La pièce était tombée dans un silence stupéfait. Je sentais le poids de chaque regard — surpris, calculateurs, envieux, craintifs. Bien. Qu'ils dévisagent. Qu'ils s'interrogent. L'arrivée des Chevaliers de l'Aurore avait complètement changé la donne, déplaçant l'équilibre des forces d'une manière que même les patriarches de l'Est les plus obstinés ne pouvaient ignorer.
La seule présence de Lilith aurait suffi. Ma cousine s'était forgé une réputation de sang et de génie sur une douzaine de champs de bataille avant que je ne saisisse ma première épée d'entraînement. Mais elle n'était pas venue seule. Elle avait amené de quoi raser un petit pays.
Mon père n'a jamais cru aux demi-mesures.
Je me tournai vers Deia, qui restait figée, les yeux écarquillés d'incrédulité. Les familles de l'Est avaient été prêtes à la livrer aux loups quelques instants plus tôt — à la punir pour des crimes qu'elle n'avait pas commis, pour du sang qu'elle n'avait pas versé. À présent, ils n'oseraient pas la toucher.
Mais rester ici, entourée de ceux qui avaient réclamé sa tête, n'était pas une option. Elle méritait mieux qu'une tolérance grudgée achetée par la peur.
Je lui tendis la main, conscient de chaque œil qui suivait le geste. « Princesse Deia, dis-je, gardant un ton formel malgré l'intimité du geste, la famille Windward serait honorée que vous acceptiez notre protection et notre hospitalité en ces temps difficiles. »
Ses yeux croisèrent les miens, la confusion cédant la place à la compréhension. Je ne lui offrais pas seulement la sécurité — je lui offrais une chance d'échapper à l'ombre de son père, d'être jugée sur ses propres mérites plutôt que sur sa lignée.
« Je... » Sa voix fléchit, et je vis des larmes poindre au bord de ses cils. « Je ne saurais m'imposer... »
« Ce ne serait aucune imposition, » l'assurai-je. « Au contraire, j'insiste. »
Elle hésita, jetant un coup d'œil aux chefs de l'Est rassemblés. Beaucoup avaient baissé les yeux, soudain fascinés par les détails architecturaux de la salle. D'autres ne cherchaient pas à cacher leur mécontentement, mais nul n'osait le formuler à présent.
« Merci, » dit-elle enfin, posant sa main dans la mienne. Ses doigts tremblaient légèrement, mais sa poigne était ferme. « J'accepte votre généreuse offre, Lord Windward. »
J'acquiesçai, m'autorisant un mince sourire de satisfaction. Puis je me tournai vers les autres — mes amis, mes collègues, mes alliés réticents dans le chaos que nous avions survécu ensemble.
« L'invitation s'adresse à vous tous, » dis-je. « Le continent du Nord est loin de ce conflit — pour l'instant, du moins. Le domaine Windward peut offrir sécurité et ressources le temps que vous décidiez de la suite. »
Cecilia renifla, rejettant ses cheveux en arrière avec sa défiance caractéristique. « Et rater le combat ? Pas question. »
Rose secoua la tête. « Je serai plus utile ici. »
« Je reste, » dit Arthur simplement, son expression figée dans cette détermination obstinée que j'avais appris à trop bien reconnaître. Toujours le héros, celui-là.
Je me tournai vers Seol-ah, dont les yeux n'avaient pas quitté la fenêtre depuis notre entrée dans la salle. Elle regardait vers l'est — vers Hwaeryun, vers les terres ancestrales de sa famille, vers tout ce qu'elle avait perdu.
Elle se tourna vers moi, son expression à nouveau soigneusement composée. « Mon continent brûle, » dit-elle doucement. « Ma famille se bat. Ma place est ici. »
J'acquiesçai, comprenant sans être d'accord. Une partie de moi voulait insister, l'embarquer de force sur un navire Windward pour la mettre en sécurité. Mais je savais mieux que quiconque le poids du devoir familial.
« Les techniques des Moyong furent conçues pour la survie, » dis-je, reprenant mes mots d'avant. « Servez-vous-en bien. »
Un fantôme de sourire effleura ses lèvres. « Je le ferai. »
« En fait, » intervint Lilith, s'avançant avec le sens du timing précis qui faisait d'elle une commandante de champ de bataille si redoutable, « il y a une exception. »
Elle se tourna vers Rachel, son expression s'adoucissant légèrement. « Lady Rachel Creighton, votre père a émis un ordre direct pour votre retour. Le roi Creighton a spécifiquement exigé l'évacuation immédiate de sa fille de la zone de conflit. »
Le visage de Rachel pâlit. « Je ne... »
« C'est non-négociable, je le crains, » dit Lilith, son ton doux mais ferme. « La demande vient directement du roi Creighton au roi Windward. Compte tenu de leur amitié de longue date, mon oncle a accepté sur-le-champ. »
Le poids de la royauté. Je le sentais moi-même, et ma famille régnait sur sa propre partie du continent du Nord. Le père de Rachel n'était pas seulement son parent — c'était un roi, et l'un des souverains les plus puissants du Nord. Sa parole n'était pas une requête ; c'était la loi.
Rachel se tourna vers Arthur, une émotion brute brisant son masque habituel. « Je ne peux pas simplement partir, » dit-elle, sa voix se brisant légèrement. « Pas maintenant. Pas quand... »
« Ton père a besoin que tu sois en sécurité, » acheva Arthur pour elle, s'avançant. « Et nous avons besoin d'alliés qui comprennent ce à quoi nous faisons face. »
Ils restèrent là, l'espace entre eux chargé de tout ce qu'ils ne disaient pas. Je détournai le regard, me sentant comme un intrus assistant à quelque chose de privé.
« Je reviendrai, » dit finalement Rachel, sa voix se raffermissant dans la résolution. « Une fois que j'aurai convaincu mon père de ce qui est en jeu, je reviendrai avec des renforts. »
Arthur acquiesça, arrachant un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. « Je compte dessus. »
Rachel s'approcha de lui alors, l'étreignant avec une férocité qui me surprit moi-même. Arthur n'hésita qu'un instant avant de rendre l'étreinte, fermant brièvement les yeux.
« Ne fais rien de stupide avant mon retour, » chuchota-t-elle, juste assez fort pour que nous, les plus proches, l'entendions.
« Définis stupide, » répliqua-t-il, et je perçus l'esquisse d'un sourire dans sa voix.
Elle se recula, se recomposant avec un effort visible, puis se tourna vers le reste d'entre nous. « Prenez soin les uns des autres, » dit-elle, son regard s'attardant sur chaque visage à son tour. « Je vous reverrai bientôt. »
Je la regardai faire ses adieux aux autres, notant comment la dureté habituelle de Cecilia s'adoucissait, comment la réserve formelle de Seraphina cédait la place à une étreinte sincère, comment même Rose semblait affectée par le départ.
Mo était resté silencieux tout au long de l'échange, son regard calculateur ne manquant rien. À présent, il s'avança, s'adressant directement à moi.
« Vous nous placez dans une position intéressante, jeune Windward, » dit-il, assez bas pour que moi seul l'entende. « Ni tout à fait un allié, ni tout à fait une force d'occupation. »
Je soutins son regard sans ciller. « Considérez cela comme une assurance. Pour nous tous. »
Il hocha la tête une fois, puis se tourna vers les chefs assemblés. « Nous nous réunirons dans trois heures pour discuter du déploiement stratégique. D'ici là, occupez-vous des besoins de vos gens. »
La décision de lever la séance était claire. Les chefs de l'Est s'écoulèrent, leurs expressions allant de la réflexion à la foudre. Lilith aboya quelques ordres secs aux Chevaliers de l'Aurore, qui bougèrent avec une précision mécanique pour sécuriser les sorties et établir un périmètre.
« Nous partirons dans l'heure, » m'informa-t-elle. « Le vaisseau amiral attend sur la plateforme d'atterrissage nord. »
J'acquiesçai, puis me tournai vers Deia, qui se tenait encore à mes côtés, sa main toujours dans la mienne. J'avais presque oublié que je la tenais.
« Faites vos bagages avec ce que vous avez apporté, » lui dis-je doucement. « Le transport hypersonique nous ramènera en territoire nordique en quelques heures. »
Elle hocha la tête, semblant incapable de trouver les mots. Je relâchai sa main, et elle suivit l'un des chevaliers qui l'escorterait pour rassembler ses affaires.
Alors que la salle se vidait, je me retrouvai debout avec Arthur, Seol-ah et les autres qui avaient choisi de rester.
« Ce n'est pas un adieu, » dis-je, ressentant le besoin de combler le silence soudain. « Juste une redistribution stratégique des ressources. »
« Joli euphémisme pour dire que vous fuyez, » railla Cecilia, mais sa voix ne portait pas de vraie venin.
« Le Nord ne restera pas neutre bien longtemps, » répliquai-je. « Nous ne faisons que choisir le champ de bataille. »
Arthur acquiesça, comprenant la stratégie même s'il n'était pas d'accord. « Protège-la, » dit-il, et je sus qu'il parlait de Deia.
« Je le ferai, » promis-je.
Seol-ah s'avança alors, sa maîtrise parfaitement remise en place. « Dites à votre père merci, » dit-elle. « Pour l'envoi des Chevaliers. Ils feront la différence ici. »
« Dites-le lui vous-même quand tout sera fini, » répondis-je. « La famille Moyong aura toujours une place à la table des Windward. »
Nous nous saisîmes les avant-bras, guerrier à guerrier, ami à ami. Rien de plus n'avait besoin d'être dit.
La plateforme d'atterrissage nord bourdonnait d'activité tandis que les préparatifs du départ étaient finalisés. Deia avait déjà embarqué sur le vaisseau amiral, escortée par deux Chevaliers de l'Aurore qui la garderaient de leur vie si nécessaire. Rachel s'entretenait avec le capitaine du navire, son statut royal lui valant une cabine privée malgré la précipitation de notre évacuation.
Je me tenais au bord de la plateforme, jetant un dernier regard au mont Hua — à l'Est. Le ciel s'assombrissait à l'est, d'une manière anormale. Ce que les vampires avaient déclenché à Starcrest se propageait.
« Joli coup de force, cousin, » la voix de Lilith vint derrière moi, la formalité du conseil remplacée par le ton taquin familier avec lequel j'avais grandi. « Oncle serait fier. »
Je me retournai pour la trouver appuyée contre un conteneur de fret, son casque coincé sous le bras, un sourire entendu aux lèvres.
« C'était nécessaire, » dis-je en haussant les épaules.
« Mmh. » Elle hocha la tête, son sourire s'élargissant. « Particulièrement nécessaire pour la jolie princesse aux yeux dorés, j'ai remarqué. Et ces adieux plutôt intenses avec la fille Moyong... Mon Dieu, petit Luci, tu as été bien occupé à l'école. »
Je sentis la chaleur me monter aux joues et maudis intérieurement. Sept ans de plus que moi et elle arrivait encore à me faire rougir comme un gamin.
« C'est pas ça, » marmonnai-je. « Deia avait besoin de protection. Seol-ah est une alliée précieuse. »
« Bien sûr, » acquiesça Lilith, son ton laissant entendre qu'elle n'en croyait pas un mot. « Et je suis juste là parce que ta charmante compagnie me manquait. »
Je lui lançais un regard noir. « Pourquoi es-tu ici, Lil ? Mon père aurait pu envoyer n'importe qui diriger les Chevaliers. »
Son sourire taquin s'effaça, remplacé par quelque chose de plus grave. « Parce que ce n'est pas une simple escarmouche frontalière ou un différend commercial, Luci. C'est le début de quelque chose de bien plus grand. Beaucoup plus grand. » Elle désigna l'horizon est, où les ténèbres continuaient de s'amasser. « Oncle voulait quelqu'un en qui il pouvait avoir une confiance absolue pour évaluer la situation. Et pour te protéger. »
« Je n'ai pas besoin de baby-sitter, » m'agaçai-je.
« Non, » convint-elle. « Mais tu pourrais avoir besoin d'une sœur. Surtout avec ce qui arrive. »
Avant que je ne puisse demander ce qu'elle voulait dire, une fusée de signal illumina le ciel — l'avertissement de départ.
« L'heure du départ, » dit Lilith, se redressant. Son sourire taquin revint alors qu'elle me claquait l'épaule. « Ne t'inquiète pas, je ne dirai rien à Oncle pour ton petit problème de harem. Par contre, je ne promets pas de ne pas te taquiner sans merci pendant le voyage de retour. »
« Elles ne sont pas... » commençai-je, mais elle marchait déjà vers le navire, son rire revenant vers moi sur le vent de la montagne.
Je soupçai et la suivis, me demandant pour la énième fois comment quelqu'un d'aussi mortel que Lilith Windward pouvait aussi être aussi insupportablement enfantine quand il s'agissait de tourmenter son jeune cousin.
Alors que j'embarquais sur le vaisseau amiral, je jetai un dernier regard au mont Hua — à Arthur, Seol-ah et les autres que nous laissions derrière nous. Une lourdeur étrange s'installa dans ma poitrine, un sentiment auquel je n'étais pas habitué.
De l'inquiétude. Pour eux. Pour ce qu'ils allaient affronter.
« Restez en vie, » murmurai-je, trop bas pour que qui que ce soit l'entende. « Restez juste en vie jusqu'à mon retour. »
Les moteurs du navire rugirent, et l'Est commença à s'éloigner sous nous.