Le retour à la résidence de la famille Kagu ne fut pas dramatique. Pas de trompettes. Pas de déclarations solennelles. Juste le doux vrombissement du train d'atterrissage et le grincement feutré des portes stabilisées en pression qui s'ouvraient après des heures de silence à haute altitude. Je posai le pied sur la pierre polie de la baie d'atterrissage privée, le genre qui bourdonnait légèrement quand on marchait dessus, comme agacée d'être foulée par des mortels.
Je n'étais pas seul. Jin Ashbluff, Ian Viserion, Aria Gu et Ava Peng sortirent derrière moi, tous ayant l'air d'avoir été initiés au concept même de l'angoisse existentielle. Ce qui, pour être juste, était le cas. Être évacués du Palais du Soleil de la Mer du Sud par un avion d'évacuation compact — parce que les plus gros appareils avaient été réquisitionnés pour des gens moins terrifiantement compétents — ça vous laisse des traces. L'appareil avait de la place pour cinq, à peine, et assez de tension pour rendre la respiration optionnelle.
Ce n'étaient pas juste un problème sur le continent de l'Est. Ils *étaient* le problème. Les démons étaient pires, bien sûr, mais au moins les démons ne faisaient pas semblant d'être civilisés. Les vampires portaient la politesse comme un gant d'assassin. Ils avaient mis fin à l'Âge d'or du continent de l'Est avec toute la grâce d'une guillotine enveloppée de velours. Même le Dragon Radiant n'avait pas pu empêcher entièrement la chute. Jadis, nous dominions les autres continents comme un aîné bien habillé qui fait semblant de ne pas se gausser. Maintenant ? Maintenant, nous nous raccrochions avec les dents serrées et la terre brûlée.
Au centre de tout cela se tenait le Monarque Vampire. Pas seulement un nom, un point final sanglant dans les livres d'histoire. Rang Radiant intermédiaire. Une apocalypse ambulante. Un seul homme se dressait sur sa route — le Roi Martial Magnus Draykar, un humain de rang Radiant intermédiaire qui avait transformé l'esquive de l'extinction en routine quotidienne. S'il perdait, l'Est ne serait plus une zone de guerre. Ce serait un avertissement.
La voix de mon père trancha la brume du soir comme un coup de poing bien placé. Je levai les yeux pour le voir s'avancer vers moi, son expression coincée quelque part entre le soulagement et la préparation au combat. Il avait les mêmes yeux violets acérés et les cheveux blanc d'os que moi, heureusement sans les étranges effets secondaires des Yeux de Dieu. Ce petit ticket de loterie génétique m'avait été réservé à moi seul.
Il était le deuxième plus fort de la famille, juste derrière la matriarche — ma tante — qui était en train de se battre contre des horreurs au Palais du Soleil de la Mer du Sud. Ce qui en disait long sur notre lignée.
« Venez, » dit-il en nous englobant tous d'un regard. « Vous avez besoin de repos. »
C'était riche de la part d'un homme qui s'était entraîné pendant quarante-huit heures d'affilée juste pour « sentir le rythme du poing. » Néanmoins, nous acquiesçâmes. Pas d'arguments. Ava et Aria bougeaient comme si leurs âmes attendaient encore le prochain vol pour la maison. Jin et Ian étaient en meilleure forme, venant respectivement des continents de l'Ouest et du Sud, mais même eux avaient l'air de ruminer les implications mondiales.
Parce que ce n'était pas seulement notre problème. C'était une fusée éclairante pour le monde entier. Les espèces miasmatiques ne croyaient pas aux frontières. Elles croyaient au chaos, et cette croyance était contagieuse.
Nous suivîmes mon père dans le couloir éclairé par des cristaux. Des panneaux lumineux incrustés de sigiles anciens brillaient d'un bleu pâle et rassurant. Des amortisseurs de mana ronronnaient dans les murs. La maison entière sentait la lavande et la foudre. Confortant. Familier. Fragile.
Je me retournai, et elle était là. Ma petite sœur. Yeux violets, visage de porcelaine, me regardant avec un mélange de curiosité et d'inquiétude. Son frère jumeau se tenait à ses côtés, une main agrippée au bord de l'encadrement comme s'il n'était pas sûr d'avoir le droit d'être là. Ils s'appelaient Hee et Min — des noms plus traditionnels, choisis par ma mère lors d'un bref acte de rébellion contre l'habitude familiale de choisir des noms qui sonnaient comme s'ils étaient assortis d'un indice de puissance.
« Hee, Min, » dit mon père avec un soupir, « je vous ai dit d'aller dans votre chambre. Où est votre mère ? »
Avant que l'un ou l'autre ne puisse inventer une réponse — et ils étaient assez doués pour ça — j'entendis les pas précipités de quelqu'un qui venait de réaliser que ses enfants génétiquement doués étaient sans surveillance près d'évacués traumatisés.
« Honnêtement — Hee, Min ! » haleta ma mère en déboulant dans le couloir. Elle les ramassa tous les deux avec l'efficacité de quelqu'un qui l'avait fait mille fois. Ses longs cheveux vert émeraude flottaient derrière elle comme une cape, ses yeux dorés brillant faiblement d'un stress contenu. Elle était belle. Gracieuse. Inébranlable. Une tempête sous forme de mère.
Aucun de ses traits ne s'était transmis à nous les enfants. Le sang Kagu avait tendance à gagner les disputes génétiques en arrivant tôt et fort, et le mien avait proclamé sa victoire avant même ma naissance.
« Désolée pour ça, » marmonna-t-elle à mon père, berçant les jumeaux. Il se contenta de secouer la tête.
« Ils vont bien, » dit-il, sa voix s'adoucissant légèrement. « Ils étaient inquiets. »
Les yeux de ma mère balayèrent mes compagnons d'évacuation et moi, son regard s'attardant sur notre apparence ébouriffée et les cernes sous nos yeux. Sans un mot, elle déplaça les deux jumeaux sur un seul bras — un exploit de force qui aurait été impressionnant si je ne l'avais pas vue faire du développé-couché avec une petite voiture lors des entraînements familiaux — et tapa sur son unité de communication.
« Karis, préparez les suites d'hôtes, » ordonna-t-elle. « Et envoyez une équipe de scan médical dans l'aile est. Priorité niveau trois. »
Niveau trois signifiait « Ils ne saignent pas activement, mais vérifiez tout le reste. » J'eus presque un sourire face au protocole familier. La famille Kagu ne faisait rien à moitié, surtout pas l'hospitalité saupoudrée de paranoïa médicale.
Mon père — Kem Kagu, le Poing de Fer, bien qu'il détestât l'épithète — nous fit signe de continuer à le suivre. « Vous aurez tous des quartiers dans l'aile est, » expliqua-t-il. « La sécurité y est plus stricte, et elle est reliée directement aux abris souterrains si nécessaire. »
« Vous attendez une attaque ? » demanda Ian, son accent du Sud s'épaississant d'inquiétude. La famille Viserion contrôlait d'importants actifs militaires sur le continent du Sud, et Ian avait été élevé pour penser en termes de vulnérabilités stratégiques.
L'expression de mon père ne changea pas. « Nous nous attendons à tout et ne supposons rien. Procédure standard quand les vampires sont impliqués. »
Il nous mena dans une spacieuse salle commune, son haut plafond parsemé d'orbes brillants qui ajustaient leur luminosité selon les préférences des occupants. Les murs étaient garnis de bibliothèques — de vrais livres en papier, pas des écrans de données — et de sièges confortables disposés en cercle lâche. Au centre, un affichage holographique montrait une carte tridimensionnelle du continent de l'Est, des marqueurs rouges indiquant les zones d'activité vampirique confirmée.
Il y en avait bien trop.
« Asseyez-vous, » dit mon père en désignant les sièges. « Mangez quelque chose. Parlez si vous en avez besoin. Mais reposez-vous. Vous avez tous l'air sur le point de vous effondrer. »
Comme sur commande, des drones de service glissèrent à l'intérieur, portant des plateaux de nourriture et de boissons. Rien d'élaboré — des options simples, denses en nutriments, conçues pour reconstituer les réserves de mana épuisées et stabiliser la glycémie. Le foyer Kagu pouvait paraître luxueux, mais à la base, c'était une installation militaire avec une meilleure décoration d'intérieur.
Nous nous installâmes dans les sièges, l'épuisement nous rattrapant enfin maintenant que nous étions quelque part de vraiment sûr. Pendant plusieurs minutes, personne ne parla. Nous mangeâmes, bûmes, et fixâmes le vide, nos esprits traitant encore tout ce que nous avions vu.
Ava fut la première à briser le silence. « Ma famille, » commença-t-elle, sa voix vacillant légèrement. « Y a-t-il des nouvelles du domaine des Peng ? »
L'expression de mon père s'adoucit imperceptiblement. « Le domaine principal est sécurisé. Votre mère a activé les réseaux ancestraux dès le début des attaques. Le dernier rapport indiquait des pertes minimes parmi votre famille proche. »
Les épaules d'Ava s'affaissèrent avec un soulagement visible. La famille Peng était l'une des Cinq Grandes Maisons de l'Est, avec des ressources considérables et d'anciens systèmes défensifs. Si une famille pouvait traverser cette tempête, c'était la leur.
« Et la famille Gu ? » demanda Aria, sa confiance bravache habituelle atténuée.
Une ombre traversa le visage de mon père. « Elle se bat. Les domaines côtiers ont été durement touchés, mais votre père a rassemblé des forces significatives dans les territoires du nord. »
Aria acquiesça, absorbant la nouvelle avec le stoïcisme pour lequel sa famille était connue. Les Gu étaient guerriers d'abord et politiciens ensuite, et ils seraient sur la ligne de front jusqu'à ce que le dernier d'entre eux tombe.
« Et l'Académie Starcrest ? » demandai-je, la question qui brûlait dans tous nos esprits. Notre école. Notre foyer ces trois dernières années.
« Partie, » dit mon père simplement. « Les vampires l'ont prise en quelques heures. Nous ne savons pas pourquoi ils l'ont ciblée spécifiquement, mais ils la voulaient intacte. Ils l'utilisent maintenant comme une sorte de base opérationnelle. »
La nouvelle frappa comme un coup physique. Starcrest n'était pas juste une école — c'était un symbole de la prospérité de l'Est, de notre engagement culturel à cultiver la prochaine génération de puissance. Sa chute signifiait bien plus que la perte d'un bâtiment.
Jin, qui était resté silencieux jusqu'alors, racla sa gorge. « Et le Palais du Soleil de la Mer du Sud ? Que sont devenus ceux qui sont restés pour se battre ? »
« La bataille continue, » répondit mon père.
J'acquiesçai, ne me fiant pas à ma voix. Tante Selene était le membre le plus fort de notre famille, une combattante de rang Radiant inférieur dont la puissance lui avait valu le titre de « Souveraine de Glace Crépusculaire. » Si quelqu'un pouvait survivre à cet enfer, c'était elle.
« Vous devriez tous aller vous reposer maintenant, » dit mon père en se levant. Ses jointures portaient les fines cicatrices blanc-argent d'innombrables batailles — des médailles dans une famille qui valorisait la puissance par-dessus tout. « Vos chambres sont prêtes. Chacune a une unité de communication sécurisée si vous devez contacter des membres de votre famille, et l'IA de la maison fournira toute l'assistance dont vous aurez besoin. »
Nous nous levâmes, le mouvement ralenti par la fatigue. Alors que des serviteurs apparaissaient pour guider chacun vers ses quartiers assignés, mon père posa une main sur mon épaule. Sa paume était calleuse, dure après des décennies à transformer son corps en une arme plus létale que n'importe quelle lame.
« Dors bien, Ren, » dit-il, sa voix inhabituellement douce. « On en reparlera demain. »