Se réveiller était… bizarre.
Pas « mauvais » bizarre. Pas « vos organes sont dans le désordre » bizarre. Juste… suspectement normal. Comme si mon corps avait pris quelques décisions exécutives pendant que j'étais inconscient et avait fait le ménage sans me consulter.
Il n'y avait pas de douleur. C'était le premier signal d'alarme. Le dernier souvenir que j'avais, c'était la lance de sang de Carmilla qui me traversait la poitrine comme si elle auditionnait pour le rôle de perceuse professionnelle. Mes muscles auraient dû avoir l'air d'être passés au mixeur, réglé sur « purée », puis reversés dans ma peau. J'aurais dû sentir une douleur lancinante dans les côtes, une oppression brûlante dans les poumons, l'écho persistant de la corruption qui me rongeait les veines.
À la place ? De la chaleur. Une chaleur confortable, enveloppante, presque satisfaite — comme si mon corps était particulièrement fier de ses nouveaux arrangements.
« Enfin réveillé ? » La voix de Luna résonna dans mon esprit, inhabituellement douce. « Tu nous as fait flipper, gamin de la percée. »
Je clignai lentement des yeux, laissant ma vision s'habituer à la douce lumière ambiante. Le plafond au-dessus de moi était l'une de ces dalles de nanométal poli qu'on ne trouve que dans les chambres de soin de haut niveau — propre, réfléchissant, vaguement cher. Le genre qui bippe doucement dans un langage que seules les IAs médicales comprennent.
J'aurais dû être en morceaux. Pas… empaqueté dans de la chaleur comme un ravioli particulièrement chéri.
Un poids. Non — deux poids. Un de chaque côté.
Je tournai légèrement la tête vers la droite en premier. Là, blottie contre moi, la tête posée sur mon épaule et les cheveux argentés emmêlés comme du clair de lune contre le drap, se trouvait Seraphina. Son visage était inhabituellement vulnérable dans le sommeil, le contrôle rigide habituel adouci par l'épuisement. Je pouvais voir les traces révélatrices autour de ses yeux. Elle avait pleuré. Beaucoup. La réalisation me serra la poitrine d'une douleur qui n'avait rien de physique.
Sa main était crispée autour de la mienne, doigts entrelacés, comme si lâcher prise n'était pas une option qu'elle envisagerait même en dormant.
Je tournai la tête de l'autre côté, plus lentement cette fois, et là — parce que le destin avait apparemment un sens de l'humour et de la symétrie — se trouvait Rachel.
« Oh, ça va être bon, » commenta Luna avec une joie à peine dissimulée.
Mon visage s'enflamma en prenant conscience de ce qu'elles portaient.
Seraphina, pratique jusque dans son choix de vêtement de nuit, portait un haut d'entraînement court et un short qui dévoilait son ventre tonique — le genre de tenue optimisée pour le confort et les mouvements rapides en cas d'urgence. Le tissu doux soulignait plutôt qu'il ne dissimulait les muscles secs sous-jacents, témoignage d'années d'entraînement discipliné.
Rachel, par contraste, portait une robe de nuit de facture nordique, diaphane et délicate, dans un bleu qui correspondait parfaitement à ses yeux. Malheureusement (ou peut-être heureusement, selon le point de vue), le tissu faisait un travail médiocre pour cacher ses… atouts considérables.
Je détournai vivement le regard, puis mes yeux y revinrent d'eux-mêmes, avant que je ne les redirige fermement vers le plafond.
« Faible, » ricana Luna.
« Hé hé, » un léger gloussement me fit me retourner vers Rachel. Elle était réveillée, m'observant avec des yeux pétillants et un sourire en coin.
« T'as regardé, » dit-elle, son ton brillant d'amusement et de quelque chose de plus chaud.
« Je croyais que tu allais pleurer, » répondis-je, espérant détourner l'attention de mon évident manque de tenue.
« J'ai assez pleuré, » répliqua-t-elle, se soutenant sur un coude, ce qui fit des choses fascinantes à la physique de sa robe de nuit. « Et je t'ai soigné parfaitement. »
Elle étira les bras langoureusement, un mouvement qui semblait délibérément calculé pour attirer mon regard. Ça marcha.
« Arrête de mater, » la voix de Seraphina vint de mon autre côté, froide et précise. Elle était réveillée elle aussi, ses yeux bleu glace prenant la scène en compte avec une évaluation experte. « Et Sainte en rut, arrête de t'exhiber. »
« C'est seulement pour Arthur, » se justifia Rachel, posant une main sur sa poitrine dans un geste qui réussissait à être à la fois innocent et provocant. « Donc ça ne compte pas. Il peut me regarder comme il veut. »
Ses joues rosirent à sa propre audace, mais ses yeux bleu profond restèrent fixés sur les miens, remplis d'une chaleur qui allait bien au-delà du simple flirt.
« Et c'est une Sainte, » marmonna Seraphina sous cape, juste assez fort pour être entendue, son ton pris entre l'exaspération et quelque chose qui ressemblait presque à de l'admiration.
Agissant sur l'instinct plutôt que sur la sagesse, je tendis la main et effleurai délicatement l'oreille pointue de Seraphina du bout des doigts.
« Nyaah ! » Le son qui s'échappa d'elle se situait quelque part entre un cri et un couinement, alors qu'elle faillit bondir hors du lit. Elle se agarrida l'oreille, sa peau pâle virant au cramoisi de son cou jusqu'au bout de ses oreilles. Rachel ne fit même pas l'effort de retenir son rire.
« L-l-les oreilles des elfes sont plus sensibles quand on est ému, » bredouilla Seraphina, tentant de sauver sa dignité par une explication pédagogique. J'acquiesçai gravement, comme si c'eût été une pure enquête scientifique de ma part plutôt qu'une tentative délibérée de désamorcer la tension montante.
« Bien sûr, » dis-je, luttant pour garder mon expression neutre. « C'est exactement pour ça que je l'ai fait. Pour la science. »
Le rire de Rachel s'amplifia, le son comme des cloches de cristal dans la pièce silencieuse.
« Je ne crierai pas et je ne fuirai pas si tu me touches n'importe où, » Rachel se pencha pour murmurer, son souffle chaud contre mon oreille. La douceur de sa voix portait une invitation inconfondable enveloppée dans une formulation innocente — une compétence qu'elle avait perfectionnée au fil des années à équilibrer son rôle de Sainte avec ses… inclinations plus personnelles.
Un frisson me parcourut l'échine, mes sens nouvellement améliorés grossissant chaque nuance subtile de son ton. Il y avait quelque chose dans la voix de Rachel qui m'avait toujours affecté — une qualité musicale qui résonnait d'une manière précise pour contourner toute pensée rationnelle.
« Tu es sans espoir, » commenta Luna sur un ton sec. « Un murmure et ton cerveau s'éteint. »
Elle n'avait pas tort. Surtout avec Rachel pressée contre moi, la douceur de sa forme en contraste saisissant avec la détermination ferme dans ses yeux.
« Tu as l'air d'avoir gagné en audace, » remarquai-je, ma voix plus basse que prévu.
En un mouvement fluide, je me retournai et repoussai doucement Rachel contre les oreillers. Elle poussa un petit cri surpris qui se mua en un rire ravi alors que je me penchais au-dessus d'elle. Le son de son rire fut coupé net quand je capturai ses lèvres avec les miennes — un baiser qui commença en douceur mais s'approfondit rapidement.
Je traçai l'élégante courbe de son oreille de légères caresses, découvrant avec satisfaction que les oreilles humaines étaient apparemment tout aussi sensibles que celles des elfes, si le doux halètement de Rachel était une indication. Ses mains s'emmêlèrent dans mes cheveux, me tirant vers elle avec une force surprenante pour une soigneuse.
Quand nous nous séparâmes enfin, le souffle de Rachel venait par saccades courtes et irrégulières, ses yeux bleus assombris à la couleur du crépuscule. La pure Sainte du Nord avait l'air décidément pas sainte avec ses cheveux en bataille et ses lèvres rougies par notre baiser.
Ce ne fut qu'alors que j'enregistrai le doux bruit de pas s'éloignant du lit. Je me tournai pour voir Seraphina se retirer en silence, son expression soigneusement neutre de cette façon qui signifiait qu'elle ressentait tout sauf de la neutralité.
« Où vas-tu ? » demandai-je, attrapant son poignet. Sa peau était fraîche sous mes doigts, un contrepoint à la chaleur de Rachel. Je la tirai doucement vers le lit, plus une demande qu'un ordre.
« Arthur, » commença Seraphina, une complexité d'émotions cachée derrière ce seul mot. Avant qu'elle ne puisse construire l'une de ses raisons impeccablement logiques pour partir, je posai doucement un doigt sur ses lèvres.
« Mes deux princesses, » murmurai-je, les regardant l'une après l'autre, « vous devriez m'aider à récupérer, non ? » La plaisanterie dans ma voix ne masquait pas tout à fait la vraie question en dessous — une demande de permission, de confirmation que cet équilibre précaire entre nous trois était acceptable.
Les yeux bleu glace de Seraphina croisèrent les miens, fouillant. Quoi qu'elle y trouvât parut la satisfaire, car la tension dans ses épaules se relâcha légèrement. « Ta récupération est une priorité, » concéda-t-elle avec cette précision formelle qui glissait toujours dans son discours quand elle était nerveuse.
Rachel, jamais en reste pour saisir une occasion, se décalait pour faire de la place sur le lit. « Le processus de guérison requiert… une surveillance rapprochée, » ajouta-t-elle, son ton innocent démenti par la lueur malicieuse dans ses yeux.
J'attirai Seraphina vers le bas jusqu'à ce qu'elle soit assise à côté de moi, nos épaules se touchant. Contrairement à l'enthousiasme immédiat de Rachel, l'affection de Seraphina avait toujours été plus mesurée, plus délibérée — une flamme à combustion lente plutôt qu'un feu de brousse. Je respectais cette différence, je la chérissais même.
« Vous êtes ridicules, » dit-elle, mais sans aucune dureté dans les mots. « Toutes les deux. »
« Probablement, » acquiesçai-je, remontant la main pour tracer le point délicat de son oreille à nouveau, cette fois avec une lenteur délibérée. L'effet fut immédiat — son souffle se bloqua, ses pupilles se dilatèrent alors qu'elle se penchait instinctivement vers la touche malgré elle.
Rachel observait avec un intérêt fasciné. « Je n'avais jamais réalisé que les oreilles des elfes étaient aussi sensibles, » observa-t-elle avec la curiosité académique d'une soigneuse combinée à l'intérêt beaucoup moins académique d'une femme.
« Elles ne le sont pas — » commença Seraphina, puis haleta doucement tandis que je poursuivais mon exploration, trouvant l'endroit exact qui faisait toujours vaciller sa maîtrise. « — normalement aussi réactives, » termina-t-elle, tentant de maintenir sa dignité alors qu'une rougeur montait le long de son cou.
Je me trouvais pris entre elles — littéralement et figurativement — alors que Seraphina se détendait enfin assez pour s'appuyer contre moi. Je me tournai vers elle, lui tenant doucement le visage avant d'apporter mes lèvres aux siennes dans un baiser qui contrastait fortement avec l'échange passionné que j'avais partagé avec Rachel. Là où Rachel était toute passion et enthousiasme, Seraphina embrassait avec une intensité précise, chaque mouvement délibéré et contrôlé jusqu'à ce que le contrôle lui-même commence à glisser.
Quand nous nous séparâmes, ses yeux restèrent fermés un moment plus longtemps que nécessaire, une rare démonstration de vulnérabilité de la part de la Princesse du mont Hua.
« J'ai cru que je t'avais perdu, » chuchota-t-elle, si bas que j'ai failli le rater.
« Nous deux, » ajouta Rachel, sa gaieté précédente atténuée alors qu'elle posait sa tête contre mon épaule. « Ne refais plus jamais ça, Arthur. »
« Faillir mourir en combattant un Ancêtre Vampire ? » demandai-je, tentant d'alléger la solennité soudaine. « Je ferai de mon mieux pour éviter à l'avenir. »
« Vois à ça, » dit Seraphina, retrouvant un peu de sa netteté habituelle. « La paperasse était excessive. »
Je riais, les serrant toutes les deux plus fort contre moi. « Je ne voudrais pas vous charger de paperasse. »
« Le pire, » dit Rachel, traçant des motifs sur ma poitrine qui n'avaient définitivement rien de techniques de soin standard, « c'est qu'on a dû travailler ensemble pour te sauver. Tu sais à quel point c'est épuisant de coopérer avec quelqu'un d'aussi obstinément formelle que Seraphina ? »
« Presque aussi épuisant que de gérer quelqu'un qui pense que le "protocole de soin approprié" est optionnel, » riposta Seraphina, mais sans vraie morsure dans ses mots. Sa main trouva la mienne, doigts s'entrelacant.
« Tu as adoré mes méthodes peu orthodoxes quand elles ont sauvé sa vie, » fit remarquer Rachel, tendant le bras au-dessus de moi pour piquer le côté de Seraphina, arrachant un couinement des plus peu princiers.
« Tu viens de — » Seraphina fixa Rachel, incrédule.
« Oui, » confirma Rachel avec un grin. « Tu es chatouilleuse. Comment je n'ai pas découvert ça en trois ans à l'Académie ? »
« Parce que je ne t'en ai jamais donné l'occasion, » répondit Seraphina avec dignité, avant qu'un air calculateur ne traverse son visage. « Mais j'ai découvert ta faiblesse pour… » Elle murmura quelque chose à l'oreille de Rachel qui fit virer la Sainte à la teinte exacte d'un coucher de soleil.
« C'était une seule fois ! » protesta Rachel, enfouissant son visage contre ma poitrine.
Je regardai entre elles, fasciné par cette nouvelle dynamique. « J'ai l'impression de rater un contexte important. »
« Tant mieux, » dirent-elles en chœur, puis se regardèrent avec surprise avant d'éclater de rire.
Je me mis à rire avec elles, le son emplissant la chambre de soin d'une chaleur qui n'avait rien à voir avec la température. Pour un instant, les complexités de notre situation — la guerre, la trahison de Sun, ma transformation, les implications politiques de notre alliance — s'effacèrent toutes en arrière-plan.
Dans cet instant, nous n'étions que trois personnes qui tenaient profondément l'une à l'autre, trouvant de la joie dans une connexion inattendue.
« Profites-en tant que ça dure, » me rappela Luna, même si sa voix mentale sonnait moins sardonique que d'habitude. « La réalité va finir par frapper à la porte. »
Je déposai un baiser sur le front de chacune, chérissant le contraste — le calme composé de Seraphina et l'exubérance chaleureuse de Rachel — et me demandai, pas pour la première fois, comment j'avais eu la chance incroyable d'être pris entre ces deux mondes.