Eh bien, cela expliquait le léger chatouillement au fond de mon cou, cette impression suspecte de crainte enveloppée de velours.
« Impossible de la sentir correctement, » maugréa Luna dans ma tête, sa voix teintée de quelque chose qui frôlait l'alarme pure. « Elle est de rang Immortel inférieur, Arthur. »
« Est-elle blessée ? » demandai-je, avec l'espoir de quelqu'un qui se réjouirait que son ennemi boite encore tout en conduisant un char d'assaut.
« Oui, » répondit Luna. « Elle a éliminé trois Anciens. Ça l'a un peu entamée. Mais même affaiblie... elle joue dans une autre cour. On parle de quelqu'un qui a dansé avec Magnus Draykar et a survécu pour le raconter. »
Bien sûr. Parce que pourquoi pas ? L'univers ne m'aimait pas tant que ça.
Même avec Seraphina à mes côtés, notre duo n'en était qu'à commencer à éliminer fiablement des Anciens de rang Ascendant supérieur — au pluriel, oui, mais seulement grâce à un travail d'équipe impeccable et une grosse dose de chance divine. L'être face à nous n'était pas simplement plus haut dans la chaîne alimentaire. Elle avait ouvert un nouveau restaurant, dressé une table et s'apprêtait à nous dévorer au déjeuner.
Je jetai un coup d'œil rapide aux Anciens suspendus. L'Ancien Wei était manifestement hors de portée, mais Lin et Zhao avaient encore de faibles signatures de mana. Si nous perturbions le rituel assez vite, ils pourraient survivre. « Pourraient » étant le mot clé face à un vampire de rang Immortel.
Aucune arme visible, et sa signature de mana était d'une pureté cristalline — type mental, sans doute une spécialisation rare de l'aspect Esprit. Si mon intuition était bonne, cela la classait carrément dans la catégorie « mage de huitième cercle qui manipule les cerveaux comme d'autres tripotent des cubes à puzzle ».
Elle avança en flottant, sans se livrer à aucune de ces activités qui impliquent des pieds ou la physique. Sa robe couleur sang ondulait comme un liquide autour de sa silhouette frêle, défiant la gravité avec le même mépris décontracté qu'elle nous adressait. Sa voix suintait le charme et le meurtre à parts égales.
« Ah. La Princesse du Mont Hua et le petit protégé de Draykar. Comme c'est parfait. » Son sourire était un croissant d'ivoire parfait, entamé seulement par les pointes délicates de ses crocs. « Votre frère a été d'une grande aide pour organiser cette rencontre. »
Les portes se refermèrent derrière nous avec un bruit qui disait « finalité » plus fort que n'importe quel discours.
Super. Pas de sortie. Pas de renforts. Juste nous, et le vampire qui irradiait la supériorité comme un radiateur spatial surchauffé de l'apocalypse.
Des renforts ? Peut-être. S'ils arrivaient. S'ils étaient proches. S'ils ne mouraient pas sur le champ. En d'autres termes, pas assez vite.
« Érèbe, » pensai-je sèchement.
« Oui, Maître, » vint la réponse, lisse et nette comme l'acier sur la soie.
Des os jaillirent de mon ombre comme des chiens impatients. Pas n'importe quels os, notez bien. Des os de Wyvern de Sang, arrangés avec amour en une armure d'Os complète, avec l'efficacité d'un décorateur d'intérieur meurtrier. Ma Liche était douée comme ça.
La vampire observa la transformation avec un éclat d'amusement. « Une Liche faite d'os de Wyvern de Sang, » dit-elle pensivement. « Comme c'est intéressant. Je m'appelle Carmilla. Retenez-le, si vous vivez assez longtemps pour avoir des regrets. »
Je ne daignai pas répondre. Je connaissais son genre — trop vieille, trop satisfaite, et qui avait probablement rempli plus de déclarations d'impôts que je n'avais eu d'anniversaires. On ne la battait pas à coups de discours.
À mes côtés, Seraphina adopta une posture parfaite du Vent de la Montagne, Moonfall luisant de givre dans ses mains. Son visage ne trahissait rien, mais je sentis son mana s'aligner sur le mien — la synchronisation que nous avions perfectionnée au fil des années de combat commun.
L'air autour de Carmilla scintilla faiblement. La pression monta dans la salle comme une tempête sur le point d'éclater. Même Evolvis, qui se fichait du drame, sembla prendre du poids dans mes mains. Mes instincts hurlaient que je me tenais au bord d'une falaise, le vide sous les pieds, et que Carmilla était la gravité.
Parce qu'attendre n'avait jamais aidé. Et si nous devions mourir, je voulais le faire une épée en main, pas avec un plan astucieux qui n'avait pas eu le temps de finir de charger.
La Pureté Lumineuse flamba autour de moi, brillante et acérée contre les ombres cramoisies. L'ancienne technique transmise par la lignée du Mont Hua — pas ma spécialité, mais nécessaire contre les morts-vivants.
Premier mouvement : Éclair Divin.
Et le duel avec la mort commença.
Je bougeai plus vite que le sens, plus vite que la pensée — plus vite, franchement, que la santé mentale ne le recommandait. Le monde se mua en traînées blanches et violettes, le son se tordit en silence, et mon épée fendit l'air comme une question exigeant des réponses.
La réponse fut un cercle magique, cramoisi et lumineux, qui se forma dans la paume de Carmilla comme un « Non » arrogant avec une touche artistique. Ma lame buta dessus avec un son de métal déçu.
« Oh, pas mal, » dit-elle, comme si elle critiquait une tasse de thé qu'elle n'avait pas commandée. « La plupart des humains ne s'enregistrent même plus sur mes sens. »
Je retirai mon épée juste à temps pour que la pièce entière ne se transforme en neige et en glace.
Des fleurs de prunier des neiges explosèrent autour de Carmilla dans un tourbillon d'argent et de bleu pâle, chaque pétale assez tranchant pour fendre cheveux et probablement atomes. L'épée de Seraphina était déjà à mi-parcours, traçant des arcs de givre précis, son expression taillée dans le marbre — belle, insondable, et incroyablement agacée.
« Touche-le et tu meurs, » énonça-t-elle simplement, comme on explique une loi naturelle particulièrement évidente.
Carmilla répondit en saignant dans l'air. Pas métaphoriquement — de vraies gouttes de sang jaillirent de ses doigts, transformant l'atmosphère en une tempête cramoisie qui transperça les pétales comme s'ils lui devaient de l'argent.
« Elle est trop forte, » pensai-je, ce qui, pour être juste, relevait moins de l'observation que du cri de panique interne.
Alors je fis ce que font tous les gens intelligents quand les choses deviennent trop dures.
J'injectai chaque once de pouvoir en surrégime. La Ténèbre Profonde s'enroula autour d'Evolvis comme l'ombre dotée d'un but. Mon aura flamba — feu, glace, vent, foudre, gravité, les dix éléments hurlant en synchronie comme un orchestre furieux. Les os du Wyvern de Sang sur mes bras craquèrent sous la pression. Quelque chose en moi protesta dans un langage fait de douleur.
Deuxième mouvement : Éclipse Creuse.
Un croissant d'annihilation fusa, énergie pure condensée en un seul arc vicieux. Les yeux de Carmilla se plissèrent. Cette fois, son cercle ne se forma pas aussi vite, et quand il apparut, sa main trembla imperceptiblement.
La collision fut comme un soleil qui se disputerait avec un trou noir. Le cercle tint — mais juste. Une fissure capillaire apparut à sa surface, s'étendant comme une toile d'araignée.
Un instant elle était là. L'instant d'après, elle était partout. Cent fils cramoisis tailladèrent l'air comme si la réalité avait sprung une fuite. Seraphina leva sa lame, mais elle n'était pas assez rapide. Sa glace ne pouvait pas suivre. Les lances de sang vinrent pour sa poitrine comme si elles avaient rendez-vous.
Le temps ralentit. Je vis chaque aiguille cramoisie avec une clarté parfaite, calculai leurs trajectoires avec une précision mathématique. Je vis où elles transperceraient le corps de Seraphina, quels organes elles lacéreraient, comment son sang giclerait sur les murs de la salle.
Quelque chose en moi — quelque chose de primal, au-delà de la raison ou du calcul — hurla son refus.
Pas de pensées. Pas d'hésitation. Juste le désespoir, enveloppé d'os et mis à feu.
Mon noyau hurla. Je le sentis se briser — non, pas se briser — s'élever. Une dernière barrière vola en éclats en moi, quelque chose de cosmique s'enclencha. La sensation fut celle de se réveiller en réalisant que le rêve était réel et qu'en plus il essayait de vous tuer.
C'était comme si j'avais regardé le monde à travers un verre dépoli toute ma vie, et que soudain quelqu'un l'avait essuyé net. Des voies de mana que je n'avais jamais remarquées se révélèrent comme des constellations. La structure sous-jacente de l'univers — ses règles, ses motifs, ses secrets — acquit soudain une espèce de sens terrible et magnifique.
Rang Intégration Supérieur.
La puissance afflua en moi comme si j'avais saisi un fil à nu fait de mana et de mauvaises décisions. Chaque cellule de mon corps se réécrivit, se recalibra pour contenir le nouvel afflux d'énergie. Des os se brisèrent et se reforgèrent. Des muscles se déchirèrent et se reformèrent. Mon sang bouillit et refroidit en l'espace d'un battement de cœur.
Je hurlai — pas de douleur, quoique ce ne manquât pas, mais de transcendance.
Evolvis répondit à mon appel, résonnant avec ma nouvelle puissance, d'anciennes inscriptions s'embrasant d'une blancheur intense le long de sa lame. L'épée, qui avait toujours ressemblé à une extension de mon bras, ressemblait maintenant à une extension de mon âme.
Mon épée fouetta dans un flou, interceptant les lances. J'en attrapai trois. La quatrième me lacéra le flanc, traçant une ligne de feu sur mes côtes. La cinquième me traversa la poitrine avec un bruit mou et terrible.
Carmilla inclina la tête. « Intéressant, » dit-elle, comme un technicien d'autopsie décrirait un organe particulièrement curieux. « Une percée face à la mort. Comme c'est... charmant. »
Je m'effondrai sur un genou. Tout — poumons, cœur, côtes — se plaignit. Fort. Et à l'unisson. Le sang s'accumula sous moi, noircissant le sol de pierre. Le monde nagea dans ma vision, peint en nuances d'agonie.
Pourtant, même alors que mon corps me lâchait, mon esprit restait d'une clarté cristalline. Je pouvais voir chaque brin de mana dans la salle, les suivre jusqu'à leurs sources et destinations. Je pouvais voir le rituel que Carmilla avait tissé, la façon dont il drainait la vie des Anciens pour alimenter sa puissance. Je pouvais voir la faiblesse dans sa structure, le point de jonction critique où tout convergé.
Je relevai la tête, croisant les yeux de Carmilla. Elle me fixa, amusée d'abord, puis avec une confusion grandissante en réalisant ce que je voyais.
« Impossible, » chuchota-t-elle. « Tu n'es qu'un humain. »
Je souris à travers mes dents ensanglantées. « Plus maintenant. »
Avec mes dernières forces, je plongeai Evolvis dans le sol — droit au centre du sceau de sang qui alimentait son rituel. L'artefact d'épée de grade antique perça la pierre comme de l'air, s'enfonçant profondément dans les fondations mêmes du pavillon.
L'effet fut immédiat et catastrophique.
Le sceau se fractura. Le rituel de sang s'effondra sur lui-même, le retour de flamme parcourant le réseau de sorts soigneusement construit de Carmilla. Les Anciens suspendus tombèrent au sol quand leurs liens se dissolurent. La puissance censée affluer vers Carmilla inversa sa course, la déchirant en retour comme un tsunami.
Seraphina me rattrapa juste avant que je ne m'écrase face contre le sol. Ses bras tremblaient. Elle parlait, mais sa voix sonnait lointaine, comme quelqu'un qui crierait à travers une cascade.
Alors que je basculais entre la vie et l'autre chose, je vis le cercle de sang de Carmilla — le bouclier qu'elle maintenait avec tant de morgue — commencer à se fissurer. Pas se briser. Pas exploser. Mais se fissurer, comme de la glace sous une botte légère.
Le froid du Pic du Nord.
Ce fut le silence. Absolu.
Et puis — son mana trembla.
Peu. Pas assez. Mais c'était la première fois que Carmilla paraissait inquiète.
Elle leva la main, le sang se rassemblant à ses doigts pour une frappe finale, fatale. Même blessée, même avec son rituel perturbé, elle était toujours un vampire de rang Immortel. Toujours assez puissante pour nous achever tous les deux d'une pensée.
Mais avant qu'elle ne puisse lancer son attaque, la température dans la pièce chuta.
Le froid du Pic du Nord.
Je sentis quelque chose derrière moi. Une main sur mon dos — chaude, désespérée. Une sensation que je n'avais pas ressentie depuis l'enfance, porté dans une neige trop haute pour mes jambes. Et puis... de l'humidité.
Je perdis conscience.