Je me réveillai au doux carillon du système environnemental de la chambre qui s'adaptait à mon état de conscience. Les lumières s'éclaircirent lentement vers un ambré chaleureux, et la température passa du réglage plus frais du sommeil à quelque chose de plus confortable pour les heures d'éveil. Un instant, je restai là, fixant le plafond, presque capable de faire semblant d'être de retour à Starcrest dans mon dortoir.
Les coups à ma porte étaient fermes, indubitablement ceux de mon père. Trois frappes précises, espacées régulièrement. Je me redressai, passant une main dans mes cheveux blancs en désordre.
« Entre », appelai-je, la voix encore rauque de sommeil.
La porte coulissa avec un murmure. Mon père se tenait là, déjà vêtu d'une tenue d'entraînement — un pantalon noir ample et un t-shirt gris sans manches qui ne cachait rien de la musculature puissante de ses bras. L'emblème de la famille Kagu — un œil stylisé dans une spirale — était brodé en argent sur son cœur. Mais ce fut son expression qui me réveilla complètement — tendue, grave, le regard d'un homme sur le point d'annoncer une nouvelle qu'il ne voulait pas donner.
« Habille-toi », dit-il simplement. « Il y a quelque chose que tu dois savoir. »
Dix minutes plus tard, je le suivais dans un couloir que je reconnus comme menant à l'aile médicale privée de la famille. Mon cœur se mit à battre plus fort à mesure que les pièces s'assemblaient. Les installations spécialisées. Les protocoles de sécurité. La façon dont le personnel médical nous saluait avec un respect solennel à notre passage.
« Ta tante », commença mon père, puis s'arrêta, cherchant ses mots — quelque chose que je ne lui avais jamais vu faire. Mon père savait toujours exactement quoi dire, même si ce n'était pas ce qu'on voulait entendre.
Un froid s'installa dans mon estomac. « Qu'est-ce qu'elle a ? »
Il inspira. « Elle a été récupérée au Palais du Soleil de la Mer du Sud. Une équipe d'extraction spécialisée l'a fait sortir la nuit dernière. »
Le soulagement me submergea. « Elle est de retour ? Elle est ici ? Je devrais— »
« Ren. » Le poids dans sa voix me glaça sur place. « Elle est dans une capsule de stase médicale. Elle ne... ne réagit pas. »
« Blessée ? » demandai-je, bien que je sache déjà que ce n'était pas ça. Tante Selène avait survécu à des blessures qui auraient tué la plupart des combattants de rang Radiant.
« Aucun traumatisme physique visible », dit mon père, son ton clinique en décalage avec l'inquiétude dans ses yeux. « Ses circuits de mana sont intacts. Son activité cérébrale est normale pour un sommeil profond. Mais elle ne se réveille pas. L'équipe médicale ne peut pas identifier la cause. »
Je le fixai, les implications s'enfonçant en moi. « Un coma ? Tante Selène est dans le coma ? »
Il acquiesça, le visage grim. « Quelque chose s'est passé dans ce palais, Ren. Quelque chose qui peut mettre hors de combat un combattant de rang Radiant sans laisser de trace. Et tant qu'on n'aura pas compris ce que c'était... »
Il n'eut pas besoin de finir sa pensée. Nous étions tous vulnérables. Même les plus forts d'entre nous.
La guerre venait de devenir infiniment plus terrifiante.
Les poings de mon père se crispèrent le long de son corps, les jointures blanchissant. Je reconnus le geste — la manifestation physique de son envie de régler un problème avec ses mains, de frapper à travers tout ce qui menaçait sa famille. Mais cet ennemi ne pouvait pas être frappé. Cette menace ne pouvait pas être vaincue à coups de poing.
Pour la première fois de sa vie, peut-être, le Poing de Fer avait trouvé un problème qu'il ne pouvait pas résoudre en se battant.
Et cela, plus que tout, me terrifiait.
Nous restâmes en silence devant la capsule de stase de tante Selène. À travers le verre dépoli, sa forme était un flou de blanc et de bleu — ses couleurs signatures, même dans l'inconscience. Des affichages médicaux défilaient des données en motifs cryptiques que seuls des spécialistes pouvaient déchiffrer, bien que les indicateurs rouges n'aient pas besoin de traduction. Critique. Inconnu. Sans précédent.
« Nous devrions y aller », dit enfin mon père, sa voix basse mais portant l'incontournable tranchant du commandement. « Les autres se réuniront pour le petit-déjeuner. »
J'acquiesçai, incapable de former des mots. Que pouvait-on dire face à cela ? Si tante Selène — la Souveraine de Glace du Crépuscule, fléau des Terres Désolées du Nord, survivante du Massacre de la Lune Sanglante — pouvait tomber sans combattre, quel espoir le reste de nous avait-il ?
Le retour se fit en silence jusqu'à ce que mon père parle. « Vos camarades ont reçu des communications de leurs familles pendant la nuit. »
Camarades était un terme généreux pour ma relation avec les autres évacués, mais je ne le corrigeai pas.
« Jin et Ian rentreront chez eux aujourd'hui », continua-t-il, sa démarche ne flanchant pas. « Leurs familles ont envoyé des moyens de transport. »
Ce n'était pas surprenant. Les familles Ashbluff et Viserion ne laisseraient pas leurs héritiers traîner dans l'épicentre d'un soulèvement vampire. Elles les voudraient en sécurité derrière leurs propres défenses ancestrales, à se préparer pour la suite.
Quand nous entrâmes dans la salle à manger, l'ambiance était sombre malgré le festin somptueux étalé sur la table. Aria et Ava étaient assises proches l'une de l'autre, parlant à voix basse. Elles avaient grandi dans des domaines voisins et étaient inséparables depuis l'enfance — une amitié authentique rare parmi les alliances calculées des Grandes Maisons.
Jin se tenait près de la fenêtre, sa grande silhouette en ombre chinoise contre la lumière du matin, le regard fixé sur les montagnes lointaines. Sa posture était impeccable comme toujours, mains jointes dans le dos dans la posture traditionnelle occidentale de la contemplation. Je ne l'avais jamais vu s'affaler, pas même pendant les pires exercices de combat à Starcrest. Ses cheveux d'un noir de jais étaient impeccablement coiffés malgré tout, pas une mèche hors de place. Jin Ashbluff portait le contrôle comme d'autres portent des vêtements — c'était sa première défense contre un monde chaotique.
Et puis il y avait Ian, qui arrivait quand même à avoir l'air joyeux malgré tout. Il entassait son assiette de fruits et de pâtisseries, discutant avec animation avec l'un des serviteurs — quelque chose à propos d'une recette que sa mère faisait. Un éclat de rire lui échappa, brillant et incongru dans l'atmosphère solennelle, avant qu'il ne se reprenne et n'offre un sourire d'excuses à la pièce.
C'était Ian Viserion — un rayon de soleil perpétuel du continent Sud sous forme humaine. Sa famille contrôlait la plupart des routes commerciales maritimes et était spécialisée dans les techniques de manipulation météorologique, et Ian semblait incarner cette énergie vive et changeante. Sa peau dorée-bronze brillait pratiquement de vitalité, et ses yeux ambrés pétillaient d'un zest de vie irrepressible qu'un soulèvement vampire ne pouvait pas entièrement ternir.
« Bonjour tout le monde », dis-je, forçant la normalité dans ma voix tandis que je prenais place.
Ian bondit immédiatement, glissant sur la chaise à côté de moi avec une assiette chargée d'aliments colorés. « Ren ! Tu as goûté ces baies ? Elles sont infusées avec une sorte de stabilisateur de mana — c'est absolument génial. J'ai l'impression de m'être fait piétiner par un troupeau de bêtes de cauchemar un peu moins. »
Malgré tout, je me surpris à sourire. « Seul toi pourrait être aussi enthousiaste au petit-déjeuner après ce qu'on a traversé. »
Il grimaça, l'expression illuminant ses traits. « Quelle est l'alternative ? Brooder ne tuera pas les vampires. » Il croqua une baie bleue et fit un bruit de plaisir exagéré. « En plus, il faut garder nos forces. On ne peut pas combattre les forces des ténèbres le ventre vide. »
« L'optimisme non plus », commenta Jin sèchement, nous rejoignant enfin à table. Là où Ian était tout chaleur et animation, Jin se mouvait avec la précision mesurée d'un pinceau de calligraphie — chaque pas délibéré, chaque geste économe. Ses yeux bleu-argent ne trahissaient rien de ses pensées, mais la tension autour de sa bouche suggérait qu'il était aussi affecté que le reste d'entre nous.
« Peut-être pas », concéda Ian, imperturbable, « mais ça nous empêchera de nous vaincre nous-mêmes avant même que le combat ne commence. » Il couda Jin. « C'est pas ce que Maître Liang disait tout le temps ? "L'esprit capitule avant le corps" ? »
L'expression de Jin s'adoucit imperceptiblement à la mention de leur instructeur de combat commun. « Quelque chose comme ça », admit-il, choisissant un unique fruit avec une considération minutieuse. « Bien que j'en doute qu'il parlait de ta marque particulière de gaieté implacable. »
« Bien sûr que si ! » protesta Ian en riant. « Pourquoi tu crois qu'il nous mettait toujours ensemble pour l'entraînement ? Ta disposition morose et mon outlook ensoleillé — parfaitement équilibrés, comme toutes choses devraient l'être. »
« Il nous a mis ensemble parce que personne d'autre ne pouvait te suivre », répondit Jin, mais il y avait la plus infime pointe d'affection dans son ton par ailleurs neutre. « Ton imprévisibilité nécessitait quelqu'un avec... » Il marqua une pause, cherchant le bon mot. « De la patience. »
Ian se prit la poitrine en feignant l'offense. « Tu me blesses, Ashbluff. Et là je croyais que c'était ma personnalité éblouissante et mon physique renversant. »
Mon père toussota, interrompant leur badinage familier. « Je comprends que vous partiez tous les deux aujourd'hui. »
La gaieté disparut de l'expression d'Ian, bien qu'il maintînt un petit sourire. Jin se contenta d'acquiescer une fois. « Le transport de ma famille arrive à midi. Le Conseil du Sommet Occidental a convoqué une session d'urgence. »
« Et le mien arrive dans environ une heure », ajouta Ian, son exubérance habituelle s'atténuant légèrement. « Mon père veut tous les navires Viserion rappelés dans les eaux du Sud. Ils établissent un blocus maritime. »
« Intelligent », commenta Ava, ses traits délicats pensifs. « Les vampires ne peuvent pas traverser l'eau courante sans assistance. »
Le sourire habituel d'Ian se tordit en quelque chose de plus sombre. « C'est la théorie sur laquelle on parie le continent. » Il haussa les épaules, clairement mal à l'aise avec le tour sérieux de la conversation. « Au moins je verrai mes petites sœurs. Elles ont probablement transformé ma chambre en fort pour leurs poupées maintenant. »
« Et vous deux ? » demandai-je à Aria et Ava, voulant donner à Ian un moment pour se recomposer.