La journée avait commencé comme la plupart des autres au mont Hua : ciel paisible, vent pur, et ce parfum diffus de thé et d'huile pour sabre. Une paix trompeuse qui, dans notre monde, n'était que le souffle entre deux batailles.
Puis vint le tonnerre — non du ciel, mais du sol.
Des bottes métalliques. Synchronisées. Sans hâte. Comme s'ils possédaient la montagne.
Je sortis juste à temps pour les voir arriver : douze chevaliers impériaux en armure blanche polie, rehaussée de filigranes dorés qui scintillaient sous le soleil de fin de matinée. Leurs casques brillaient comme des miroirs, et leurs armes — inactives, pour l'instant — reposaient à leur flanc comme des bêtes endormies.
À leur tête marchait un homme que je reconnus instantanément, parce qu'on n'oublie pas le genre de visage qui s'accompagne d'un bilan sanglant.
Sir Darius Von Halbrecht. Commandant des Chevaliers Impériaux. Rang Immortel supérieur. Plus grand que la plupart des hommes, plus large que tous, et portant ce genre d'aura qui faisait vibrer l'air autour de lui comme un fil sous tension. Son épée — inhabituelle pour quelqu'un de l'Empire — était gainée à sa hanche dans un fourreau d'aethersteel mat.
Derrière moi, Cecilia m'avait déjà rejoint sur les marches de pierre. Rose était là aussi, montant avec un demi-pain de riz à la main et un froncement de sourcils déjà profond.
Les chevaliers s'arrêtèrent à quelques mètres. Pas un pas de plus.
Sir Darius retira son casque d'une main gantée et le glissa sous son bras. Une cicatrice fraîche barrait son front — témoin du conflit vampire en cours qui avait déjà coûté trois villes frontalières.
« Princesse Cecilia Slatemark. Dame Rose Springshaper », dit-il, sa voix l'équivalent verbal d'une lame par matin glacial. « J'apporte les paroles de Sa Majesté Impériale, l'Empereur Quinn Slatemark, Premier du Nom. »
L'un des chevaliers s'avança, tendant un petit cylindre de parchemin doré. Darius ne le prit pas. Il n'en avait jamais besoin. Ses mots portaient le poids de l'Empire.
« Vous êtes par les présentes commandées de retourner à la capitale d'Avalon avec effet immédiat. Les armées vampires ont percé la ligne défensive de l'Est. Ce décret est émis pour votre sécurité, et pour préserver la continuité impériale alors que la guerre s'intensifie. »
Rose ricana avant que je ne puisse réagir. « La continuité impériale ? Vous nous évacuez comme des œufs fragiles dans un panier de guerre pendant que les suceurs de sang déchirent la campagne. »
Cecilia ne ricana pas. Elle fit un pas en avant, épaules droites.
« Je suis la princesse héritière de l'Empire », dit-elle froidement. « Vous ne me commandez pas. Mon père, si. Et il ne vous enverrait pas — vous — sans raison. »
Le regard de Sir Darius ne cilla pas. « Le sceau de votre père est sur le décret. Il vous envoie son amour. Et ses ordres. Le Monarque Vampire lui-même a mené l'assaut sur Greenfall hier. Le bilan... » Il marqua une pause, la plus infime tremblote dans la voix. « Nous ne pouvons pas risquer votre vie, Votre Altesse. »
« C'est ridicule », cracha Rose. « Vous croyez que nous arracher à Arthur — à ceci — est la solution ? À quoi bon la continuité s'il ne reste rien à laquelle revenir ? »
J'exhalai, m'interposant juste au moment où je vis les phalanges de Rose blanchir.
« Arrêtez », dis-je, calme mais ferme. « Ne vous battez pas pour ça. Pas ici. »
Les yeux de Cecilia se portèrent sur les miens. J'y vis la rébellion — chaude, tranchante, intensément personnelle. Mais j'y vis aussi la confiance.
Seraphina apparut au bord de la cour, ses robes bleu minuit flottant légèrement dans la brise de la montagne. Ses yeux se rétrécirent à la vue de la suite impériale, puis s'écarquillèrent quand elle en comprit le but. Des fils d'argent tissés dans son col et ses manches captèrent la lumière du soleil — protection contre l'influence vampirique.
« Arthur », chuchota-t-elle, juste assez fort pour que je l'entende. « C'est ce que je crois ? »
J'opinai du chef, presque imperceptiblement. « Évacuation impériale. Non-négociable. »
La main de Seraphina trouva la mienne, cachée dans les plis de nos robes. Ses doigts étaient frais, mais ils se refermèrent sur les miens avec une force surprenante. Nous savions que ce jour pouvait venir, mais savoir et affronter sont deux bêtes bien différentes.
Je posai mon autre main sur l'épaule de Cecilia.
« Vous reviendrez », dis-je, « et vous serez plus forte. Mais pas si vous combattez les vôtres maintenant. »
Rose avait l'air prête à jeter le cylindre de parchemin à la figure de quelqu'un, mais même elle hésita quand je hochai la tête vers elle.
« Tu sais que je déteste ça », marmonna-t-elle. « Ces vampires ravagent nos terres, et nous on court. »
« Toi et moi tous les deux », dis-je. « Mais tu sais qu'ils ne seraient pas venus si la menace n'était pas réelle. »
Cecilia se tourna vers Sir Darius et parla enfin, cette fois comme la princesse qu'elle était née pour être.
« Alors nous obéissons », dit-elle, tendue. « Mais sachez ceci. S'il lui arrive quelque chose pendant mon absence — » elle marqua une pause, les yeux verrouillés sur ceux de Darius comme des missiles verrouillent une cible, « — je tiendrai l'Empire pour responsable. »
Il fit un hochement de tête à peine perceptible. « Compris. »
Les deux femmes se tournèrent vers moi.
Rose s'approcha la première, lança son pain de riz dans les buissons et m'entoura de ses bras. « Essaie de pas jouer au héros, idiot », chuchota-t-elle. « Ces vampires ne jouent pas loyal. »
Je grinai. « Promis, pas de promesses. »
Puis vint Cecilia. Pas de mots. Juste son front contre le mien, ses mains sur mes joues, son souffle tremblant mais ses yeux stables.
« Je reviendrai », dit-elle. « Quoi qu'il arrive. »
« Je serai là », dis-je. « Je le suis toujours. »
Elles se retournèrent et marchèrent vers le vaisseau en attente. Le vaisseau amiral impérial flottait juste au-dessus du sommet, bourdonnant de la puissance silencieuse de moteurs à lévitation capables de l'emmener à vitesse hypersonique. Sa rampe se déploya avec un sifflement hydraulique doux. Je remarquai que la coque était marquée de brûlures et de ce qui ressemblait furieusement à des griffures — traces de récentes escarmouches avec des nobles vampires aériens.
Elles ne se retournèrent pas.
Et Darius non plus.
Je restai là jusqu'à ce que le vaisseau amiral disparaisse dans les nuages.
Et tout à coup, la montagne était plus vide.
La prise de Seraphina sur ma main ne s'était pas relâchée. Si anything, elle s'était resserrée, ses phalanges blanches de tension. Je la regardai, vraiment, pour la première fois depuis l'arrivée des chevaliers impériaux. Son visage était composé, comme toujours, mais une ombre dans ses yeux me était trop familière.
« Tu t'inquiètes pour autre chose », dis-je doucement tandis que nous nous tournions vers la cour intérieure. « Quoi ? »
Elle hésita, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. Seraphina avait toujours été directe jusqu'à la brusquerie, un trait qui lui avait valu des ennuis avec les anciens plus de fois qu'aucun de nous ne pouvait compter.
« Oncle Li », dit-elle enfin, sa voix à peine audible au-dessus du bruissement des aiguilles de pin sous nos pas. « Il était sur l'Île de l'Est quand les vampires ont attaqué. L'alerte d'évacuation est passée, mais il n'a pas donné de nouvelles. »
J'arrêtai de marcher. Li Zenith. Mon maître. L'oncle de Seraphina.
Je pris sa seconde main dans la mienne. « S'il y a quelqu'un qui peut survivre, c'est bien lui. »
Nous marchâmes en silence complice vers le Pic du Sud, où poussaient les vieux pêchers. C'avait toujours été notre endroit — d'abord comme des enfants échappant aux leçons, puis comme des adolescents fuyant leurs responsabilités, et maintenant comme des adultes cherchant des instants de paix dans un monde de plus en plus chaotique.
Je grimpai le premier, retrouvant notre perchoir familier parmi les branches noueuses. Seraphina me suivit, s'installant à mes côtés avec une aisance rodée. D'ici, on voyait l'intégralité du mont Hua, ses cinq pics s'étirant vers les cieux comme les doigts d'une main massive tendant vers le ciel. Au loin, une colonne de fumée noire s'élevait là où se tenait Eastbridge Town la semaine dernière — une autre victime de l'avancée implacable des vampires.
« Tu penses qu'on gagnera cette guerre ? » demanda-t-elle soudain, les yeux fixés sur la fumée lointaine.
Je ne fis pas semblant de ne pas comprendre. L'invasion vampire. La chute des territoires de l'Est. Les pertes qui s'accumulaient.
« Je pense », dis-je prudemment, « que victoire et défaite ne sont plus aussi simples qu'avant. Ce n'est pas comme les guerres de sectes d'autrefois. Le Monarque Vampire ne se bat pas juste pour le territoire — il se bat pour refaire le monde à son image. »
« Ce n'est pas une réponse », me reprocha-t-elle.
« Non », admis-je. « Mais c'est la vérité. Je ne sais pas si on gagnera. Mais je sais qu'on se battra. »
Seraphina posa la tête sur mon épaule, rare montre de vulnérabilité. « Si Oncle Li n'a pas réussi... »
« Il a réussi », insistai-je, plus fort que nécessaire. « Il est probablement en train de se plaindre de la qualité du thé sur le vaisseau de secours qui l'a récupéré, et de faire la leçon à tout le monde sur les techniques pour tuer les vampires. »
Comme invoqué par mes mots, un cri s'éleva de la cour principale en contrebas. Nous nous tournâmes tous deux pour voir un disciple junior filer vers le Pic du Sud, le visage rouge d'effort.
« Votre Altesse ! Sir Arthur ! » appela-t-il, sa voix portée par l'air de la montagne. « Il est de retour ! Maître Li est revenu ! »
Nous descendîmes de l'arbre dans un flou de mouvement, filant vers la porte principale. Effectivement, il était là — Li Zenith, le Dragon de Foudre du mont Hua, l'air meurtri mais bien vivant. Son bras droit était dans une écharpe improvisée, et une vilaine morsure courait de sa tempe à sa mâchoire, mais ses yeux étaient clairs et alertes comme toujours.
Seraphina brisa le protocole complètement, se précipitant pour embrasser son oncle avec un abandon inhabituel. « Nous pensions — » commença-t-elle, mais ne put finir.
« Il en faut plus que quelques nobles suceurs de sang pour m'éloigner de ma nièce », dit Li d'une voix rauque, son bon bras l'entourant brièvement avant de la dégager doucement. Ses yeux trouvèrent les miens par-dessus l'épaule de Seraphina. « Arthur. »
Je m'inclinai formellement. « Maître. C'est bon de vous revoir sain et sauf. »
Li renifla. « Garde les formalités pour les autres anciens. Je t'ai mieux appris que ça. »
Je me redressai avec un sourire. « Vous avez l'air affreux. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Seraphina, reculant pour examiner ses blessures de plus près. « L'île — »
« Est partie », dit Li, son expression s'assombrissant.
« Et vos blessures ? » demandai-je, notant la façon dont il ménageait son côté gauche.
« Un cadeau d'adieu de l'un des Ancêtres Vampires. M'a attrapé pendant que j'embarquais sur le dernier vaisseau. » Il haussa les épaules, puis grimça au mouvement. « Rien qui ne guérira pas. La morsure est propre — pas d'infection. »
Les soigneurs de la secte arrivèrent alors, insistant pour emmener Li au pavillon médical malgré ses protestations. Seraphina les accompagna, me lançant un regard par-dessus son épaule qui promettait qu'on continuerait la conversation plus tard.
Des heures plus tard, après que Li eut été soigné et nourri comme il faut, nous nous assîmes tous trois dans ses quartiers. Seraphina versa le thé avec des gestes rodés, le rituel apportant une semblance de normalité à une journée de plus en plus anormale.
« Les princesses et les princes ont été évacués », informai-je Li, qui hocha la tête comme s'il n'avait rien attendu d'autre.
Li posa sa tasse de thé avec une délibération soignée.
« Arthur, tu dois te battre pour le mont Hua en tant qu'Ancien Honoraire. »