Je sortis du bureau de mon père et léchai machinalement mes lèvres. Elles séchaient toujours quand j'étais irritée, et là, j'aurais pu aspirer l'humidité d'un désert entier sans cesser d'être agacée. Arthur était dehors — probablement en train d'entailler un vampire suintant de miasmes, avec Seraphina pratiquement collée à son côté, clignant des cils comme si elle n'était pas dressée pour tuer un homme de trente-sept façons différentes.
Je n'avais pas peur qu'il meure. Arthur était du genre à traverser une zone de guerre en trébuchant et à en ressortir les bottes plus propres qu'à l'entrée. Non, c'était pour elle que je m'inquiétais. Tout ce numéro de princesse noble et mortelle, cette discipline douce, la façon dont elle se tenait à côté de lui comme si elle y avait toujours eu sa place.
Cela ne pouvait pas être toléré. Absolument pas.
Mais ce n'était pas que de la jalousie mesquine. Pas entièrement. Parce que j'avais vu l'écart, moi aussi. Arthur n'était pas seulement plus fort — il était plus. Plus intelligent là où ça compte, plus rapide à s'adapter, plus prompt à percer les mensonges. J'avais toujours été celle qu'on attendait à la tête. Celle qui avait le Don, la lignée, l'empire derrière elle. Mais quand il a fallu trancher, il m'a devancée.
Je haïssais ça. Pas parce qu'il m'avait dépassée, mais parce que je refusais d'être laissée derrière.
Les rapports du front de l'Est arrivaient chaque jour sur le bureau de mon père, et j'avais pris l'habitude de les subtiliser avant que ses conseillers n'en nettoient le contenu pour la consommation impériale. Trois victoires majeures rien que le mois dernier. La bataille du col de la Lune Blanche. L'offensive alliée qui avait repris trois villes. La défense de Cedar Ridge où Arthur avait tenu la ligne pendant trois jours avec des ressources minimales.
Chaque rapport le mentionnait. Pas toujours par son nom — parfois comme « le disciple de Draykar » ou « le représentant du mont Hua » — mais je savais. Je savais toujours.
Pendant ce temps, j'étais coincée à Avalon City, à assister à des fonctions diplomatiques et à rassurer les nobles : oui, la guerre se passait à merveille, et non, il n'y avait absolument aucune chance que les vampires atteignent la capitale. La princesse parfaite. La figure de proue impériale. Inutile.
Alors je fis ce que j'avais juré de ne jamais faire, sauf si je n'avais absolument pas le choix. Je sortis mon téléphone, pris une grande inspiration, et composai le numéro.
« Allô, Maître. J'ai besoin de votre aide. »
Vingt minutes plus tard, une voiture militaire élégante glissa dans la cour intérieure du palais impérial. Les gardes ne sourcillèrent même pas, se contentant de se redresser un peu plus. Lorsque la porte siffla en s'ouvrant, en descendit une femme aux cheveux rouges comme du fil brûlant et aux yeux d'émeraude taillée. Elle portait des robes où scintillaient des fils de circuit intégrés — de la vieille magie fusionnée à une technologie de pointe, parce que Charlotte Alaric ne croyait pas au choix d'une seule méthode de défense à l'épreuve de l'apocalypse.
Mon père, empereur de l'Empire de Slatemark et difficile à impressionner, la regarda s'approcher depuis les marches de la salle du trône avec l'expression de quelqu'un qui se prépare à une catastrophe naturelle très polie.
« Zénith de la Magie, » dit-il. « Archimage. Maître de la Tour. À quoi dois-je cet honneur ? »
Charlotte offrit une inclinaison si superficielle qu'elle en était presque un sourire narquois.
« Votre Majesté. Je suis venue pour ma disciple. »
Il tourna son regard cramoisi vers moi, et j'aurais pu praticamente entendre son soupir intérieur. L'homme avait orchestré la moitié de la politique de l'empire comme un échiquier, mais sa fille qui prenait son avenir en main arrivait encore à le prendre de court.
« Vous saviez qu'elle était mon maître, » dis-je en haussant les épaules. « C'était votre plan, non ? Lier la Tour de Magie à l'Empire. »
Il ferma les yeux brièvement, puis les rouvrit avec la sérénité exercée de quelqu'un qui fait semblant que sa fille n'a pas juste percé trois fils diplomatiques d'un coup.
« Elle ne peut pas quitter Avalon City, » dit-il, son ton laissant entendre que ce n'était pas une requête mais un décret impérial.
Charlotte hocha la tête comme si c'était une suggestion qu'elle pourrait envisager si elle se sentait particulièrement généreuse.
« Elle n'en sortira pas, » répondit-elle. « Elle s'entraînera sous ma direction, ici. Sur un terrain neutre. Pas de politique. Juste de la puissance. »
Il hésita. Une seconde à peine. Puis il tourna le dos, un signal en soi.
« Faites comme vous l'entendez, » dit-il, ce qui en langage impérial voulait dire : « Je désapprouve mais je reconnais que je ne peux pas vous arrêter sans provoquer un incident. »
Je souris, un vrai sourire cette fois. « Merci, Père. »
Et je me tournai vers Charlotte. Elle me lança un regard — pas exactement chaleureux, pas froid non plus. Plus comme une flamme dans une lanterne : contrôlée, mais juste.
« Commençons, » dit-elle.
Et ce fut fait. J'avais joué mon coup. Si Arthur devait brûler comme une étoile sur le champ de bataille, alors je deviendrais la lumière qui embrasait le ciel derrière lui.
Les portières de la voiture se refermèrent derrière nous avec la finalité lisse d'une cellule de prison. Une cellule très confortable, magiquement renforcée, qui se conduisait toute seule, mais une cellule de prison néanmoins — surtout une fois que Charlotte s'affala sur le siège comme un chat fait de nouilles trop cuites.
Pour la plupart du monde, Charlotte Alaric était la terrifiante et intouchable Zénith de la Magie — une femme capable d'effacer des villes si elle trébuchait simplement dans la mauvaise direction. Révérée. Craint. Digne. Le genre de personne devant qui on s'incline, de préférence depuis l'orbite.
Malheureusement, je savais mieux.
« Vous traitez vraiment votre maître ? » demanda-t-elle, à moitié enfouie dans son siège, les bras étalés comme si elle auditionnait pour le rôle de Cadavre Magique Numéro Un. Sa voix était ce genre de fatigue théâtrale — celle qui demande de l'énergie pour sonner aussi défaite.
« Oui, » répondis-je sans hésiter.
Elle poussa un long soupir théâtral, comme un ballon qui se dégonfle dans la défaite. « Tu sais, » marmonna-t-elle, « entraîner Arthur était bien plus amusant. Au moins, il faisait du bon thé. »
Ma mâchoire se crispa. Ce n'était pas la remarque sur le thé. C'était le nom.
Charlotte le remarqua instantanément. Bien sûr. Elle ne ratait jamais rien, à moins d'essayer. Ses yeux d'émeraude se décalèrent sur le côté avec la précision d'un missile guidé laser.
« Tu veux devenir plus forte pour lui, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle, bien trop satisfaite pour quelqu'un qui porte des chaussettes dépareillées et une tache de café sur sa robe.
Je ne répondis pas. J'envisageai de mentir. Brièvement. Et puis je me souvins à qui je parlais et acquiesçai simplement une fois.
Charlotte rayonnait pratiquement. Si elle avait eu une queue, elle aurait remué. « Aww, » dit-elle, radieuse comme une sorcière qui vient de découvrir un nouvel ingrédient de potion dans sa soupe. « Ma petite sauvage a grandi, toute tendre et romantique. Arthur est vraiment un faiseur de miracles. Je devrais le remercier à nouveau. Peut-être lui envoyer un panier de fruits. Ou un lance-roquettes. »
« Tais-toi, Maître, » marmonnai-je dans ma main.
Elle gloussa. Fort. L'écho résonna dans l'habitacle et fit vaciller légèrement les lumières de la voiture, ce qui n'avait probablement aucun rapport mais donnait quand même l'impression que le véhicule lui-même se moquait de moi.
Je fixai la silhouette familière de la ville à travers la vitre tandis que nous nous éloignions du palais. Je commençais à regretter cette décision.
Pas l'entraînement. C'était nécessaire.
Mais la partie où je devais passer des heures avec Charlotte Alaric ?
Ouais, j'avais oublié à quel point c'était un enfer frais.