La guerre n'a pas frappé poliment à la porte. Elle l'a enfoncée, a lancé une grenade dans le couloir et a fait son entrée en bottes de vampire et robes de sectateur. Le continent de l'Est n'était pas prêt — pas du tout. Un instant, les gens savouraient leur thé et leurs exercices d'entraînement, et l'instant d'après, les illuminés du Calice Rouge et les suceurs de sang organisaient une apocalypse improvisée.
Bien sûr, ce n'était pas seulement l'attaque surprise. Cela aurait été pardonnable. Non, le vrai problème, c'est que les vampires — à rang de mana égal — étaient plus forts. Pas un peu plus forts. Plus forts de cette manière agaçante, injuste, truquée par la nature, qui faisait passer les humains pour des amateurs jouant à la guerre pendant que les vampires étaient nés pour elle. Ils guérissaient plus vite, frappaient plus fort, et possédaient ce genre d'expérience du combat qui vient de siècles à ne pas mourir.
C'est pourquoi, pour l'instant, la bataille au palais du Soleil de la Mer du Sud — un nom qui évoquait davantage un mariage sur la plage qu'un bain de sang — faisait encore rage. C'est là que se trouvaient l'élite. Pas des étudiants, pas des gardes régionaux. Les grandes pointures. Les poids lourds. Et même eux avaient du mal.
« Ils vont bientôt se retirer, » marmonna Mo, se frottant l'arête du nez comme s'il venait de passer en revue un audit fiscal écrit dans le feu et le sang. « On a essayé de tous les écraser d'un coup. Ça n'a pas vraiment fonctionné comme prévu. »
Personne n'avait besoin de demander ce que « pas vraiment fonctionné comme prévu » voulait dire. L'air dans la salle s'alourdit, comme si tout le monde avait décidé d'inhaler le poids de son échec simultanément.
Le plan avait été simple. Les puissances de l'Est — moins la secte du mont Hua, qui avait sagement décidé de rester chez elle — avaient jeté leurs troupes d'élite sur l'île pour anéantir la menace en une seule charge héroïque. Seulement, les vampires en avaient décidé autrement. Des idées plus fortes. Plus sanglantes. Des idées qui s'étaient soldées par l'alliance de l'Est se mordant les doigts — ou plutôt, mangeant ses propres dents.
Je restai silencieux parmi les Maîtres, à écouter et observer. Le problème n'était pas seulement une question de nombre, ni même de puissance. C'était l'expérience. L'Est s'était ramolli. C'est ce qui arrive quand on ne vit pas sous le siège constant comme le Nord, le Sud ou l'Ouest. Ils s'étaient habitués à s'entraîner pour la guerre au lieu d'en mener une. Il y a une différence entre s'entraîner dans un dojo poli et survivre à une embuscade sur un champ de bataille criblé de cratères.
'L'Ouest, le Nord et le Sud gardent leurs épées aiguisées par nécessité,' pensai-je sombrement. 'L'Est garde les siennes pour la cérémonie.'
« Vous nous avez donné ce dont nous avons besoin pour l'instant. Allez vous reposer. Nous nous réunirons à nouveau quand les autres reviendront du Palais. »
Lucifer leva la main comme s'il était de retour en classe, d'une voix plus calme qu'elle n'aurait dû l'être. « Et les autres étudiants ? »
« La moitié ont été envoyés au domaine Kagu, » répondit Mo. « Plus sûr là-bas. Le reste est déjà ici. On ne parlera pas de vous renvoyer chez vous pendant quelques jours — en supposant qu'il reste un chez-vous où retourner. »
Aucun de nous ne contesta. Il n'y avait rien à dire. Nous acquiesçâmes. Certains plus raide que d'autres. L'air dehors était peut-être pur et froid, mais dans la salle de la secte du mont Hua, ça sentait la guerre — et personne n'était prêt à respirer tranquillement pour l'instant.
Les quartiers d'hôtes qui nous furent assignés étaient sobres mais confortables — l'esthétique typique du mont Hua, où la praticité rencontrait juste ce qu'il faut de luxe pour vous rappeler que ces gens n'étaient pas des moines. C'étaient des guerriers avec du goût.
Nous nous réunîmes dans ce qui semblait être une salle commune, une pièce circulaire avec des tables basses et des coussins disposés autour d'un foyer central. Aucun de nous n'était prêt à rester seul avec ses pensées pour l'instant.
« Alors, » dit Cecilia en s'affalant sur un coussin sans aucune de sa grâce habituelle, « ça s'est bien passé. »
« Des milliers de gens meurent. Montre un peu de respect. »
« Le respect ne les ramènera pas, » répondit Cecilia, mais le tranchant habituel de sa voix était émoussé. Même son sarcasme sonnait fatigué.
Seol-ah se tenait près de la fenêtre, sa silhouette rigide contre la lumière déclinante. Ses mains étaient croisées derrière son dos si fermement que ses phalanges avaient blanchi. Elle n'avait pas parlé depuis le briefing de Mo.
« Ton père est l'un des plus forts cultivateurs de rang Intégration de l'Est, » dit-il doucement. « Et les techniques de la famille Moyong sont spécifiquement conçues pour la survie en conditions hostiles. »
« Ils n'ont jamais affronté de vampires auparavant, » répondit Seol-ah, d'une voix fine et cassante. « Aucun de nous ne l'a fait. Pas depuis des siècles. »
« C'est vrai, » reconnut Lucifer. « Mais la famille Moyong a déjà fait face à l'extinction et a survécu. Ta lignée ne sait pas mourir facilement. »
Ce n'était pas exactement réconfortant au sens traditionnel, mais je vis les épaules de Seol-ah se détendre d'une fraction. Parfois, la vérité, si dure soit-elle, rassure davantage que les platitudes creuses.
La pièce tomba dans le silence. Personne ne savait trop quoi répondre à ça. Comment consoler quelqu'un dont toute l'identité vient d'être révélée comme un mensonge ?
« Ce n'était pas de ta faute, » dis-je enfin.
« Si ? J'étais là tous les jours. J'ai vu les signes. Les visiteurs étranges. Les zones interdites. La façon dont mon père disparaissait pendant des jours dans les niveaux inférieurs. Je... je ne voulais juste pas voir. »
« Aucun de nous ne l'a vu venir, » constata Seraphina sur le ton de l'évidence. « Pas même mon père. »
Seol-ah se détourna de la fenêtre. « Nous devrions essayer de nous reposer. Demain sera... » Elle s'interrompit, incapable de trouver un mot à la hauteur de ce que demain apporterait.
« Un bordel sans nom, » fournit Cecilia obligeamment. « Un désastre absolu, pur et simple, de proportions épiques. »
« Précisément. »
La secte du mont Hua n'était pas juste une secte — c'était la secte. Le genre d'endroit où même les chambres d'hôtes avaient des planchers chauffants, une circulation d'air régulée par le mana, et des fenêtres qui pouvaient se teinter au gré de vos humeurs. Peu importait qu'une guerre fasse rage dehors ; à l'intérieur de ces murs, on avait l'impression que l'univers retenait poliment son souffle.
Le personnel nous attribua à chacun des quartiers privés, se déplaçant avec l'efficacité vive et décontractée de gens habitués à loger des visiteurs de rang Radiant et le dragon occasionnel. Ma chambre était assez grande pour accueillir un sommet diplomatique, avec un lit qui semblait pouvoir passer pour une petite lune. Les draps sentaient faiblement le lotus et le mana statique, et les lumières s'ajustaient elles-mêmes selon votre humeur — ou peut-être votre tension artérielle. Franchement, c'était de l'excès, mais je n'allais pas m'en plaindre.
J'hésitais à peine entre profiter d'un long bain ou m'effondrer face la première sur le lit quand un coup doux retentit à la porte.
Seraphina se tenait là, drapée dans une robe de soie fournie par la secte, ses cheveux argentés attachés lâchement et son expression plus douce que d'habitude. Son regard ne montrait aucune hésitation — juste ce genre de calme qu'on n'obtient que de quelqu'un qui a déjà pris sa décision.
« Ça te dérange si je dors ici ce soir ? » demanda-t-elle. « J'ai juste besoin... de quelque chose de stable. »
On l'avait déjà fait. Après les batailles. Après les traumatismes. Après des jours qui s'éternisaient bien trop longtemps et vous laissaient avec un silence qui résonnait dans les os. Ce n'était pas un moment romantique, à couper le souffle. C'était du réconfort, façon routine.
« Entre, » dis-je en me décalant sur le côté du lit immense.
Elle traversa la pièce sur la pointe des pieds et glissa sous les couvertures comme si elle y avait sa place — ce qui, à ce stade, était un peu le cas. Pas de regards gênés, pas d'incertitude. Juste la chaleur de son installation contre moi, un bras enroulé légèrement autour de ma taille, son front reposant entre mon épaule et ma poitrine. Sa respiration ralentit presque immédiatement.
« Merci, » murmura-t-elle.
Je ne dis rien. Je la serrai juste un peu plus fort contre moi.
Pour l'instant, nous n'avions pas à être des soldats, des stratèges ou des sauveurs. Juste deux personnes s'accrochant au silence dans un monde qui l'autorise rarement. Enveloppés dans des draps à haut nombre de fils et le silence de murs rembourrés de mana, nous nous endormîmes. Et pour quelques heures, cela suffit.