L'aube s'insinua sur Lumiaren, baignant la pierre pâle d'une douce lumière dorée. Je me réveillai pour découvrir Seraphina déjà levée, assise près de la fenêtre avec un petit service à thé, observant la ville s'éveiller en contrebas. Elle avait rassemblé ses cheveux argentés en une tresse lâche qui retombait sur une épaule, et portait une simple robe bleu pâle — du confort plutôt que de la formalité, pour une fois.
« Depuis combien de temps es-tu debout ? » demandai-je, m'étirant en la rejoignant.
« Pas longtemps. » Elle me tendit une tasse de thé fumant. « La ville est belle dans la lumière du matin. »
En contrebas, Lumiaren s'ébrouait. Les marchands installaient leurs étals sur la quatrième terrasse, leurs auvents colorés éclatants contre la pierre pâle. Des disciples de notre délégation étaient visibles sur les plateformes d'entraînement de la cinquième terrasse, leurs exercices matinales créant une danse synchronisée de mouvements sur fond de soleil levant.
« Quel est le programme pour aujourd'hui ? » demandai-je.
Seraphina posa sa tasse. « Rien. »
Je levai un sourcil. « Rien ? »
« Rien d'officiel, » précisa-t-elle. « Les anciens m'ont suggéré de prendre une journée pour explorer la ville correctement, sans escorte formelle ni obligations. Pour m'en imprégner. » Elle me jeta un regard. « Cela te dirait de m'accompagner ? »
« Un jour de congé ? » Feignis la stupeur. « La Princesse du Mont Hua, qui prend du temps libre ? Le monde a-t-il fini pendant que je dormais ? »
Elle me lança un coussin en pleine tête, que j'attrapai sans peine. « Apparemment, explorer son nouveau commandement compte comme de la reconnaissance stratégique, pas comme du loisir. »
« Ah, bien sûr. » J'acquiesçai gravement. « Et je suppose que manger dans les fameux restaurants flottants du lac serait... de la collecte de renseignements culturels ? »
« Précisément. » Un vrai sourire, maintenant. « Et visiter les légendaires jardins de cristal de la deuxième terrasse serait de la recherche botanique. »
« Connaissances indispensables pour un commandant de ville, » approuvai-je.
Nous nous habillâmes de façon décontractée selon nos standards, bien que nul d'entre nous n'aurait songé à s'aventurer dehors sans armes. Evolvis pendait à ma hanche, son poids rassurant contre ma cuisse. Seraphina portait Moonfall dans un fourreau simple sur le dos, l'épée légendaire quasi invisible sous sa robe extérieure mais toujours à portée de main.
La ville semblait différente sans le poids de l'inspection officielle. Nous déambulâmes sur les terrasses à notre rythme, nous arrêtant pour examiner tout ce qui attirait notre attention. Sur la sixième terrasse, des artisans travaillaient la pierre luminescente native de la région, sculptant de délicates figurines et bijoux qui capturaient la lumière comme des rayons de lune emprisonnés.
« Pour vous, princesse, » dis-je, achetant une petite épingle à cheveux en forme de croissant de lune auprès d'un vieil artisan dont les yeux s'écarquillèrent de reconnaissance à notre approche.
« Ce n'est pas nécessaire, » murmura-t-elle, bien qu'elle acceptât le cadeau avec des mains précautionneuses.
« Considérez cela comme une recherche sur l'artisanat local, » répondis-je. « Très stratégique. »
Le vieil artisan s'inclina profondément. « Un honneur de servir la princesse du Mont Hua, » dit-il. « Ma famille travaille la pierre-de-lune depuis dix-sept générations. »
« C'est un travail magnifique, » répondit Seraphina, examinant l'épingle. « Le détail est extraordinaire. »
L'homme rayonnait de fierté. « Si je peux me permettre... » Il fit un geste vers ses cheveux.
Seraphina hésita à peine avant d'acquiescer. L'artisan glissa délicatement l'épingle dans sa tresse, la positionnant pour que le croissant capte la lumière à la perfection.
« Voici, » dit-il en reculant. « Maintenant, vous ressemblez vraiment à la Dame de Lumiaren. »
Nous poursuivîmes notre exploration, descendant vers les célèbres jardins flottants du lac en croissant. De petites barques transportaient les visiteurs entre des plateformes flottantes où des plantes exotiques de tout le continent de l'Est croissaient dans des arrangements soigneusement entretenus.
Nous nous installâmes sur un banc sous le saule, observant le jeu de lumière sur l'eau. Quelque part au loin, un musicien jouait d'un instrument à cordes, les notes dérivant sur le lac comme des pétales épars.
« C'est agréable, » dit Seraphina après un moment, la tête posée sur mon épaule. « Inhabituel, mais agréable. »
« La légendaire Princesse du Mont Hua — vaincue par le concept de détente. »
Elle me donna un léger coup de coude. « Je me détends. Tu vois ? Complètement détendue, même en temps de guerre. »
« Des progrès, » concédai-je, déposant un baiser sur le sommet de sa tête.
Nous restâmes ainsi un long moment, à écouter la musique lointaine et à regarder les motes de lumière danser sur la surface du lac. Seraphina se relâcha progressivement contre moi, sa respiration ralentissant pour s'accorder au rythme doux de l'eau clapotant contre la plateforme flottante.
Lorsque la faim nous chassa enfin de notre refuge, nous trouvâmes un petit restaurant au bord du lac. Contrairement au banquet formel de la veille, ce fut un repas simple et copieux — raviolis vapeur farcis aux champignons locaux, bols de soupe de nouilles épicées, et poisson frais du lac grillé aux herbes.
« Je pourrais m'y habituer, » dis-je, observant Seraphina savourer une bouchée de poisson. « La grande commandante, profitant de plaisirs simples. »
« Ne t'y habitue pas trop, » me prévint-elle, bien que ses yeux soient légers. « Demain, le vrai travail commence. La reconstruction de la troisième terrasse nécessite une supervision, et les formations défensives doivent être revues. »
« Mais pas aujourd'hui, » lui rappelai-je.
« Non, » acquiesça-t-elle. « Pas aujourd'hui. »
Après le repas, nous remontâmes vers la quatrième terrasse pour flâner parmi les étals du marché. Les marchands proposaient de tout, des épices exotiques aux jouets mécaniques complexes alimentés par de simples cristaux de mana. Seraphina fut attirée par un présentoir de textes anciens, engageant le libraire dans une discussion animée sur la littérature orientale pré-impériale.
Je m'éloignai de quelques étals, examinant une collection d'armes d'entraînement en bois sculpté. L'artisanat était exceptionnel, chaque pièce parfaitement équilibrée malgré sa fabrication à partir d'un seul bloc de bois.
'Arthur.' La voix de Luna dans mon esprit était inhabituellement grave. 'Quelque chose ne va pas.'
Je me raidis. Luna utilisait rarement ce ton.
'Je ne suis pas sûre encore, mais...' Elle marqua une pause. 'L'air vient de changer. Comme avant une tempête, mais... plus sombre. Plus froid.'
Je balayai les alentours d'un air décontracté, une main dérivant vers la garde d'Evolvis. Rien ne semblait immédiatement anormal, mais j'avais appris depuis longtemps à faire confiance aux instincts de Luna.
« Beau travail, » commentai-je auprès du marchand, maintenant une apparence de normalité tout en poursuivant mon examen. « Vous avez l'œil pour l'équilibre. »
'Ça vient du pavillon central,' continua Luna, sa voix mentale tendue. 'Quelque chose... de puissant.'
Un frisson me parcourut l'échine — la sensation inconfondable qui précédait les rencontres avec les vampires. Pas les simples soldats de base que nous avions expédiés d'innombrables fois, mais quelque chose d'ancien. Quelque chose qui rendait même Luna, d'ordinaire fanfaronne face au danger, solennellement silencieuse.
Je jetai un coup d'œil vers Seraphina, croisant son regard. Elle perçut ma tension instantanément, me faisant un signe de tête quasi imperceptible avant de conclure gracieusement sa conversation avec le libraire.
« T'as trouvé quelque chose d'intéressant ? » demanda-t-elle avec désinvolture en me rejoignant, bien que sa main se fût déjà positionnée pour dégainer Moonfall en un instant.
« Rien qui vaille la peine de s'attarder, » répondis-je, la phrase de code que nous avions établie des années plus tôt pour les menaces potentielles. « Peut-être devrions-nous vérifier comment vont les anciens. »
Alors que nous nous dirigions vers le pavillon central, la sensation s'intensifiait. Le ciel de fin d'après-midi semblait s'assombrir prématurément, des nuages se rassemblant avec une rapidité innaturelle. L'agitation habituelle de la ville continuait autour de nous, les citoyens inconscients de la malevolence que je sentais pulser depuis la direction de notre destination.
'C'est grave, Arthur,' dit Luna, toute trace de son sarcasme habituel disparue. 'Ça ressemble à... à cette fois dans les Terres Désolées du Nord.'
Mon sang ne fit qu'un tour. L'incident des Terres Désolées du Nord avait impliqué un ancien vampire qui avait failli tuer Seraphina et moi malgré nos efforts combinés. Si Luna faisait cette comparaison...
« Vampire, » murmurai-je à Seraphina, assez bas pour qu'elle seule m'entende. « Puissant. Peut-être de classe Ancien, voire plus. »
Ses pas ne flanchaient pas, mais ses yeux durcirent. « Au pavillon ? »
« Oui. Luna le ressent. »
Seraphina acquiesça une fois, net et décisif. « Les anciens y sont. »
Nous accélérâmes le pas, pas tout à fait en courant mais avec une urgence déterminée. La sensation de terreur s'intensifiait à chaque pas vers le pavillon central. Lorsque nous atteignîmes la base des marches menant à l'entrée principale, j'eus l'impression de patauger dans de l'eau glacée.
Les gardes habituels étaient à leurs postes, mais quelque chose n'allait pas. Ils se tenaient trop immobiles, les yeux vitreux et sans focus.
« Envoûtés, » chuchota Seraphina.
J'acquiesçai grimement. L'envoûtement vampirique — une technique que seuls les plus puissants pouvaient imposer à des guerriers entraînés. Nous passâmes devant les gardes insensibles, mains désormais ouvertement sur nos armes.
Les grandes portes du pavillon étaient grandes ouvertes, en apparence normales — sauf pour le faible résidu miasmatique qui adhérait au seuil comme la rosée du matin, invisible à la vue normale mais clair pour ma perception améliorée.
'Prudence,' avertit Luna. 'Ce qui est là-dedans... c'est ancien. Et ça attend.'
Nous entrâmes dans le pavillon avec prudence, sens en alerte. La salle principale était vide, bien qu'on pût voir le personnel habituel figé le long des murs, envoûté comme les gardes à l'extérieur. Un silence pesant flottait dans l'air — non le calme paisible d'un bâtiment vide, mais le silence tendu d'un prédateur sur le point de frapper.
« Quelque chose ne va pas, » dit Seraphina, dégainant Moonfall d'un mouvement fluide et silencieux. La lame brillait d'une lumière froide qui repoussait les ombres rampantes.
Je dégainai Evolvis, l'artefact de grade ancien vibrant d'une énergie réactive en sentant la menace proche.
Nous progressâmes plus profondément dans le pavillon, vers la salle du conseil où les anciens se trouveraient habituellement à cette heure. Les portes étaient closes mais non scellées — une autre irrégularité. Le protocole dictait qu'elles restent ouvertes à moins d'une session privée en cours, auquel cas des sceaux formels auraient été apposés.
À mesure que nous approchions, la sensation de terreur devint accablante. Chaque instinct hurlait le danger, et Evolvis devint presque brûlant dans ma main, réagissant à la puissante malevolence au-delà de la porte.
'Arthur, attends—' commença Luna, mais il était trop tard.
Les portes s'ouvrirent d'elles-mêmes, révélant la salle du conseil au-delà. À l'intérieur, la scène me glaça le sang.
Les anciens — tous les trois — pendaient suspendus en l'air, maintenus par des forces invisibles, leurs visages tordus dans une agonie silencieuse. La poitrine de l'Ancien Wei portait une blessure béante, le sang gouttant lentement pour former un sigile complexe sur le sol en contrebas. Les deux autres vivaient encore, mais à peine, leur force vitale se drainant visiblement dans le motif croissant de sang.
Et au centre de tout cela se tenait une femme d'une beauté impossible et d'une présence terrifiante. Sa peau était pâle comme la mort, ses yeux anciens et froids comme le vide entre les étoiles. Elle portait une robe du pourpre le plus profond qui semblait couler comme du liquide autour de sa silhouette élancée. Quand elle sourit, révélant de délicates canines, la température dans la pièce s'effondra.