Nous fûmes réveillés à l'aube par une agitation dehors. Le genre qui laisse deviner l'arrivée de gens importants et leur volonté que tout le monde le sache.
Après avoir enfilé les vêtements propres fournis par le mont Hua — tenues d'entraînement fonctionnelles, blanc traditionnel du secte avec de subtiles touches de bleu —, nous gagnâmes la salle principale. L'ambiance avait changé pendant la nuit, l'air désormais chargé d'une tension d'une autre nature.
Mo se tenait au centre de la pièce, le visage soigneusement neutre face à un demi-cercle d'hommes et de femmes au visage fermé, vêtus de tenues formelles variées. Même sans présentations, il était clair qu'il s'agissait des chefs de famille et des maîtres de secte ayant survécu à l'assaut initial.
J'en reconnus quelques-uns : le sévère patriarche de la famille Namgung, ses robes d'ordinaire immaculées déchirées et tachées ; la matriarche de la famille Gu, le bras droit en écharpe ; trois anciens du secte du Bord Méridional, leurs visages graves derrière leur maquillage traditionnel.
Leur discussion s'interrompit à notre entrée, tous les regards se tournant pour nous évaluer. Ou plus précisément, pour évaluer l'une de nous.
« Est-ce elle ? » exigea le patriarche Namgung, pointant un doigt vers Deia. « La fille de Lord Daedric ? »
Deia se raidit mais avança, le menton haut malgré la peur que je devinais en elle. « Je suis la princesse Deia Solaryn, oui. »
La pièce s'embrasa de murmures coléreux. La main valide de la matriarche Gu se porta à son arme. « Elle devrait être en chaînes, pas en liberté parmi nous. »
« La trahison de son père nous a coûté des milliers de vies », ajouta l'un des anciens du Bord Méridional. « La lignée est souillée. »
« Elle doit être détenue et interrogée », insista un autre chef de famille. « Qui sait quels secrets elle pourrait abriter — volontairement ou non. »
Mo leva la main, mais ne prit pas immédiatement la défense de Deia. Le calcul politique était évident : le mont Hua avait besoin de ces familles et sectes comme alliées dans la guerre à venir. Défendre la fille d'un traître ne valait peut-être pas le coût.
Les épaules de Deia s'affaissèrent presque imperceptiblement. « Si ma détention peut apaiser vos inquiétudes, je me soumettrai volontiers », dit-elle, d'une voix étonnamment stable. « Je n'ai rien à cacher, mais je comprends votre suspicion. »
Le mot trancha la tension comme une lame. Lucifer fit un pas en avant, se positionnant légèrement devant Deia. La température dans la pièce parut chuter de plusieurs degrés tandis que son regard glacial balayait les dirigeants assemblés.
« La princesse Deia a risqué sa vie pour nous avertir de la menace », affirma-t-il, son ton laissant entendre que ce n'était pas négociable. « Elle a combattu les forces de son père. Elle a sauvé des vies. »
« Les péchés du père... » commença le patriarche Namgung.
« ...ne sont pas les péchés de la fille », achevai-je, me rangeant aux côtés de Lucifer. « Le délit par association a depuis longtemps été aboli dans les sociétés civilisées. L'Orient a-t-il renoncé à de tels principes dans sa panique ? »
La pique fit mouche. Plusieurs dirigeants se raidirent visiblement.
« Vous présumez beaucoup, étudiants », dit froidement la matriarche Gu. « Ce n'est ni votre continent, ni votre guerre. »
« Avec tout le respect que je vous dois, Matriarche Gu », intervint Séraphina, sa voix parfaitement équilibrée entre déférence et autorité, « elle est devenue leur guerre au moment où le Palais du Soleil de la Mer du Sud est tombé. Aucun d'entre nous ne peut se permettre de rejeter des alliés sur la base de leur lignée à présent. »
Le débat se poursuivit, de plus en plus vif à mesure que se dessinaient les lignes de fracture. Certains réclamaient une arrestation immédiate, d'autres un bannissement, quelques-uns des mesures plus extrêmes qui me glacèrent le sang. Tout du long, Mo resta silencieux, observant la dynamique en jeu avec des yeux calculateurs.
Finalement, lorsque la dispute atteignit son paroxysme, un sourire froid étira les lèvres de Lucifer — celui qui rappelle à tous à quelle famille il appartient.
« Ce débat tourne en rond », dit-il, sa voix coupant le brouhaha. « Permettez-moi de clarifier quelque chose. » Il fit un pas mesuré en avant. « La princesse Deia est sous la protection de la famille Windward. Quiconque souhaite la détenir devra d'abord passer par moi. »
Un lourd silence s'abattit sur la salle. La famille Windward — souverains du continent du Nord, dotée d'une puissance militaire capable de rivaliser avec des nations entières.
« Vous outrepassez vos droits, jeune Windward », dit le patriarche Namgung, mais avec bien moins de conviction qu'auparavant. « C'est une affaire de l'Est. »
« En êtes-vous sûr ? » Les yeux de Lucifer se firent plus froids, son sourire plus acéré. « J'étais sous l'impression qu'il s'agissait désormais d'une menace mondiale. Mais si vous tenez à en faire une question de politique régionale... » Il haussa les épaules avec élégance. « Alors je suppose que la force tranchera, comme toujours. »
Les mots restèrent en suspens, un défi que nul ne semblait pressé de relever. Le nom Windward portait un poids — celui qui fait revoir leur position à des guerriers chevronnés.
Comme sur commande, les portes massives de la salle s'ouvrirent en grand. Un contingent de chevaliers en armure d'argent et de bleu étincelant entra en rangs serrés, leurs mouvements synchronisés à la perfection. Chacun arborait l'emblème incontestable des Windward — un tourbillon stylisé sur une étoile boréale.
Les Chevaliers de l'Aurore de la famille Windward.
L'élite de l'élite.
Chacun était un combattant de rang Ascendant, rang dont la famille comptait des centaines. Et particulièrement les deux douzaines présentes ici, qui irradiaient une puissance intense, mettant mal à l'aise même les chefs de famille de l'Est.
« Trois de rang Immortel, quatorze de rang Ascendant supérieur et sept de rang Ascendant maximal », m'informa mentalement Luna, sa voix teintée d'une rare admiration.
La cheffe de file s'avança et retira son heaume, révélant des traits frappants encadrés de cheveux blonds. Elle s'agenouilla sur un genou, son mouvement fluide malgré la lourdeur de son armure.
« Je salue le Roi de l'Est, Maître de secte du mont Hua, Sa Majesté Mo Zenith », annonça-t-elle, sa voix portant sans effort dans la salle. « Je suis Lilith Windward, celle qui porte l'indigne épithète d'Épée de la Tempête. »
Ses yeux verts émeraude parcoururent la pièce avant de croiser les miens un bref instant. Je la reconnus de notre brève rencontre précédente, mais plus encore du roman. Lilith Windward, la cousine aînée de Lucifer, de sept ans son aînée et de rang Immortel supérieur. Un talent capable d'atteindre le rang Immortel maximal, et avant la naissance de Lucifer, beaucoup pensaient qu'elle deviendrait cheffe de la famille Windward.
La naissance de Lucifer et la démonstration subséquente de son talent avaient tout changé, bien sûr.
Plus que cela, à rang Immortel supérieur, elle était aussi forte que Li Zenith. Et dans cette salle, seul Mo Zenith la surpassait en force — un fait qui n'échappa à personne.
Elle se releva avec grâce et se tourna vers Lucifer. « Seigneur Lucifer, votre père nous a ordonné de nous placer sous votre commandement pour la durée de ce conflit. »
L'expression de Lucifer ne trahissait rien, mais je saisis le léger redressement de ses épaules — le prince devenant commandant en une seule inspiration.
« Un timing parfait, Capitaine », dit-il avec aisance, avant de se retourner vers les dirigeants assemblés. Son regard croisa chacun des leurs à son tour, rappel silencieux du rapport de force qui venait de basculer radicalement. « À présent, discutons-nous stratégie réelle, ou préférez-vous continuer à perdre du temps à persécuter d'innocents alliés ? »
Le visage du patriarche Namgung avait pris une intéressante teinte pourpre. L'expression de la matriarche Gu était soigneusement vide. Les autres dirigeants de l'Est échangèrent des regards mal à l'aise, réévaluant soudain le jeune homme qu'ils avaient écarté comme un simple étudiant privilégié.
Lucifer Windward venait de jouer sa première pièce sur l'échiquier de la guerre — et c'était un gambit de cavalier que personne n'avait vu venir.