et leurs mouvements plus serrés, mais de la façon qui dit qu'il a vu des choses. Fait des choses. Le genre de choses qui laissent des marques, même si on ne peut pas les voir.
« Ren. Désolé pour le retard, » dis-je, repoussant les pensées d'yeux dorés et de sentiments compliqués au fond de mon esprit. Ce n'était ni le moment ni l'endroit pour de telles considérations.
« C'était notre devoir de protéger notre propre continent, » répondit-il posément. Sa voix n'avait pas beaucoup changé, mais il y avait un poids derrière maintenant. Moins de prodige adolescent, plus de commandant fatigué qui avait appris que la victoire et la défaite n'étaient pas toujours aussi différentes que les gens aiment à le prétendre.
Ses yeux brillaient faiblement de pouvoir et d'histoire. Et d'autre chose — peut-être une fierté silencieuse, peut-être de la tristesse. Peut-être les deux. Je pouvais voir le fardeau qu'il portait, la connaissance que l'Est avait payé un prix terrible pour sa liberté.
« Le Nord est prêt à aider à la reconstruction, » dis-je formellement, me retranchant derrière le protocole diplomatique parce que c'était plus sûr que d'examiner l'enchevêtrement compliqué de ma vie personnelle. « Tout ce dont le continent de l'Est a besoin. »
L'expression de Ren s'adoucit légèrement. « Merci. Nous en aurons besoin. »
Tandis que nous restions là au milieu des ruines de Hwaeryun, je ne pus m'empêcher de penser aux étranges chemins qui nous avaient tous menés à ce moment. Ren avait ses propres relations compliquées à naviguer — j'avais entendu assez de rumeurs sur sa situation avec la princesse du mont Hua et la saintesse Creighton pour savoir que je n'étais pas le seul à gérer des affaires de cœur au milieu d'une guerre.
L'Est avait payé son prix. Maintenant le Nord était là pour aider à ramasser les morceaux.
Et peut-être, dans le processus, je comprendrais quoi faire du fait que mon cœur semblait me tirer dans deux directions à la fois.