J'enlaçai Arthur par-derrière, le serrant contre moi comme si je pouvais le tirer physiquement du bord du gouffre par la seule force de ma volonté. Mes larmes ne s'arrêtaient pas. Elles coulaient sur mes joues, brûlantes et rapides, comme si quelqu'un avait enfin ouvert une vanne dont j'ignorais l'existence. La dignité ? Envolée. Le décorum royal ? Sans importance. J'étais une Sainte et une princesse, oui, mais à cet instant je n'étais qu'une fille qui avait trouvé le garçon qu'elle aimait en train de saigner sur ses genoux.
Je ne l'avais pas vu depuis si longtemps.
J'avais imaginé nos retrouvailles autrement. J'étais censée le surprendre — débarquer à Lumiaren City avec les renforts du Nord comme une héroïne sortie d'une vieille épopée, l'embrasser à lui couper le souffle, le taquiner, peut-être lui voler sa cape rien que parce qu'il me manquait son parfum. J'avais imaginé la façon dont ses yeux s'illumineraient à ma vue.
Il avait l'air à moitié mort. Ce qui, en toute équité, était encore une moitié de trop.
En face de moi, Seraphina était à genoux, ses cheveux argentés tombant en avant pour masquer son expression tandis qu'elle serrait la main d'Arthur jusqu'à en blanchir les jointures.
J'inspirai brutalement, et la lumière répondit. Des ailes dorées de Purelumière jaillirent de mon dos, se déployant avec un sifflement mécanique et une note sacrée qui fit trembler l'air autour de nous. Ce n'était pas subtil. Mais la subtilité était surfait quand l'homme que j'aimais se vidait de son sang et avait un trou dans la poitrine de la taille de mon poing.
La tête de Seraphina se redressa, ses yeux bleu glace croisant les miens. Pas besoin de présentations — nous avions partagé trois ans de cours de combat et d'espace dortoir. « Rachel », acquiesça-t-elle, d'une voix plus stable que je ne l'aurais cru vu les circonstances.
Je ne m'encombrai pas de politesses. « Enlève ta main », ordonnai-je, désignant l'endroit où elle empoignait la poitrine d'Arthur. « Je dois voir le point d'entrée. »
Elle obtempéra immédiatement, déplaçant sa prise sur son épaule.
Mes mains brillèrent tandis que je les posais sur la poitrine d'Arthur, directement au-dessus de la plaie béante où la lance de sang du vampire l'avait transpercé. Les sorts de guérison affluèrent comme l'eau d'un barrage rompu. Je ne me retins pas. Si j'avais pu brûler ma propre force vitale pour le soigner plus vite, je l'aurais fait. Arthur passait en premier. Toujours.
Le champ de bataille autour de nous était silencieux de cette façon étrange, aiguë, qui n'arrive que quand tout le reste est trop bruyant. Les trois Anciens du mont Hua étaient déjà morts, réduits à des cadavres et des regrets.
Même s'ils ne l'avaient pas été, je m'en fichais. Ma priorité était Arthur. Ce n'était pas stratégique. Ce n'était pas rationnel. Ce n'était définitivement pas ce qu'une Sainte ou une princesse était censée faire.
Et je m'en fichais complètement.
La lumière dorée de mes ailes s'intensifia, se concentrant en faisceaux aiguilles qui pénétrèrent la blessure d'Arthur. Je pouvais tout voir — les tissus déchiquetés, le poumon perforé, les éclats d'os des côtes brisées. Pire, je pouvais voir l'obscurité étrange et menaçante qui persistait dans la plaie — de la magie de sang, qui continuait à le détruire de l'intérieur.
« Corruption sanguine », dit Seraphina, d'un ton clinique malgré la tension de ses épaules. « Troisième palier, d'après la coloration. »
« Quatrième », la corrigeai-je automatiquement, la vieille rivalité de classe resurgissant même maintenant. « Vois les motifs fractals sur les bords ? C'est du quatrième palier, frôlant le cinquième. »
Un spectre de sourire effleura ses lèvres. « Tu me corriges encore après tout ce temps, Rachel. »
« Seulement quand tu as tort, Sera », répondis-je.
« Tiens-le immobile », instruisis-je. « Ça va lui faire mal, même inconscient. »
La prise de Seraphina se resserra sur ses épaules. Je remarquai à quel point elle semblait familière avec son corps, comme elle savait exactement où appuyer pour le maintenir stable. Le sentiment possessif flamba à nouveau, plus intense cette fois. Combien de batailles avaient-ils menées ensemble pendant mon absence ? Combien de moments calmes avaient-ils partagés ?
Le corps d'Arthur se cambra soudain, un râle étouffé s'échappant de ses lèvres tandis que la Purelumière combattait la corruption. Seraphina se pencha près de son oreille, chuchotant quelque chose que je n'entendis pas par-dessus mon propre chant. Quoi que ce fût, cela sembla l'apaiser, son corps se détendant légèrement malgré la douleur.
Ma vision se troubla, non plus par les larmes mais par la fatigue. Guérir aussi profondément, aussi vite, cela me prenait plus que la plupart des batailles. Les ailes dorées vacillèrent un instant tandis que ma concentration fléchissait.
« Rachel ! » Une voix tranchante perça ma concentration. « Ne t'épuise pas. »
Lilith Windward se tenait de l'autre côté de la salle, son attention partagée entre moi et le vampire partiellement gelé. La légendaire Windward avait exactement l'allure qu'elle avait toujours — grande, imposante, aux cheveux dorés et aux yeux couleur émeraude. Son armure, forgée dans le rare métal azurite qu'on ne trouve que dans les mines les plus profondes du Nord, brillait de runes de lien et de jugement.
« Je vais bien », lui répondis-je, bien qu'on sache toutes les deux que c'était un mensonge.
Les yeux de Lilith se rétrécirent, mais elle n'insista pas. Au lieu de cela, elle reporta toute son attention sur l'Ancêtre Vampire, qui luttait contre la glace qui lui emprisonnait le bas du corps.
« Vous, barbares du Nord », siffla le vampire, ses traits aristocratiques déformés par la rage. « Cela dépasse largement votre juridiction. L'Est appartient au Monarque ! »
« Drôle », répondit Lilith, sa voix plus glaciale que la glace qu'elle maniait. « Je ne vois pas son nom gravé quelque part. »
Toujours les yeux rivés sur le vampire, elle m'appela à nouveau. « Rachel, stabilise et retire-toi. Je vais régler ça vite. »
Ce n'était pas une suggestion. C'était un ordre de la femme qui m'avait aidée à m'entraîner depuis l'enfance, la femme qui était pratiquement de la famille par son lien avec ma sœur Kathlyn.
Je savais qu'elle avait raison. Arthur était assez stable pour ne pas mourir dans les prochaines minutes. La corruption était contenue, même si elle n'était pas entièrement purifiée.
D'une dernière pulsation de lumière dorée, je scellai le pire des blessures d'Arthur et retirai mon pouvoir. Les ailes se replièrent dans le néant, me laissant la tête légère et chancelante.
« Il est stable », dis-je à Seraphina, qui n'avait pas quitté des yeux le visage d'Arthur. Ma voix sonnait plus possessive que je ne l'avais voulu. « J'ai stoppé la propagation de la corruption, mais il aura besoin de soins plus spécialisés. De mes soins. »
Si Seraphina nota mon ton, elle ne le commenta pas. « Merci », dit-elle simplement.
J'invoquai ce qui me restait d'énergie de guérison. Pas d'ailes cette fois — je n'avais plus la force pour un tel déploiement — mais mes mains brillaient encore d'une douce lumière dorée tandis que je les posais sur sa blessure.
« Ce n'est pas aussi grave qu'en a l'air », dis-je au bout d'un moment. « Traversante, nette, pas de corruption. »
Tandis que je soignais Seraphina, je gardais un œil sur Lilith et le vampire. C'était presque injuste, vraiment.
Elle pouvait être une Ancêtre Vampire — terrifiante, ancienne et très pleine d'elle-même — mais elle n'était encore que de rang Immortel inférieur. Et déjà affaiblie.
Lilith ? Elle était de deux niveaux au-dessus, et pire, elle le savait.
Son épée, Deuillgivre, taillait dans la magie de sang comme si elle avait un train à prendre. L'Ancêtre Vampire bloqua une fois. Peut-être deux. Puis elle commença à saigner pour de bon.
« C'est impossible », siffla-t-elle, une peur authentique remplaçant son arrogance antérieure. « Le Monarque va— »
« Envoyer ses salutations ? » acheva Lilith pour elle, enfonçant Deuillgivre plus profond dans l'épaule du vampire. « J'ai hâte de les recevoir personnellement. »
Ce ne serait pas un long combat. L'univers avait déjà coché le résultat au programme et passait à des intrigues plus intéressantes.
Mais je m'en fichais, moi aussi.
Je me sentais juste... fatiguée. Pas la fatigue magique. La fatigue émotionnelle. Celle qui s'installe dans les poumons, alourdit les côtes et coince la respiration dans la gorge.
J'aurais dû être plus rapide. J'aurais dû être là plus tôt. Je n'aurais jamais dû le laisser dans cet état, encore.
La menace immédiate neutralisée, Lilith vint à nous, son expression s'adoucissant légèrement alors qu'elle s'agenouillait à mes côtés.
« Tu t'es trop poussée, encore », me gronda-t-elle, mais sans vraie sévérité. Elle tendit la main, écartant une mèche de mon visage avec une douceur inattendue. « Kathlyn me ferait la peau si il arrivait quelque chose à sa petite sœur. »
J'esquissai un faible sourire. « Je vais bien, Lilith. Vraiment. »
« Hum. » Elle ne me croyait visiblement pas, mais porta son attention sur Arthur. « Comment va-t-il ? »
« Stable, mais inconscient. La percée au pic de l'Intégration combinée à la corruption sanguine du vampire... » Je secouai la tête. « Il a besoin de soins plus spécialisés. »
Lilith hocha la tête, puis regarda Seraphina. « Princesse. Je suis Lilith Windward, à la tête des Chevaliers de l'Aurore. Nous venons à la demande de la secte du mont Hua, en alliés de la Coalition de l'Est. »
Seraphina inclina la tête avec une grâce formelle parfaite, malgré son apparence défaite. « Le mont Hua accueille les Chevaliers de l'Aurore, Capitaine Windward. Votre arrivée était... providentielle. »
« Nous devrions le déplacer », coupa Lilith. « Le pavillon n'est pas sûr, et il a besoin de véritables installations médicales. »
« La délégation du Nord a un domaine sécurisé sur la seconde terrasse », dis-je, rassemblant déjà le corps inerte d'Arthur dans mes bras, refusant de laisser qui que ce soit d'autre le porter. « Mes soigneurs personnels sont en attente. »
Seraphina me regardait avec une expression indéchiffrable. Je voyais le calcul dans ses yeux — peser sa position de princesse du mont Hua contre la réalité que je ne demandais pas la permission.
« Je viendrai avec vous », décida-t-elle enfin. « Arthur reste sous la protection du mont Hua. »
« Bien sûr », acquiesçai-je, mon ton faisant clair que j'autorisais sa présence plutôt que je ne l'exigeais. « Nous sommes toutes du même côté, ici. »
Alors que nous quittions la chambre ensanglantée, je tins Arthur serré contre ma poitrine, sentant le battement régulier, quoique faible, de son cœur. Il était en vie. Il le resterait. Je m'en assurerais.
Derrière nous, Lilith s'occupait du vampire gelé et des corps des Anciens tombés. Il y aurait le temps plus tard pour le deuil, pour les questions, pour le conflit inévitable entre ma revendication sur Arthur et celle de Seraphina.
Pour l'instant, il était en vie. Et vraiment, c'était tout ce qui comptait.