« Je t'ai dit que j'allais bien, » grognai-je, à moitié redressé, tandis que deux princesses hautement déterminées tentaient de me plaquer à nouveau sur le matelas comme si j'étais une crêpe particulièrement opinionnée qui avait pris des idées au-dessus de son rang.
« Tu te sens bien, » rétorqua Rachel, plantant un genou près de mes côtes pour prendre de l'effet de levier, « mais ça ne veut pas dire que tu l'es. Tu as littéralement percé jusqu'au pic de l'Intégration en combattant un Ancêtre Vampire. Tu te souviens même à quoi ça ressemblait ? »
Seraphina acquiesça en silence, ses sourcils argentés froncés en signe d'accord. Son expression suggérait qu'elle calculait le moyen le plus rapide de me sédater médicalement avec une cuillère si nécessaire, et qui plus est, qu'elle avait déjà identifié trois cuillères différentes adaptées à la tâche.
« Je sais, je sais, » dis-je, levant les mains en signe de reddition — un geste qui s'avéra prématuré pour des raisons que je découvrirais sous peu. « J'atteindrai probablement le rang Ascendant quelques mois plus tard en conséquence, mais c'est pas grave. Je n'ai pas explosé, je n'ai pas craché de sang, et mes organes semblent être dans leur configuration d'origine. Je me sens bien. Mieux que bien. Fort, même. »
C'était vrai. La transformation me laissait l'impression que quelqu'un avait mis à niveau tout mon système d'exploitation sans demander la permission au préalable. Mon mana circulait plus fluidement, mes réflexes étaient plus affûtés, et une étrange nouvelle conscience bourdonnait sous ma surface — comme si je pouvais percevoir la structure fondamentale de la magie elle-même.
'Tu parles aussi comme quelqu'un qui s'apprête à faire quelque chose de spectaculairement stupide,' observa Luna dans mon esprit. 'Ce qui, historiquement, est le moment où les gens comme toi finissent de retour dans les chambres de soin.'
Rachel et Seraphina se regardèrent. Pas un de ces regards anodins, non. C'était le genre d'échange qui porte le poids de champs de bataille partagés, de longues campagnes, et de bien trop de conversations commençant par « Il fait quoi là ? » C'était un regard qui disait qu'elles avaient anticipé cet argument exact et préparé des contre-mesures.
Et puis — avant que mon cerveau suspicieux ne puisse enregistrer le danger — elles saisirent mes bras avec la précision coordonnée de deux personnes qui avaient définitivement planifié ça. Il y eut un faible clic, musical et inquiétant.
Mes menottes étaient en place.
Des entraves de suppression de mana de grade Ancestral, pour être précis. Le genre qui a un véritable mérite artistique — de magnifiques anneaux de nullmétal incrustés de runes de confinement scintillant comme de la lumière d'étoiles piégée. Elles ajustaient parfaitement, ce qui suggérait un niveau de préméditation inquiétant de la part de quelqu'un.
Nous fîmes tous une pause pour considérer ce développement dans un silence stupéfait.
En arrière-plan de mon esprit, Luna hurlait littéralement de rire. Cela résonnait à travers mes pensées comme si quelqu'un avait pris le concept de « dignité » et l'avait drop-kické dans un volcan, puis vendu des billets pour regarder ça brûler.
Mes épaules tressaillirent tandis que je traitais la trahison.
« Rachel. Seraphina, » dis-je calmement, de la voix qu'on utilise pour parler à des chats qui viennent de faire tomber un héritage inestimable de la table et sont maintenant assis dans les débris avec une satisfaction évidente.
« C'est pour ton bien ! » déclarèrent-elles toutes les deux en chœur, avec ce genre précis de droiture joyeuse et insupportable qui vient de savoir qu'on a techniquement fait la bonne chose de la manière la plus irritante possible.
J'atterris sur le lit avec le majestueux plouf d'un homme parfaitement trahi par les gens en qui il avait confiance pour ne pas recourir à des entraves magiques pendant ce qui aurait dû être une discussion parfaitement raisonnable sur mon calendrier de récupération.
Mon mana flamba un instant en protestation — pour s'éteindre dans le vide comme une bougie soufflée par un bureaucrate particulièrement efficace.
Je clignai des yeux vers les menottes, examinant la facture avec le genre d'appréciation professionnelle qu'on développe après des années à se faire utiliser divers implants magiques sur sa personne. « Vous deux, vous m'avez vraiment menotté avec un artefact de grade Ancestral ? Vous avez une idée de combien ces trucs coûtent ? »
Seraphina fit un tout petit hochement de tête, très satisfait. « Le trésor du Mont Hua est assez complet. »
Rachel croisa les bras comme une marchande d'armes satisfaite qui vient de conclure une affaire particulièrement lucrative. « Tu as déjà fait ton travail. Tu as survécu à un combat contre un Ancêtre Vampire. Tu t'es assurée que la princesse du Mont Hua ne meure pas. Ce que, je tiens à le souligner, personne ne s'attendait à ce que tu gères sans perdre au moins un membre ou deux. Donc maintenant, tu as le droit de te reposer. »
« Mais c'est la guerre, » fis-je remarquer, gesticulant de mes mains — ou du moins en essayant. C'était remarquablement difficile d'insister sur les choses quand vos poignets sont entravés comme un voleur de composants de sorts magique pris la main dans le sac.
« Oui, » acquiesça Seraphina avec la patience de quelqu'un qui explique les mathématiques de base à un élève particulièrement lent. « C'est pour ça qu'on a besoin de toi en bonne santé, pas à foncer résoudre chaque crise qui se présente en solitaire. »
Le sourire de Rachel s'affûtait d'une manière qui suggérait qu'elle appréciait ça bien plus que ce qui était strictement professionnel. « Ne t'inquiète pas. Des renforts arrivent bientôt. »
« De très forts renforts, » ajouta Seraphina, comme si ça devait me rassurer et pas m'inquiéter davantage sur les complications politiques qui s'apprêtaient à s'abattre sur Lumiaren.
Je plissai les yeux. « Quel genre de renforts ? »
'Le genre qui implique probablement plus de gens voulant t'emballer dans du rembourrage protecteur et te garder dans une vitrine,' suggéra Luna avec une amusement évident.
« Le genre qui veut dire que tu n'as pas à résoudre chaque problème avec ta figure, » répondit Rachel, s'installant sur le lit à côté de moi avec l'aisance décontractée de quelqu'un qui vient de mettre en œuvre avec succès un plan stratégique à long terme.
« Alors passe du temps de qualité avec nous à la place, » continua-t-elle, déjà à mi-chemin de la mise en œuvre de ce qui semblait être une campagne calculée d'étouffement affectueux. Ce qui, dans son cas, impliquait de fourrer mon visage directement dans sa poitrine comme si c'était un traité de paix diplomatique et moi l'espace de signature désigné.
Elle me frotta l'arrière de la tête d'une main, le geste frôlant cette fine ligne entre tendresse et possessivité légère. C'était, je devais l'admettre, une technique d'interrogatoire efficace — si le but était de me faire oublier pourquoi j'avais argumenté en premier lieu.
Je ne dis rien, principalement parce que je ne pouvais pas. Les mots avaient très peu de chances de passer là où ma bouche se trouvait actuellement. Alors je fis ce que tout bon patient et/ou prisonnier ferait — je me blottis et j'en profitai tant que je pouvais, raisonnant que si j'allais être entravé pour mon bien, je pourrais aussi bien en tirer la compensation disponible.
Finalement, Rachel lâcha prise, son visage rayonnant d'une manière qui aurait causé une confusion cardiaque à un homme moindre. Ses joues étaient rouges, son sourire petit et rusé, comme si elle venait de voler la lune et n'était pas sûre que quelqu'un l'avait remarquée, mais était quand même bien satisfaite d'elle-même.
« Voilà, » annonça-t-elle avec une satisfaction évidente. « Traitement administré. »
« Je me sens très... soigné, » acquiesçai-je, bien que l'effet fût quelque peu miné par mon état d'entrave continu.
Alors la porte s'ouvrit.
La grande sœur de Rachel. L'héritière de l'héritage de la famille Creighton et toutes les complications diplomatiques que cela impliquait.
Vingt-deux ans, mais se tenant avec la grâce de quelqu'un qui assistait à des fonctions d'État depuis avant de pouvoir prononcer correctement « relations internationales ». Bas rang Immortel, ce qui la mettait dans la même catégorie de puissance générale que le vampire qu'on venait de combattre, quoique probablement avec de meilleures intentions et significativement moins de soif de sang.
Ses cheveux étaient de la couleur de l'acier au clair de lune, tirés en arrière dans un arrangement élaboré qui requérait probablement une assistance en ingénierie. Ses yeux étaient comme deux éclats de glace qui avaient appris à désapprouver en douze langues différentes, et étaient en train de travailler sur une treizième.
Elle portait une tenue diplomatique du Nord formelle — un manteau à col haut dans le bleu-et-argent distinctif de la Maison Creighton, avec assez d'améliorations magiques subtiles tissées dans le tissu pour arrêter la plupart des formes d'assassinat tout en restant appropriément élégant pour une fonction d'État.
« Rach— » commença Kathyln, entrant dans la pièce avec la grâce mesurée de quelqu'un habitué à faire des entrées aux moments importants, avant que son cerveau ne rattrape ses yeux et que ses yeux ne tombent sur tout.
Moi, étendu sur le lit comme un spécimen particulièrement bien entravé.
Rachel, rouge et souriante avec une satisfaction évidente.
Seraphina, composée mais définitivement complice de ce qui s'était passé.
Spécifiquement, les menottes lumineuses et runiques autour de mes poignets, luisant de manière inquiétante dans la lumière douce comme si elles étaient là pour le rebondissement et étaient assez satisfaites de leur timing dramatique.
Avec le soin délibéré de quelqu'un qui traite une situation qui a dépassé ses scénarios diplomatiques préparés.
Alors sa main monta, pas dramatiquement, mais dans l'horreur silencieuse et digne d'une noble réalisant qu'elle vient de marcher dans une scène qui nécessitera un classement mental significatif et possiblement une consultation thérapeutique à une date ultérieure.
Elle se couvrit la bouche.
« Je... m'excuse, » dit-elle, chaque syllabe soigneusement énoncée comme si chaque mot était évalué pour son potentiel de chantage futur. « Il semble que j'aie interrompu un moment important dans le développement personnel de ma sœur. »
L'entraînement diplomatique était évident dans la façon dont elle réussissait à faire sonner « développement personnel » à la fois complètement innocent et utterly damning simultanément.
D'un hochement de tête gracieux plus adapté à un retrait d'un sommet diplomatique qu'à un malentendu magique, elle pivota sur son talon et sortit, la porte sifflant derrière elle comme si elle, aussi, avait besoin d'un moment pour traiter ce qu'elle avait vu.
Le silence revint. Épais. Lourd. Gênant.
Rachel fixa la porte avec l'expression de quelqu'un contemplant s'il était possible d'annuler rétroactivement l'invention des grandes sœurs.
« Je vais la tuer, » marmonna-t-elle avec le ton de quelqu'un qui a déjà commencé à planifier la logistique.
J'essayai de lever mes mains menottées pour une tape sympathique, un geste de réconfort et de solidarité face à l'embarras familial.
Échec spectaculaire.
Les menottes tintèrent avec ce qui sonnait suspectement comme de l'amusement.
Luna ricana dans ma tête. Encore. Bien sûr.
'Bon,' observa-t-elle avec un plaisir évident, 'ça devrait rendre les conversations au dîner intéressantes.'