L'aube arriva trop vite, peignant les sommets du mont Hua de teintes d'or et d'ambre. Je découvris que Seraphina avait déjà quitté ma chambre à mon réveil, la seule trace de sa présence étant un faible parfum de jasmin qui persistait sur l'oreiller à côté du mien.
La cour bourdonnait d'activité quand j'y arrivai. Vingt disciples se tenaient en formation parfaite, chacun vêtu des robes bleu pâle distinctives du mont Hua, aux ourlets ornés de motifs de nuages argentés.
Trois anciens se tenaient à la tête de la formation : l'ancienne Lin avec ses épingles à cheveux en argent, qui servaient aussi d'armes de jet ; l'ancien Zhao, dont l'apparence frêle dissimulait sa maîtrise de la technique de l'épée du mont Hua ; et l'ancien Wei, un homme taciturne au froncement de sourcils perpétuel, spécialisé dans les formations de barrières.
Li se tenait avec eux, donnant les dernières instructions. Ses yeux se portèrent brièvement sur moi, le plus infime hochement de tête reconnaissant ma présence.
Seraphina apparut en dernier, et toute la cour sembla s'immobiliser. Elle s'était transformée du jour au lendemain, passant de la femme vulnérable dans ma chambre à la princesse du mont Hua en grande tenue.
Son armure brillait d'argent et de bleu, l'emblème du mont Hua frappé sur sa cuirasse. Ses cheveux étaient finement tressés de fils d'argent et de petits saphirs assortis à ses yeux. Un diadème demi-elfique — celui de sa mère, le savais-je — reposait sur son front.
« Elle nettoie bien », admit Luna. « Même moi, je suis impressionnée. »
C'était la première fois depuis longtemps que Luna parlait, et c'était un commentaire banal.
Evolvis pendait à ma hanche, l'artefact d'épée de grade ancien que j'avais obtenu d'Eva Lopez. L'épée de Seraphina, Chute-de-Lune, était tout aussi légendaire — un héritage transmis de génération en génération par la lignée de sa mère.
« Disciples du mont Hua », annonça Li, sa voix portant à travers la cour sans effort. « Aujourd'hui, vous vous lancez dans une mission de grande importance. Lumiaren attend ses gardiens légitimes. Vous servirez sous les ordres de la princesse Seraphina et d'Arthur, et vous honorerez le mont Hua par votre conduite. »
Les disciples s'inclinèrent d'un seul mouvement. « Nous servons le mont Hua de nos vies », psalmodièrent-ils.
« Le transport nous attend », conclut Li, désignant la plateforme d'atterrissage où trois aéronefs élancés aux couleurs du mont Hua stationnaient, leurs moteurs émettant le bourdonnement doux de la technologie de mana avancée.
Alors que nous embarquions dans l'aéronef de tête, je me positionnai au côté de Seraphina — pas trop près pour éviter les regards, mais assez pour qu'elle sache que j'étais là.
« Prêt ? » demandai-je doucement tandis que les moteurs montaient en régime, se préparant au départ.
Les yeux de Seraphina croisèrent les miens brièvement. « Autant que je le pourrai jamais. »
« Comme c'est romantique », commenta Luna sur le ton sec. « Vous deux, vous devriez vraiment écrire de la poésie. »
Le voyage vers Lumiaren durerait la majeure partie de la journée. Les aéronefs fendaient le ciel à une vitesse impressionnante, mais la province de l'Est était vaste, et Lumiaren se nichait près de son cœur, lovée dans l'étreinte des montagnes d'Azur.
L'ancienne Lin nous rejoignit à mi-parcours, ses mouvements gracieux malgré les turbulences occasionnelles.
« Princesse », dit-elle, s'inclinant légèrement devant Seraphina. « J'ai participé à la gouvernance de cette cité. Ce sera un honneur profond de la voir retrouver sa splendeur d'antan sous votre commandement. »
Seraphina inclina la tête. « Votre expérience sera inestimable, ancienne Lin. J'apprécierais tout éclairage que vous pourriez m'apporter sur les besoins défensifs de la cité. »
« Bien sûr. » Les yeux de l'ancienne Lin, aiguisés comme ceux d'un faucon, étudièrent Seraphina un instant.
Tandis que l'ancienne Lin s'éloignait pour conferer avec les autres anciens, Seraphina se tourna vers le hublot, observant le paysage qui se déroulait sous nous.
C'était en milieu d'après-midi quand l'un des disciples s'écria : « Lumiaren, en approche par l'est ! »
Nous nous dirigeâmes vers le hublot avant, et là elle était — surgissant du flanc de la montagne comme un rêve taillé dans la pierre.
Seraphina me l'avait décrite, mais les mots n'avaient pas rendu justice. Lumiaren était construite sur sept terrasses massives taillées dans la montagne elle-même, chaque terrasse s'écoulant dans la suivante dans une cascade d'harmonie architecturale.
Les bâtiments étaient construits dans une pierre claire rare qui semblait capturer et retenir la lumière, donnant à toute la cité une luminescence douce même en plein jour. Des jardins suspendus pendaient de chaque niveau, créant des cascades verticales de verdure et de fleurs colorées.
Au pied de la montagne, un lac en croissant reflétait la cité au-dessus, sa surface parsemée de plateformes flottantes que je supposais être les jardins flottants dont Seraphina m'avait parlé.
« Elle est aussi belle que tu l'as décrite », murmurai-je.
« Encore plus », chuchota Seraphina. « Ils ont déjà commencé la restauration. »
Elle avait raison. Même de loin, je pouvais distinguer des échafaudages sur certains bâtiments, et des ouvriers s'affairaient comme de minuscules fourmis à travers les terrasses. L'occupation vampire avait clairement laissé sa marque — certaines structures montraient des signes de dommages, et une section entière de la troisième terrasse semblait en pleine reconstruction majeure.
Les aéronefs descendirent vers une grande plateforme d'atterrissage sur la terrasse la plus haute. À mesure que nous approchions, je pus distinguer un comité d'accueil rassemblé là — des soldats dans leurs uniformes distinctifs rouge et or, des officiels locaux en tenue traditionnelle, et au premier rang, une grande silhouette dont la posture rayonnaitvirtuellement l'auto-importance.
« Sun », dit Seraphina, sa voix si basse que je l'entendis à peine.
Les aéronefs s'amarrèrent avec une précision rodée, et les rampes se déployèrent. Le protocole voulait que les anciens descendent en premier, suivis de Seraphina en tant que représentante du mont Hua la plus haut placée, puis moi, et enfin les disciples.
L'ancien Wei se tourna vers nous. « Princesse, il conviendrait que vous meniez la procession. »
Seraphina acquiesça, redressant les épaules d'un mouvement presque imperceptible. « Merci, ancien Wei. »
Elle s'engagea sur la rampe, la lumière du soleil captant les saphirs dans ses cheveux et les ornements d'argent de son armure. Je la suivis à deux pas respectueux derrière, Evolvis à ma hanche. Les anciens nous encadraient, les disciples formant une formation parfaite derrière.
Sun Zenith se tenait au centre du comité d'accueil, et je dus admirer son sens de la mise en scène.
Il portait une armure alliant esthétique et design militaire impérial — tout en blanc et or éclatants, avec une cape d'azur qui flottait dramatiquement dans le vent de montagne. Ses cheveux noirs étaient tirés en queue de guerrier, soulignant les angles nets de ses traits.
Un diadème doré reposait sur son front, assez semblable à celui de Seraphina pour rappeler leur lien, pourtant distinctement différent pour souligner sa lignée séparée.
Son sourire était parfait, répété, et n'atteignait pas ses yeux.
« Sœur », l'appela-t-il. « Lumiaren accueille sa princesse de retour, enfin. »
Seraphina inclina la tête avec une formalité précise. « Frère », répondit-elle sur le même ton. « Le mont Hua vous remercie pour votre service dans la reconquête de cette cité sacrée. »
Ils maintinrent une distance calculée — assez proches pour la courtoisie, assez loin pour éviter toute chaleur réelle.
« La température vient de chuter de dix degrés », observa Luna. « Ah, la famille. »
« Et Arthur », dit Sun, ses yeux glissant vers moi avec la plus infime once de calcul. « Le disciple privilégié de Magnus Draykar. J'entends dire que ton maître continue de s'illustrer sur les lignes de front. Ta grandissante réputation suit la sienne. »
Je m'inclinai juste ce qu'il faut — assez pour être poli, pas assez pour suggérer de la déférence. « Sun Zenith. Votre travail ici a été admirable. »
Son sourire se crispa aux commissures. Il n'avait pas manqué l'absence d'honorifique ou de titre formel.
« Une visite de la ville vous attend », annonça Sun, se tournant pour inclure toute la délégation du mont Hua. « J'ai préparé des rapports détaillés sur les efforts de restauration, les préoccupations sécuritaires et les questions administratives. Après tout, je ne voudrais pas laisser ma chère sœur sans préparation quand je partirai demain. »
« Demain ? » La voix de Seraphina ne trahissait rien, mais je la connaissais assez bien pour saisir la faible note de surprise.
« En effet », répondit Sun, son sourire s'élargissant. « Mon père m'a appelé pour combattre sur les lignes de front et reconquérir davantage de terres perdues. »
Il fit un geste ample vers la cité en contrebas. « Mais ne craignez rien, sœur. J'ai laissé Lumiaren dans un état excellent pour que vous puissiez... la maintenir. »
« Il vient de... ? Oh, c'est riche », dit Luna, l'incrédulité teintant sa voix.
L'accent mis sur le dernier mot était subtil mais sans équivoque — il s'attribuait le mérite de la reconquête et de la restauration, positionnant Seraphina comme simple gardienne de son accomplissement.
Je ressentis une lueur de colère pour elle, mais l'expression de Seraphina resta sereine, imperturbable.
« Comme c'est attentionné », répliqua-t-elle, son ton si parfaitement équilibré entre gratitude et dédain que je dus réprimer un sourire. « J'ai hâte de bâtir sur les fondations que vous avez établies, frère. »
Quelque chose brilla dans les yeux de Sun — de l'irritation, peut-être, face à l'implication que son travail n'était que préliminaire. Mais son entraînement diplomatique tint bon, et il se contenta d'incliner la tête en guise de reconnaissance.
« Nous nous installerons, puis nous commencerons l'inspection formelle », déclara Seraphina, clôturant manifestement la première rencontre.
Sun s'inclina, un peu trop bas pour être tout à fait sincère. « Bien sûr. Mon personnel attend vos ordres. Je dois m'occuper des préparatifs de mon propre départ, mais je vous rejoindrai pour le banquet du soir. »
Ses yeux papillonnèrent entre Seraphina et moi. « Il y a tant à discuter sur l'avenir de Lumiaren. »
Alors qu'il se retournait, sa cape d'azur tourbillonnant dramatiquement, je surpris le regard calculateur qu'il lança par-dessus son épaule — mesurant nos réactions, évaluant la dynamique entre Seraphina et moi.
Seraphina resta parfaitement immobile, observant la retraite de son frère adoptif. Moi seul remarquai le léger resserrement de ses doigts sur la garde de Chute-de-Lune, un geste si subtil qu'il aurait pu être inconscient.