Le monde tournait plus vite désormais, ses mouvements dictés par la marée sombre du Culte du Calice Rouge et les vampires resurgis. Dire que le monde réagissait serait généreux — non, il avait été forcé d'agir. La réticence céda la place à l'urgence, et chaque continent se ceintura pour la tempête.
À l'Est, la situation était la plus critique. Les grandes familles et les sectes s'empressèrent de rappeler leurs guerriers dispersés, rapatriant ceux qu'on avait jadis envoyés à l'étranger pour prêter main-forte à d'autres terres. À présent, ils étaient nécessaires chez eux pour faire face à la fureur totale d'une espèce qu'on croyait éteinte depuis longtemps et des zélotes qui la vénéraient.
Ce n'était pas une escarmouche. C'était la guerre — une vraie, sanglante, écrasante guerre.
Les troupes s'entrechoquèrent sur des champs de bataille s'étendant des rives de l'Étendue Azur aux vallées des Monts Ombrelune. Lames et griffes se croisèrent, les sorts déchirèrent l'air, et la terre elle-même porta les cicatrices du conflit. Le continent de l'Est devint un champ de bataille où la vie se mesurait en instants fugaces, et la mort prélevait son tribut sans distinction.
Il y eut des pertes. Significatives.
Au Sud, à l'Ouest et au Nord, les cultes de l'ombre et de la flamme s'agitaient, leurs mouvements forçant les grandes puissances de ces terres à adopter des postures défensives. Des armées furent levées, les frontières renforcées, et les alliances tendues sous le poids de vieilles rivalités et de nouvelles peurs. Pourtant, même dans ce chaos, l'Est supporta le gros de la résurgence vampirique. C'est ici, sur ces champs ensanglantés, que les enjeux étaient les plus hauts.
Loin du chaos des combats, Quinn, empereur de l'Empire de Slatemark, tambourinait des doigts sur la surface froide d'une table de marbre. Face à lui, un groupe d'affichages holographiques illuminait la chambre d'une lumière pâle, chacun regorgeant de données, de mouvements de troupes et de rapports funestes.
Ses yeux bougeaient avec la précision d'un épéiste, traçant les chemins du délitement du monde. Le poids de tout cela reposait lourdement sur ses épaules, bien que son visage ne trahisse aucune tension. Ce n'était pas la première fois que Quinn fixait l'abîme de la guerre, mais même lui sentait les limites de l'inquiétude le gagner.
L'Empire de Slatemark, seule superpuissance épargnée par l'espèce de magie noire, se dressait comme le dernier rempart intact de l'humanité. Ce fait n'apportait aucun réconfort à Quinn. Cela signifiait seulement que le poids de la responsabilité pesait sur lui plus durement que jamais.
Il tambourina à nouveau des doigts, le son un rythme régulier dans le silence par ailleurs total de la chambre, un contrepoint saccadé à la tourmente de pensées tourbillonnant dans son esprit.
La voie à suivre était claire, peu importe le poids qu'elle portait. Les renforts n'étaient pas seulement une nécessité — ils étaient une inévitabilité. L'Est, assiégé et ensanglanté, ne pouvait tenir seul.
Une semaine s'était écoulée, et pourtant Magnus Draykar restait enfermé dans son combat contre le Monarque Vampire tandis que Selene Kagu était dans le coma. Des titans s'affrontaient dans des domaines isolés, mais le sol sous eux supportait le poids de leur lutte. Les vampires n'étaient pas de simples bandes griffant pour survivre ; ils étaient une force écrasante, leur résurgence un témoignage glaçant de leur puissance cachée.
Même avec Mo Zenith — son escrime aussi belle que mortelle, ses fleurs de prunier épanouies dans le défi — l'Est n'avait réussi qu'à conjurer l'anéantissement. La victoire restait un rêve lointain. L'Est, longtemps bastion de force après deux siècles de paix, se trouvait vacillant. Ils avaient prospéré après la mort du Démon Céleste, leur unité forgée dans les feux de leur survie commune. Et pourtant, cela ne suffisait pas.
Les vampires avaient surgi de l'extinction, armés d'un pouvoir suffisant pour rivaliser avec la puissance d'un continent entier. C'était impensable. Et pourtant, c'était là, la réalité mise à nu dans les rapports froids sur le bureau de Quinn.
L'Est était fort — plus fort que l'Empire de Slatemark lui-même, si l'allégeance de Magnus Draykar à l'Est était prise en compte. Mais la force, se rappela Quinn, n'était pas toujours suffisante. Les ténèbres pouvaient noyer le plus brillant des soleils, et les efforts de Mo Zenith, aussi vaillants fussent-ils, n'étaient qu'une bougie vacillante face à une tempête.
Quinn exhalai brutalement, chassant cette pensée. La détresse de l'Est, aussi pressante fût-elle, ne pouvait éclipser le problème qui se dressait directement devant lui.
Cecilia se tenait les bras croisés, ses yeux cramoisis flamboyants de défi. Son regard aurait pu faire fléchir des hommes moindres, mais Quinn soutint son regard avec un calme inébranlable. Il avait affronté des adversaires de rang Radiant et des conseils entiers de nobles dissidents. Une princesse déterminée, aussi fougueuse fût-elle, ne l'ébranlerait pas.
« Je ne t'enverrai pas », répéta-t-il, sa voix mesurée et ferme, bien qu'il pût déjà voir la protestation se former sur ses lèvres.
« Je dois y aller, Père », dit Cecilia, son ton résolu. « Arthur est là, sur les champs de bataille. »
« Je le sais », répondit Quinn, sa voix brève mais calme. « Et c'est précisément pour cela que tu resteras ici. »
« Arthur n'est pas mon souci », l'interrompit Quinn, sa voix montant légèrement, bien qu'il regretta ses mots dès qu'ils eurent franchi ses lèvres. Il adoucit son ton, mais l'acier y demeura. « Tu es mon souci, Cecilia. Tu es ma fille et la princesse de l'Empire de Slatemark. Je ne peux pas te risquer sur un champ de bataille déjà trempé dans le chaos. »
« Tes capacités ne sont pas en cause », répondit Quinn, sa voix comme du granit. « C'est la valeur de ce que tu représentes. L'Empire ne peut se permettre de te perdre. »
« Et ce que moi je value ? » riposta Cecilia, sa voix s'élevant. « Et Arthur ? Et l'Est ? Sont-ils expendables à tes yeux, Père ? »
« Surveille ton ton », dit-il calmement, bien que le poids de son autorité s'abattît comme une tempête. « Tu penses que je ne comprends pas ? Que je ne sens pas le poids de chaque vie perdue, de chaque appel à l'aide ? Mais les émotions ne peuvent dicter les décisions d'État. L'Est a ses champions. Tu n'es pas nécessaire là-bas. »
« Je suis nécessaire là-bas ! » claqua Cecilia, faisant un pas de plus, les yeux flamboyants. « Si ce n'est en guerrière, alors en cheffe. Tu m'as appris à diriger, Père. Tu m'as appris à protéger ce qui compte. Et Arthur — »
« Arthur », dit Quinn sèchement, la coupant, « est un soldat, tout comme d'innombrables autres. Sa vie n'est pas plus importante que la leur. »
« Ce n'est pas vrai, et tu le sais », murmura Cecilia, sa voix se brisant. « Arthur est plus que ça. Il est — il est tout. »
L'expression de Quinn s'adoucit, juste un instant, tandis qu'il voyait l'émotion brute dans ses yeux. Il soupira profondément, se frottant les tempes en cherchant les mots pour lui faire comprendre.
« Cecilia », dit-il enfin, sa voix plus basse mais non moins ferme, « ta place est ici, pour l'instant. Non pas parce que je doute de toi, mais parce que l'Empire a besoin de sa princesse. Tu dois me faire confiance en cela. »
« Et toi, tu dois me faire confiance », répondit Cecilia, sa voix tremblante mais résolue. « Je ne resterai pas à regarder pendant que ceux qui me tiennent à cœur se battent et meurent. Si tu ne m'envoies pas, je trouverai un autre moyen. »
Les yeux de Quinn se durcirent, sa patience mise à l'épreuve.
« Ne confonds pas défi et bravoure, Cecilia. Un faux pas, et tu pourrais nous coûter bien plus que tu ne le réalises. »
« Alors laisse-moi te prouver que tu as tort », dit Cecilia, sa voix un défi silencieux.
La pièce plongea dans le silence, la tension entre eux une force palpable. Finalement, Quinn se détourna, son regard revenant vers les affichages holographiques. Ses épaules s'affaissèrent légèrement, le poids de son rôle pesant à nouveau.
« Fais ce que tu dois », dit-il enfin, sa voix lasse. « Mais sache ceci — si tu tombes, tu laisseras cet Empire plus faible, pas plus fort. »
Cecilia ne répondit pas. Elle fit demi-tour et quitta la chambre, ses yeux cramoisis brûlant de détermination. Quinn la regarda partir, le cœur lourd de la connaissance qu'il ne pourrait la protéger de la tempête dans laquelle elle s'engageait.