Après ce qu'on pourrait généreusement qualifier de long débat — et moins généreusement d'interrogatoire commun déguisé en marques d'affection —, Rachel et Seraphina finirent par céder. Les menottes furent retirées, accompagnées d'un faible scintillement de runes anciennes et de ce genre de bourdonnement qui annonce généralement qu'une chose puissante a été enfermée là-dedans. Espérons que ce n'est pas permanent.
Quoi qu'il en soit, la liberté était à moi. Liberté limitée. Le genre qui s'accompagne d'un accord silencieux selon lequel si je jetais ne serait-ce qu'un regard vers un champ de bataille, je me ferais plaquer au sol par deux femmes terriblement affectueuses et menotterais à nouveau.
Nous étions de retour au mont Hua. Les montagnes de la secte se dressaient autour de nous, froides et fières, comme si elles avaient vu des empires naître et s'effondrer sans en être particulièrement impressionnées. Le ciel au-dessus était d'un bleu cristallin, le genre qui donne l'impression que les cieux ont amélioré leur résolution.
Li m'attendait dehors, dans la cour du temple, les mains dans le dos, ses robes battant doucement dans la brise alpine. Il me détailla comme un soignant examine un patient qui a survécu à ce qui aurait dû le tuer.
« Arthur. Tu te remets bien, » dit-il, et le soulagement teinta sa voix comme l'aube perçant les nuages d'orage.
« Je vais bien, Maître Li, » répondis-je en souriant. Mes articulations me faisaient encore mal comme celles d'un automate tricentenaire, mais ce n'était pas le sujet.
Li hocha la tête, puis son expression se fit sérieuse. « Le continent de l'Est annule la conscription des étudiants. C'est officiel. »
Je clignai des yeux. « Attends — pourquoi ? Le front n'est-il pas encore infesté de vampires et de gens qui parlent comme s'ils récitaient des monologues de méchants tirés de vieux parchemins ? »
« Les choses ont changé, » dit Li doucement, sa voix lourde de quelque chose que je ne parvenais pas à identifier. « Magnus est revenu il y a trois heures, pendant que tu étais inconscient. »
Mon cœur fit un bond. « Il est de retour ? Où est-il ? »
Les yeux de Li portaient un poids que je ne leur avais jamais connu. « Seul. Au septième pic. Il t'attendait pour que tu te réveilles. »
Ce unique mot — seul — en disait plus long que n'importe quel discours. Au mont Hua, les maîtres ne s'isolaient pas sur les plus hauts sommets à moins que quelque chose ne tourne très mal.
« Comment va-t-il ? » demandai-je, bien que quelque chose dans l'expression de Li me dise déjà que je n'aimerais pas la réponse.
Le silence de Li fut réponse suffisante.
Je le trouvai au sommet du septième pic, le point le plus haut de tout le mont Hua. L'ascension m'avait pris deux heures par des sentiers de plus en plus traîtres, au-delà de la limite des arbres, au-delà de la limite des neiges, dans un air si raréfié qu'il en faisait mal à respirer. Mais Magnus avait toujours préféré la solitude pour les conversations importantes.
Il était assis en tailleur sur une plateforme rocheuse, face à l'est, vers les terres lointaines ravagées par la guerre. Le dos tourné, je pouvais pourtant voir la tension dans ses épaules, la manière prudente dont il se tenait — comme un homme fait de verre fissuré qui s'efforce de ne pas se briser.
« Maître, » appelai-je, ma voix presque perdue dans le vent.
Il se tourna lentement, et mon cœur se brisa.
La corruption était visible maintenant — de sombres veines s'étendant depuis une blessure à son cou qui ne pouvait provenir que d'une seule source. Le coup final du Monarque Vampire. Le prix de la victoire.
« Arthur, » murmura Luna solennellement dans mon esprit, son sarcasme habituel nulle part en vue. « C'est... c'est grave. »
Magnus sourit en me voyant, et un instant, il ressemblai à l'homme qui était venu au domaine Creighton rien que pour me demander d'être son disciple.
« Te voilà, » dit-il, sa voix portée par le vent de la montagne. « Viens. Assieds-toi avec moi. »
Je franchis la distance qui nous séparait sur des jambes chancelantes, m'installant à ses côtés sur la pierre froide. De près, la corruption était encore pire — des vrilles de ténèbres rampant vers son cœur comme de l'encre se propageant dans l'eau.
« Je l'ai tué, Arthur, » dit Magnus sans préambule, les yeux fixés sur l'horizon. « Le Monarque Vampire. Je l'ai réduit en cendres et l'ai dispersé aux quatre vents. »
« À quel prix ? » demandai-je, bien que je le sache déjà.
Magnus ríca, sec et cassant. « Tout. Mais ça en valait la peine. La guerre est finie. Les étudiants peuvent retourner à leurs études. Les enfants peuvent dormir sans peur. » Il se tourna vers moi. « Tu peux avoir une vie. »
« Laisse-moi parler, » dit-il doucement. « Il ne me reste pas beaucoup de temps, et il y a des choses que tu dois savoir. »
Le vent hurlait autour de nous, charriant l'odeur de neige et de pins. Bien en contrebas, le mont Hua s'étalait comme un tableau, beau et éternel.
« Tu n'as pas été mon premier disciple, » commença Magnus, sa voix prenant le poids d'un souvenir enfoui depuis longtemps. « Il y a eu une fille avant toi. Brillante. Douée au-delà de toute mesure. Je croyais pouvoir la sauver des ténèbres que le talent apporte. »
Il fit une pause, observant les nuages dériver au-dessus de la vallée en contrebas.
« Elle est morte, » dit-il simplement. « La déviation de mana l'a emportée. Son démon intérieur l'a consumée de l'intérieur, et à la fin... j'ai dû la tuer moi-même. Pour l'épargner la souffrance. »
Les mots me frappèrent comme des coups physiques. Je n'avais jamais su. Jamais soupçonné.
« Après ça, je jurai de ne plus jamais prendre de disciple. La douleur de la perdre, de l'avoir trahie... je ne pouvais pas supporter de risquer ça à nouveau. »
Il me regarda alors, vraiment, comme pour graver mon visage en lui.
« Puis tu es arrivé, » continua-t-il. « Un talent trop grand pour être laissé seul. »
Il plongea la main dans ses robes et en retira un livre relié de cuir renforcé, sa couverture gravée de runes qui semblaient danser dans la lumière de la montagne.
« Voici mon Art de grade 6, » dit-il en me le tendant. « L'aboutissement de tout ce que j'ai appris sur l'épée. Apprends-le. Maîtrise-le. Fais-le tien. »
Un second livre suivit, plus ancien et plus lourd, rempli de notes et de théories griffonnées dans les marges.
« Et celui-ci contient mes réflexions sur ta propre voie. Des techniques que tu n'as pas encore développées. Des mouvements qui n'existent qu'à l'état de potentiel. »
Enfin, il se leva et dégaina l'épée à sa ceinture.
Même dans l'air raréfié de la montagne, je pouvais sentir la présence de l'arme — un artefact de grade légendaire qui semblait plier la réalité autour de lui. La lame était étrange, oscillant entre visible et invisible, comme si elle existait simultanément dans plusieurs dimensions.
« Je te laisse aussi ceci, » dit Magnus en tenant l'épée avec révérence. « Elle m'a choisi une fois. Je crois qu'elle te choisira. »
« Tu le peux, » dit-il fermement. « Tu le dois. Parce que ce que je m'apprête à te montrer, c'est le niveau que tu dois surpasser. »
Il s'éloigna de moi, se dirigeant vers le bord même du précipice. Le vent fouettait ses robes autour de lui, et un instant, il eut l'air d'une figure de légende — le héros à la fin de son histoire, prêt pour un dernier acte.
« Je l'ai atteint, Arthur, » dit-il, sa voix portant un poids impossible. « À cet instant où j'ai affronté le Monarque Vampire, quand la mort était certaine... j'ai percé. Haut rang Radiant. J'ai touché le royaume des demi-dieux. »
« Impossible, » souffla Luna dans mon esprit.
Mais je pouvais le sentir maintenant — le changement dans l'air, la manière dont la montagne elle-même semblait s'incliner, comme pour reconnaître la présence de quelque chose qui dépassait l'entendement mortel.
« Ceci, » dit Magnus en levant Nyxthar vers le ciel, « c'est ce que signifie dépasser les limites humaines. »
Pas sur un ennemi. Pas sur aucune cible. Juste une unique, parfaite entaille dans l'air lui-même.
Le monde... bascula.
Il n'y eut ni explosion, ni démonstration spectaculaire de puissance. Juste une subtile anomalie, comme si la réalité avait sauté une image. Les nuages au-dessus de nous se divisèrent en une ligne parfaite. Le vent s'arrêta. Même le temps sembla hésiter.
Pour la première fois en près de deux siècles, la puissance d'un demi-dieu fut ressentie sur Terre.
Je compris alors que j'assistais à quelque chose que peut-être une douzaine de personnes dans l'histoire avaient jamais vu. Pas seulement la technique finale de Magnus, mais le sommet du potentiel humain rendu manifeste.
Quand l'instant passa, Magnus chancela, s'agrippant à son épée. La corruption se propagea visiblement, filant vers son cœur comme une marée qu'on ne pouvait plus retenir.
« C'est ton objectif, » dit-il, sa voix faible mais déterminée. « Pas de m'égaler. De me surpasser. D'atteindre des hauteurs que je n'ai pu qu'effleurer. »
Il se tourna vers moi, tendant Nyxthar de mains qui tremblaient de bien plus que de l'épuisement.
« Prends-le, » murmura-t-il. « Et promets-moi — promets-moi que tu l'utiliseras pour protéger ce qui compte. Pas pour la gloire, pas pour le pouvoir, mais pour ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes. »
Je pris l'épée avec des mains qui tremblaient, en sentant le poids — pas seulement physique, mais le poids de l'héritage, de la responsabilité, de l'amour.
« Bien, » dit-il. « Alors mon œuvre ici est achevée. »
La corruption atteignit son cœur, et Magnus Draykar — le Roi Martial, mon maître, Rang 1 de l'humanité — ferma les yeux et se laissa tomber en avant depuis la falaise.
Je me lançai vers lui, mais il était déjà parti, disparaissant dans les brumes en contrebas comme une figure sortie d'un rêve.