Seraphina prit le contrôle de Lumiaren avec la même aisance qu'un poisson dans l'eau. Son titre y contribua, bien sûr. Princesse du mont Hua n'était pas qu'honorifique — il portait le genre de poids qui fait que les officiels les plus obstinés retrouvent leurs manières.
La journée avait été un tourbillon d'inspections, de réunions et d'établissement de la présence du mont Hua dans la ville reconquise. En fin d'après-midi, nous nous retirâmes tous deux dans nos appartements pour nous préparer au « banquet d'adieu » du soir en l'honneur de Sun — un événement qu'il avait naturellement exigé avant son départ pour Hwaeryun.
« Est-il trop tard pour simuler une attaque de vampire ? » demandai-je, examinant la tenue formelle étalée sur mon lit avec une suspicion à peine voilée. Le mont Hua avait fait envoyer des vêtements appropriés à l'avance, anticipant les exigences politiques de notre position.
Je reniflai, soulevant la robe de soie. Contrairement à mes vêtements habituels pratiques, celle-ci était clairement destinée à quelqu'un de rang. Soie bleu nuit profond brodée de fils d'argent formant des nuages et des montagnes stylisés — les symboles du mont Hua. Le col était haut et formel, les manches plus larges que je ne l'aurais souhaité, mais d'une élégance appropriée pour l'occasion.
Un coup à la porte communicante interrompit ma contemplation sur le nombre d'armes que je pourrais raisonnablement dissimuler dans un tel vêtement.
« Entrez », appelai-je, sachant que ce serait Seraphina.
Elle entra dans la pièce, et j'oubliai momentanément le banquet, Sun et à peu près tout le reste. Elle n'était pas encore entièrement habillée — ses cheveux argentés étaient relevés dans un arrangement complexe de tresses et de boucles maintenus par ce qui ressemblait à des épingles de jade sculpté, mais elle ne portait qu'une simple sous-robe blanche.
« J'ai besoin d'aide pour quelque chose », dit-elle, apparemment inconsciente de mon égarement mental momentané. « Il y a une robe extérieure formelle qui nécessite une seconde paire de mains. »
Je la suivis jusqu'à sa chambre, où sa tenue de soirée était étalée sur un support en bois sculpté. Contrairement à mon ensemble relativement simple, le sien était un agencement complexe de couches qui semblait nécessiter un manuel d'instructions.
« C'est une tenue formelle demi-elfique traditionnelle », expliqua-t-elle en soulevant la robe la plus externe. Elle était superbe — soie bleu pâle qui irisait de reflets argentés quand la lumière l'attrapait, brodée de fleurs blanches qui semblaient flotter sur le tissu.
Les quinze minutes suivantes impliquèrent plus de manipulations complexes de tissu que je n'en avais rencontré dans la plupart des scénarios de combat. La tenue traditionnelle comportait plusieurs couches, chacune devant être arrangée juste comme il faut. La plus interne était la robe blanche qu'elle portait déjà, suivie d'une seconde couche d'argent pâle, puis d'une troisième de bleu légèrement plus foncé que la robe extérieure.
« Cela passe en dessous, puis on replie cette partie par-dessus — non, dans l'autre sens », m'instruisit-elle, guidant mes mains à travers le processus. « Maintenant, la ceinture doit être enroulée deux fois et fixée avec l'agrafe de jade. »
Quand nous eûmes fini, elle ressemblait à une figure sortie d'une peinture ancienne. Les robes formelles soulignaient sa grâce naturelle, les couleurs complétant parfaitement ses cheveux argentés et ses yeux bleu glace. De petits ornements de jade et d'argent pendaient de ses épingles à cheveux, tintant doucement quand elle bougeait.
« Tu as l'air... » Je cherchai un mot adéquat et échouai. « Je ne pense pas que le commun ait le vocabulaire pour ça. »
Un léger sourire effleura ses lèvres. « À ton tour », dit-elle. « Tu ne peux pas m'escorter en ayant cette allure. »
Mon propre habillage fut considérablement plus simple, bien que Seraphina insistât pour ajuster le tombé de la robe formelle sur mes épaules et nouer la ceinture elle-même.
« Voilà », dit-elle, reculant pour examiner son travail. « Presque présentable. »
« Presque ? » levai-je un sourcil.
Elle tendit la main et passa ses doigts dans mes cheveux, les arrangeant en quelque chose de moins évoquant une victime de champ de bataille. « Maintenant, tu es présentable. »
La salle de banquet était située sur la plus haute terrasse de Lumiaren, un pavillon à ciel ouvert doté d'un toit en cristal rétractable actuellement rentré pour révéler le ciel du début de soirée. Des lanternes de verre coloré pendaient à de délicates chaînes d'argent, pas encore allumées mais prêtes pour quand la nuit tomberait. Les tables en pierre étaient disposées en croissant, la table d'honneur positionnée pour offrir la meilleure vue sur la ville en contrebas. Des musiciens s'installaient dans un coin, leurs instruments mêlant traditionnel et moderne — des erhus à cordes aux harmoniques de cristal.
Sun était déjà là quand nous arrivâmes, tenant cour auprès d'un groupe d'officiels de la ville. Il s'était surpassé pour sa dernière apparition. Sa tenue formelle consistait en plusieurs couches de la soie la plus fine en blanc et or, avec une robe extérieure bleu foncé marquée de l'insigne de la secte du mont Hua. Un cercle d'or serti de saphirs reposait sur son front, et ses cheveux noirs étaient impeccablement coiffés avec des épingles d'or.
Ses yeux s'élargirent légèrement quand il aperçut Seraphina, une brèche momentanée dans sa maîtrise de soi que je trouvai profondément satisfaisante.
« Sœur ! » appela-t-il, se reprenant vite. « Comme vous êtes ravissante en tenue traditionnelle. Je vois que le mont Hua n'a pas lésiné sur votre garde-robe. »
« Frère », Seraphina inclina la tête avec une grâce parfaite. « Merci d'avoir organisé un adieu si splendide. »
« C'était le moins que je puisse faire avant de partir pour mon nouveau poste », répondit-il, n'arrivant pas tout à fait à masquer son autosatisfaction.
Les invités commencèrent à affluer sérieusement alors — officiels de la ville en grand apparat, nobles régionaux ayant réussi à survivre à l'occupation vampire, et chefs militaires des forces impériales comme du mont Hua. Les anciens de notre délégation entrèrent dans leurs robes formelles, créant une forte impression par leur maintien digne et l'aura subtile mais indéniable de puissance qui les entourait.
Nous fûmes placés à la table d'honneur avec Sun au centre, Seraphina à sa droite et moi à côté d'elle. Les anciens furent répartis stratégiquement dans la salle, positionnés pour observer et engager les officiels clés.
Le repas fut servi dans le style oriental traditionnel — sept plats représentant les sept terrasses de Lumiaren, chacun plus exquis que le précédent. Le premier service consistait en de délicates coupes de cristal remplies de soupe glacée qui changeait de couleur au fur et à mesure qu'on la consommait. Le second apporta des assiettes de pâte fine comme du papier enveloppant des légumes épicés et des herbes de montagne.
Sun domina la conversation, naturellement, régalant les invités assemblés de récits de son héroïsme lors de la reconquête vampire.
« La troisième terrasse présenta des défis particuliers », dit-il, gesticulant avec son gobelet de cristal. « Les nobles vampires y avaient établi un solide point d'appui. J'ai personnellement mené l'assaut final qui les en chassa. »
Je surpris brièvement le regard de Seraphina. Nous connaissions tous deux la réalité — Sun avait coordonné depuis une distance sûre tandis que les disciples du mont Hua et les soldats impériaux faisaient le vrai combat. Mais ce n'était pas l'endroit pour les corrections.
Comme le quatrième plat était servi — une sorte de fruits de mer récoltés dans le lac en croissant au-dessous de la ville — les musiciens commencèrent à jouer. La mélodie était d'une beauté envoûtante, combinant harmoniques et gammes orientales traditionnelles.
« Ah », fit Sun, posant son gobelet. « La musique cérémonielle commence. Selon la tradition de Lumiaren, le dirigeant de la ville ouvre les danses formelles. » Il se leva et tendit la main à une noble à proximité qui rougit et l'accepta avec un plaisir évident.
Ils se dirigèrent vers le centre du pavillon où un espace circulaire avait été laissé libre de tables. La danse était élégante mais relativement simple — des pas formels privilégiant la grâce et la précision sur la complexité ou la passion. Sun l'exécuta sans faille, bien sûr, son port impeccable tandis qu'il menait sa partenaire à travers les figures.
D'autres couples les rejoignirent au fil de la musique. L'Aînée Lin, sorprenantement, accepta la main de l'un des commandants régionaux, se mouvant avec une légèreté inattendue pour son âge vénérable.
Je m'agenouillai devant Seraphina. « Puis-je avoir l'honneur de cette danse, Votre Altesse. »
« Vous le pouvez », répondit Seraphina, prenant ma main tandis que je me relevais.
Les musiciens entamèrent une nouvelle mélodie pendant que nous prenions position.
Nous commençâmes simplement, tournant l'un autour de l'autre par pas mesurés, les mains à peine se touchant. Vint alors la première transition — une série rapide de tours nécessitant un timing précis. Seraphina se mouvait comme l'eau qui coule, ses robes tourbillonnant autour d'elle, les ornements de jade dans ses cheveux capturant la lumière.
J'égalisai ses mouvements avec l'aisance d'une longue pratique. Nous avions dansé ensemble tant de fois que nos corps se souvenaient des rythmes de l'autre, anticipant les déplacements de poids et les changements de direction avant qu'ils n'arrivent.
Alors que la musique enflait, nous passâmes à la séquence la plus difficile — une série de pirouettes et de contre-tours où nos mains se rejoignaient et se séparaient en succession rapide. Les yeux de Seraphina restaient dans les miens, une communication silencieuse passant entre nous qui rendait les mouvements complexes sans effort.
Je fus faiblement conscient que les autres danseurs s'étaient arrêtés pour regarder, mais mon attention resta entièrement sur Seraphina — la pression subtile de ses doigts contre les miens guidant chaque tour, la grâce avec laquelle elle exécutait chaque mouvement, le sourire faible qui jouait au coin de ses lèvres.
La séquence finale nous rapprocha, une de mes mains à sa taille, l'autre serrant la sienne tandis que nous tournions à l'unisson. Au moment où la musique atteignit son crescendo, j'exécutai le mouvement final traditionnel — une cambrée contrôlée qui laissa Seraphina arquée gracieusement en arrière, soutenue par mon bras, ses cheveux argentés frôlant presque le sol.
Un instant, une immobilité parfaite. Puis des applaudissements éclatèrent dans le pavillon.
J'aidai Seraphina à se relever, notant avec satisfaction l'air tendu sur le visage de Sun. Nous avions bien dansé lors de fonctions de cour auparavant, mais jamais — jamais avec ce niveau de synchronisation et de connexion émotionnelle. Nous nous inclinâmes l'un vers l'autre, puis vers les invités assemblés, avant de regagner notre table.
« Eh bien », dit Sun alors que nous nous rasseyions, « il semble que vous ayez pratiqué. Comme c'est... dévoué. »
« Toutes les disciplines s'améliorent avec la dévotion », répondit Seraphina sereinement. « Certaines choses ne font que se renforcer avec le temps. »