Il le dit sur le même ton qu'on utiliserait pour proposer une seconde portion de riz. Ce qui, vu le contexte, était ridicule. Le Mont Hua n'était pas juste une secte — c'était la secte. Le cœur battant du monde martial du continent de l'Est. Et leurs Anciens ? Rang Ascendant, minimum. Des gens capables de fendre une montagne ou d'écraser un char d'assaut avec leur aura si l'humeur leur en prenait.
Les mots restèrent suspendus dans l'air comme une épée au-dessus d'une tête sans surveillance.
Je ne répondis pas immédiatement, parce que même moi j'avais besoin d'une seconde pour recalibrer mes attentes face à la réalité. Heureusement, Luna parla dans mon esprit avant que je ne puisse faire figure d'imbécile.
« C'est une bonne affaire, dit-elle. Accepte. Tu as besoin d'une raison d'être ici, ça t'en donne une. Ils te donnent de l'autorité sans te faire plier le genou. Beau coup. »
Et c'en était un. Parce que je n'étais pas du continent de l'Est. Techniquement, je n'avais pas le droit de m'immiscer dans leur guerre. Mais maintenant, avec ça ? Je n'interférais pas — je remplissais une obligation de secte. De la manœuvre politique déguisée en flatterie. J'aimais ça.
Seraphina, debout à mes côtés, les bras croisés et un sourcil levé, n'était clairement pas aussi immédiatement convaincue.
« Oncle, dit-elle en se tournant vers Li, Arthur n'est même pas encore de rang Ascendant. »
C'était un point valable. Dur, mais juste.
Li le balaya d'un geste, avec ce genre de dédain confiant que seul un homme ayant personnellement mis en déroute une wyverne pour ensuite se plaindre que son thé avait refroidi pouvait se permettre.
« Il a terrassé un Ancien Vampire tout seul, dit-il. C'est plus que certains de nos Anciens ne peuvent dire. La moitié n'aurait pas survécu à ce combat. Son rang peut être Intégration, mais sa force tape deux ligues au-dessus. Et plus important encore — Arthur veut monter encore plus haut, non ? »
Il me regarda alors, pas comme s'il posait une question, mais comme s'il remplissait déjà la paperasse et n'attendait plus que mon hochement de tête.
Parce qu'il avait raison.
J'étais au stade supérieur de l'Intégration. Le Mur de l'Ascendant était en vue — sept mois, plus ou moins. Mais le mana n'était pas tout. La technique comptait. L'expérience comptait. Et il n'y avait pas d'expérience comparable à une guerre à l'échelle d'un continent contre des aristocrates vampires immortels assoiffés de sang.
Je m'étais entraîné dur dans le Puits de Miasme, j'avais affûté chaque tranchant que je possédais. Mais c'était le vrai creuset maintenant — la vraie bataille, avec des vies en jeu, pas de seconde chance, et la gestion de plans de guerre et de tactiques.
Et — si j'étais honnête — je ne voulais pas laisser Seraphina derrière.
Pas qu'elle ait besoin de protection. Elle était la princesse du Mont Hua, une force à part entière. Mais après tout ce qu'on avait traversé, rester sur le bas-côté pendant qu'elle marchait en enfer n'était pas une option que j'étais prêt à accepter.
D'ailleurs, mes maîtres se battaient. Le Roi Martial affrontait déjà le Monarque Vampire au nord. Li lui-même serait bientôt sur le front. Ce n'aurait pas été bien que leur disciple fasse moins.
Alors je hochai la tête vers Li, et les mots qui suivirent me parurent étrangement naturels pour quelque chose d'aussi lourd.
« Je le ferai. J'accepte le titre. »
Li sourit comme sourient les vieux guerriers — à moitié fierté, à moitié pitié. Parce qu'il savait exactement dans quel genre de feu je m'engageais.
« Bien, dit-il. Bienvenue dans la guerre, Ancien Nightingale. »
La question de Seraphina me frappa comme une botte lancée en plein milieu d'une pièce silencieuse.
« Et tes parents ? »
Je me figeai en plein pas. C'était une phrase assez simple, le genre qu'on pose à un ami qui a oublié ses clés. Mais elle portait le poids d'un train de marchandises.
Mes parents. Ma sœur. La partie de ma vie qui n'avait pas vu de miasme, de conseils de guerre, ni de monarques vampires antiques. La partie qui attendait encore des messages, des anniversaires, et peut-être un holo-appel occasionnel.
Je me tournai vers Li, qui était vautré de cette façon particulière au Mont Hua où on dirait qu'il ne fait absolument rien alors qu'il planifie probablement les funérailles de quelqu'un trois coups à l'avance.
« Je peux leur rendre visite ? » demandai-je, alors que je connaissais la réponse.
Il ne daigna même pas esquisser un sourire. Il sirota simplement son thé avec la sérénité de quelqu'un qui regarde une maison brûler depuis l'autre côté de la rue.
« C'est difficile, » dit-il, ce qui en termes politiques orientaux se traduisait par quasi impossible. « Nous avons des transports de grade militaire, oui. Mais en détourner un pour l'Empire de Slatemark juste pour faire l'aller-retour d'une seule personne… »
Il n'avait pas besoin de finir la phrase. Les ressources étaient tendues comme des nouilles de rationnement, et tout ce qui pouvait voler transportait soit des troupes, soit des fournitures. Et les portes de warp ? Complètement hors ligne, fermées plus hermétiquement que le portefeuille d'un noble en période d'impôts.
Je pensai brièvement à faire appel à des faveurs. Rose avait de l'influence. Cecilia en avait encore plus — un poids impérial derrière son nom et des titres qui faisaient disparaître la paperasse intercontinentale comme un mauvais rêve. Mais je chassai l'idée. Je n'allais pas les utiliser pour ça.
Non, je ferais ce que les gens d'une société haute-technologie, post-transcendantale, font toujours dans les situations émotionnelles.
L'écran scintilla un instant — les réseaux du continent de l'Est n'étaient pas conçus pour les zones de guerre à fort trafic — puis le salon de mes parents apparut. C'était le début de soirée dans l'Empire. Un éclairage confortable, l'odeur faible de café qui flottait probablement dans l'air.
Ma mère apparut la première. Alice Nightingale, cheveux noirs noués en chignon lâche, yeux bleus assez tranchants pour couper le verre même à travers les pixels. Elle portait encore sa blouse de travail, mais son expression s'adoucit dès qu'elle me vit.
« Arthur ? » dit-elle en se rapprochant de l'écran. « C'est vraiment toi. »
Mon père apparut par-dessus son épaule — Douglas Nightingale, plus large d'épaules que moi, arborant toujours ce froncement de sourcils silencieux et analytique qu'il portait comme une seconde peau.
Puis Aria glissa dans le cadre, visiblement arrivée en courant d'une autre pièce. Ses cheveux étaient plus en bataille que d'habitude, attachés à la hâte, et elle portait un sweat de l'Académie de Slatemark. Deuxième année. Top 5 % dans la deuxième meilleure académie du monde, et elle s'assurait que tout le monde le sache.
« Où t'étais passé ? » lança-t-elle. « Tu te rends compte du nombre de rumeurs qui courent sur le continent de l'Est en ce moment ? »
« J'ai été occupé, » dis-je. L'euphémisme de la décennie.
« Occupé à quoi, sauver le monde ? » riposta-t-elle, bras croisés. La réponse, bien sûr, était oui, mais je ne la dis pas.
Douglas intervint, diplomate comme toujours. « On a vu les infos du continent de l'Est. Vampires, mouvements de guerre, affrontements Radiants. Et maintenant le Mont Hua est impliqué. »
« Ils m'ont demandé de devenir Ancien Honoraire, » dis-je.
On aurait entendu une mouche voler. Ou, plus probablement, le bourdonnement doux d'un ventilateur de plafond dans leur salon. Même Aria s'arrêta au milieu de son roulement d'yeux.
« Tu es quoi maintenant ? » dit Alice lentement.
« Ancien Honoraire, » répétai-je. « Ça me donne le droit de rester, de me battre. Ce n'est pas juste cérémoniel. Ils vont avoir besoin de chaque combattant capable, et moi… je dois être ici. Je veux être ici. »
Douglas ne contesta pas. Il n'en avait pas besoin. Ses yeux filèrent vers Alice, puis Aria, puis revinrent vers moi. Il comprenait. Il avait toujours compris.
Alice, elle, se pencha en avant. « Arthur, je sais que tu penses devoir porter ce fardeau. Mais tu n'as même pas vingt ans. Tu te rends compte dans quoi tu marches ? »
« Je m'en rends compte, » dis-je calmement. « Je l'ai déjà vu. Je me suis déjà battu dedans. »
Aria mordait sa lèvre maintenant, visiblement partagée entre me dire que j'étais un idiot ou simplement pleurer. « Tu fais toujours ça. Tu te casses pour Mythos, puis tu finis dans un royaume secret, et maintenant tu es dans une zone de guerre à l'échelle d'un continent ? Qu'est-ce que tu essayes de prouver ? »
« Rien, » dis-je. « J'essaie de prouver rien du tout. »
Ils ne parlèrent pas un moment. Puis Douglas finit par faire un petit signe de tête. Le genre qui disait qu'il me soutiendrait, même si ça le brisait de le faire.
Alice soupira, repoussant une mèche de cheveux derrière son oreille. « Promets que tu appelleras plus souvent. »
« Et si ça empire, » ajouta Aria vivement, « tu nous le dis. Tu ne disparais plus dans le silence. Sinon je jure que je viens au Mont Hua moi-même. »
« Compris, » dis-je, esquissant un sourire fatigué.
« On t'aime, » dit Alice.
« Je vous aime aussi, » répondis-je. Et puis l'écran s'éteignit, ne laissant que mon reflet et le silence de la pièce.
Derrière moi, Seraphina ne dit rien. Elle posa juste une main sur mon épaule, douce et ancrante.
Je n'avais pas réalisé à quel point j'en avais besoin.