« Hoo, » exhalai-je, repoussant mes cheveux humides avec ce genre de panache dramatique qu'on réserve d'ordinaire aux publicités pour shampooing ou aux héros de guerre chevronnés — ce que, techniquement, j'étais. En contrebas, étalé dans un désordre indigne de membres et de robes tachées de cendre, gisait le cadavre d'un Ancien Vampire. Enfin, anciennement. À présent, ce n'était plus qu'un tas de vêtements coûteux et de mauvaises décisions.
Le premier depuis Lazare.
Seraphina atterrit à mes côtés avec la grâce de quelqu'un qui a grandi en esquivant flèches, attentes et étiquette elfique traditionnelle. Son épée gouttait de sang noir, et ses yeux — bleu glace, tranchants comme du verre brisé — se portèrent immédiatement sur la morsure juste sous ma mâchoire.
« Il a essayé, » dis-je, anticipant déjà l'accusation. « Il n'est pas allé loin. La miasme a disparu, je l'ai brûlée avec la Lumière Pure. »
Cela parut la satisfaire une demi-seconde, ce qui était à peu près la durée maximale pendant laquelle Seraphina s'autorisait jamais à l'être avant que l'inquiétude ne se recharge comme une arbalète bien huilée.
« C'était un Ancien, Arthur, » dit-elle doucement. « Un vrai. Pas une racaille de sang de troisième zone dans une cape de luxe. Tu viens juste de— »
« Le tuer, » dis-je, grinçant. « Il était plus faible que Lazare de toute façon. »
Sa bouche s'ouvrit, sans doute pour me gronder. Malheureusement pour elle, je l'enlevai en plein milieu de sa pensée. Portée princesse. Classique. Efficace. Et terriblement agréable, à en juger par la teinte rouge qui montait maintenant à ses oreilles demi-elfiques.
Elle émit un son qui aurait pu être le début d'une protestation ou le couinement mourant d'une demi-elfe toute embarrassée.
« On a mérité une pause, » déclarai-je, ignorant superbement sa gêne tandis que j'ajustais ma prise et pressais rapidement le côté de sa taille.
Elle se tortilla. C'était adorable.
Finalement, elle céda — comme toujours — et passa ses bras autour de mon cou, posant sa tête contre ma poitrine. Je la portai sans direction précise, si ce n'est « loin du combat » et « vers la victoire arrogante ». C'était un bon chemin.
« On nous redéploie, » murmura-t-elle au bout d'un moment. « Une autre ville. »
« Tu ne me l'avais pas dit, » dis-je, levant un sourcil.
« Je voulais attendre. Que cette mission soit terminée. » Sa voix baissa. « Et… Sun y sera. »
Ce nom. Un nom porteur du poids des dîners de famille imposés et des comparaisons incessantes. Sun Zenith. Son frère adoptif aîné. Quatre ans de plus qu'elle et bâti comme un monument à l'arrogance elfique. Moins talentueux que Seraphina, mais plus largement reconnu parce que Seraphina n'avait pas encore éclos, contrairement à lui.
Seraphina baissa les yeux en le prononçant. Ses doigts se crispèrent un peu plus sur le tissu de ma veste.
« Au moins, il n'y restera pas longtemps, » ajouta-t-elle. Bas. Trop bas.
« Regarde-moi, » dis-je. Elle ne le fit pas. Alors je la serrai juste plus fort. « Tu n'es pas quelqu'un qui devrait avoir peur d'un type comme lui. Tu es Seraphina du Mont Hua. La fille qui a tué un prêtre vampire sans ciller. Il ne te fait pas peur. Plus maintenant. »
Elle leva les yeux alors. Sa voix, lorsqu'elle vint, était petite et fêlée. « Merci, mon prince. »
Je ris. « C'est un surnom dangereux à me donner. Je risque d'exiger des couronnes. »
Elle se blottit contre moi, refusant de regarder qui que ce soit ou quoi que ce soit d'autre, et je pris le long chemin du retour vers le camp, juste au pied de la Secte du Mont Hua. Les soldats saluaient. Certains ricanaient. D'autres avaient juste l'air perplexes.
Avant d'atteindre les portes, Seraphina glissa hors de mes bras, posant les pieds au sol avec une grâce exercée et une gêne visible.
« Je sais marcher, tu sais, » marmonna-t-elle, jetant un œil à la foule.
« Mais tu es une princesse, » offris-je utilement. « C'est ce que tu mérites. »
Elle me lança un regard noir. Je grinai.
Nous savions tous les deux que je le referais.
« Arthur. Sera. » La voix appartenait à Maître Li, qui s'avança vers nous avec toute l'urgence d'un homme qui a vu une catastrophe de fin du monde de trop et n'était pas impressionné par celle-ci. Il affichait l'air d'un type qui gère la paperasse d'une secte, d'une guerre, et d'une génération de prodiges émotionnellement refoulés — pas nécessairement dans cet ordre. Avec Mo Zenith parti combattre au front contre les vampires, Maître Li avait été laissé à la tête du Mont Hua. Vice-chef de secte, râleur à temps plein, baby-sitter à mi-temps.
« On est de retour, » dis-je, visant le joyeux et n'atteignant que le trempé de sang et l'endurci par la bataille. « On a tué un Ancien Vampire. »
Li ne broncha pas. Ne leva pas un sourcil. N'émut même pas un son d'admiration inspirée.
« Je m'en doutais, » dit-il, agitant la main comme si je venais d'annoncer que j'avais fait les courses. « S'il avait été plus coriace, vous auriez battu en retraite. Tu ne risquerais pas Seraphina. »
C'était vrai. Douleureusement, évidemment vrai. Le genre de vérité qui n'a pas besoin d'être dite mais que Li dit quand même parce que c'est toute sa personnalité : sagesse, ton plat, métaphore occasionnelle, et des cheveux qui ne bougent jamais.
J'acquiesçai légèrement, réprimant l'envie de dire quelque chose de sarcastique. Li n'avait pas tort, et d'ailleurs, j'avais Luna pour ça. Le qilin dans ma tête valait mieux que n'importe quel éclaireur ou radar — elle pouvait évaluer les niveaux de danger avec une précision alarmante et une smugness occasionnelle.
Li passa aux choses sérieuses. « Vous êtes redéployés. Nouvelle ville. Pas le front — trop calme pour ça maintenant. On a repris du terrain, donc on déplace Sun quelque part où son genre de drame sera plus utile. »
Les yeux de Seraphina se tournèrent vers lui, son visage aussi calme que la lune. Mais Li la connaissait depuis qu'elle était assez petite pour se cacher derrière ses robes et tirer ses manches pour avoir des friandises en plus. Il n'avait pas besoin d'expressions pour la lire. Il savait juste.
« Avoir la Princesse du Mont Hua commander la ville, » ajouta-t-il doucement, « a plus de sens. »
Elle acquiesça. Bien sûr qu'elle acquiesça. La disciple parfaite, portant toujours le poids de mille attentes avec le dos aussi droit que sa lame. Mais il y eut une lueur — juste une lueur — d'hésitation dans ses yeux. Li la saisit. Ne dit rien, se contenta de lui ébouriffer les cheveux argentés comme si elle était encore cette petite fille qui essayait de mémoriser chaque rouleau de la bibliothèque de la secte avant l'heure du coucher.
Elle ne résista pas. Elle ferma les yeux un instant et le laissa faire.
Ce n'était pas grand-chose. Mais c'était amplement suffisant.
« Quelle ville ? » demandai-je, cartographiant déjà mentalement les territoires reconquis.
« Lumiaren, » répondit Li. « C'est— »
« Le joyau de la Province Orientale, » acheva Seraphina doucement.
Ça expliquait l'hésitation. Lumiaren n'était pas n'importe quelle ville — c'était un repère culturel.
Li acquiesça. « Vous partez à l'aube. Reposez-vous. Tous les deux. » Son regard s'attarda sur la morsure à mon cou. « Et fais voir ça, Arthur. Le venin d'un Ancien Vampire n'est pas à prendre à la légère, même avec ta… constitution unique. »
Sur ce, il se tourna et regagna la salle principale, ses robes flottant derrière lui malgré l'absence totale de vent. J'étais convaincu qu'il avait maîtrisé quelque technique secrète rien que pour les sorties dramatiques.
« Allez, » dis-je, poussant doucement Seraphina. « On va se nettoyer. »
Le quartier résidentiel du Mont Hua réservé aux disciples honorés et aux hôtes importants contrastait fortement avec le champ de bataille que nous laissions derrière nous. Seraphina, en tant que Princesse du Mont Hua et fille du Chef de Secte Mo Zenith, bénéficiait naturellement de l'un des plus beaux pavillons d'hôtes — un bâtiment magnifiquement construit aux avant-toits courbés et aux incrustations de pierre de lune qui captaient la lumière du soir. Mes quartiers étaient adjacents aux siens, séparés par un jardin orné avec un petit étang à koïs — assez proche pour intervenir si nécessaire, mais la bienséance était scrupuleusement respectée.
Les serviteurs avaient déjà tout préparé : robes fraîches étendues, bains fumants tirés, et herbes médicinales posées à côté de bols en porcelaine pour soigner les blessures de combat. Le luxe semblait presque choquant après des semaines de tentes de campagne et de bivouacs hâtifs.
Je m'enfonçai dans le bain au parfum de cèdre dans ma chambre, laissant l'eau chaude apaiser des muscles tendus pour le combat depuis trop longtemps. La morsure à mon cou piqua au contact de l'eau, mais je la sentais déjà guérir — une autre particularité de ma « constitution unique », comme disait Li. D'ici le matin, ce ne serait plus qu'une marque à peine visible.
Après le bain, j'enfilai les robes propres fournies et examinai mon reflet dans le miroir de bronze poli. J'avais moins l'air d'un guerrier que de ce que j'étais censément — un disciple honoré du Mont Hua, bien que je suspecte que la plupart des disciples n'aient pas autant de cicatrices.
Un doux coup à ma porte attira mon attention.
« Entre, » appelai-je, m'attendant peut-être à un serviteur avec le thé du soir.
À la place, Seraphina entra, refermant la porte silencieusement derrière elle. Elle avait aussi pris son bain, ses cheveux argentés encore humides aux pointes, tombant librement autour de ses épaules. Elle portait de simples robes de nuit en soie bleu pâle, élégantes mais discrètes. Sans son armure et avec ses cheveux détachés, elle paraissait plus jeune, plus vulnérable. Moins comme la légendaire princesse guerrière demi-elfe et plus comme la fille qui fait encore parfois des cauchemars sur son enfance dans la secte.
« Je pensais que tu te reposais, » dis-je, surpris de la voir dans mes quartiers.
« J'ai essayé, » répondit-elle, sa voix douce. Ses yeux rencontrèrent les miens brièvement avant de se détourner. « Mais je veux passer du temps avec toi. »
Je compris immédiatement. La formalité de chambres séparées ne signifiait rien les nuits comme celles-ci — les nuits où le poids de demain pèse trop lourd pour être porté seul.
Nous restâmes un moment en silence, sirotant notre thé et écoutant les doux bruits de la nuit s'installant sur le Mont Hua — carillons lointains du pavillon de méditation, clapotis doux des koïs dans l'étang du jardin, chuchotement du vent dans les pins séculaires.
Finalement, Seraphina posa sa tasse vide et se leva, s'approchant de la fenêtre. La lune argenta ses cheveux et saisit les traits délicats de son profil elfique. Elle semblait éthérée, intouchable — et pourtant je pouvais lire la lassitude dans la ligne de ses épaules, la vulnérabilité dans ses mains jointes.
Nous restâmes en silence, sirotant juste le thé avant l'heure. Seraphina se leva pour partir, mais je saisis sa main.
« Reste avec moi, » demandai-je. Ses joues rougirent légèrement tandis qu'elle acquiesçait.
Le lit dans ma chambre était assez grand pour deux avec de la place de reste — un autre luxe de l'hospitalité du Mont Hua comparé à nos logements de campagne habituels. Je pris un côté, et après un moment d'hésitation, Seraphina glissa sous les couvertures de l'autre, maintenant une distance prudente entre nous.
Mais dans l'obscurité, cette distance disparut graduellement. Comme attirée par une gravité inévitable, elle se rapprocha jusqu'à poser sa tête contre mon épaule, son bras reposant légèrement sur ma poitrine.
J'enroulai mon bras autour d'elle, sentant la tension dans ses muscles se relâcher progressivement tandis qu'elle se blottissait contre moi. Ses cheveux argentés se répandirent sur ma poitrine, frais et doux comme le clair de lune.
« Tu penses que je peux le faire ? » chuchota-t-elle. « Commander Lumiaren, je veux dire. Ce n'est… ce n'est pas n'importe quelle ville. »
« Je pense, » dis-je, traçant de lents cercles sur son dos, « que tu pourrais commander au soleil de changer de trajectoire et qu'il envisagerait sérieusement la requête. »
Cela me valut un rire doux — un son rare et précieux.
« Tu es ridicule, » murmura-t-elle, mais elle se serra contre moi.
« Et pourtant complètement dans le vrai. »
Nous restâmes allongés dans un silence confortable un moment, les seuls bruits notre respiration et le murmure lointain du camp s'endormant pour la nuit. Graduellement, je sentis le corps de Seraphina s'alourdir contre le mien alors que le sommeil commençait à la gagner.