Je sentis la méfiance de Maître Li tandis qu'il observait Alyssara. Pourtant, il savait à quel point il était dépassé maintenant qu'elle avait révélé sa force.
Elle était à mi-chemin du rang Radiant — une classification si rare que la plupart des cultivateurs vivaient toute leur existence sans en croiser un seul. Le genre de pouvoir qui faisait passer les Hauts Immortels pour des enfants jouant avec des bâtons. Même le légendaire Roi Martial n'aurait obtenu qu'une victoire de justesse face à elle, et Maître Li n'en était pas près.
Pourtant, je ne vis aucune peur dans ses yeux — seulement du calcul, de la détermination, et la résolution silencieuse d'un homme qui avait déjà affronté des obstacles impossibles.
« J'ai bien choisi ? » demandai-je quand les yeux d'Alyssara croisèrent les miens, cette familiarité dérangeante passant entre nous comme un courant.
Elle acquiesça, un sourire effleurant ses lèvres sans atteindre ses yeux. « Tu as choisi ce que je ne voulais pas que tu choisisses, mais que j'espérais que tu choisirais, » dit Alyssara, sa voix mélodieuse pourtant d'une certaine vacuité. « Je désirais te posséder dès maintenant, mais l'attente rendra le tout bien meilleur. »
Je frémis légèrement face au regard maniaque qui brillait dans ses yeux — ce mélange parfait d'obsession et de patience, comme un prédateur qui savoure la chasse autant que la mise à mort.
Les fils cramoisis autour de Cassius se resserrèrent presque distraitement, arrachant un sifflement de douleur au prince vampire. Il me lança un regard de pure haine, mais resta silencieux sous l'ordre d'Alyssara.
« Arthur part avec nous, » dit Maître Li, chaque mot mesuré et précis. Storm Cleaver vibra dans sa poigne, des éclairs dansant le long de sa lame en écho à ses émotions. « Quel que soit le jeu auquel tu joues, il s'arrête maintenant. »
Alyssara inclina la tête, observant Li avec la curiosité modérée qu'on accorderait à un insecte inhabituel. « Tu te méprends, Maître Li. Ce n'est pas un jeu. C'est le destin. Arthur et moi avons des affaires inachevées qui s'étendent sur plusieurs vies. »
« Que tes affaires s'étendent jusqu'à la création du cosmos m'importe peu, » répliqua Li, sa voix se durcissant. « C'est mon élève, et il part avec moi. »
Quelque chose changea dans l'expression d'Alyssara — un glissement subtil de l'amusement vers l'agacement. L'air autour d'elle s'épaissit, la pression montant comme l'instant qui précède l'éclatement de la tempête.
« Ta loyauté est admirable, » dit-elle. « Mal placée, mais admirable. »
Maître Li se mouva avec la vitesse qui lui avait valu sa réputation de Dragon Foudre du mont Hua. Un instant il se tenait entre nous, l'instant d'après il était face à Alyssara, Storm Cleaver pointé vers son cœur dans une exécution parfaite de la Septième Forme du style d'épée du mont Hua — Les Fleurs de Prunier Foudroyées Dissipent la Tempête.
La lame se flouta, créant des dizaines d'images résiduelles en forme de fleurs de prunier, chacune crépitant d'éclairs capables de vaporiser la pierre. C'était un coup qui pouvait fendre des montagnes.
Alyssara ne cilla même pas.
Ses fils cramoisis interceptèrent la lame légendaire à quelques centimètres de sa poitrine, la capturant comme une toile d'araignée arrête un taureau en charge. L'impact libéra une onde de choc qui fissura la pierre sous nos pieds, pourtant elle demeura immobile, son expression teintée d'une légère déception.
« Prévisible, » soupira-t-elle. « J'attendais plus de créativité de la part de la célèbre Lame Foudre. »
D'autres fils jaillirent de ses doigts, fouettant l'air avec une précision terrifiante. Maître Li abandonna son épée, privilégiant l'esquive à l'offensive, mais même sa vitesse incroyable ne suffit pas. Trois fils cramoisis attrapèrent son bras gauche, tranchant instantanément son aura défensive et mordant dans la chair.
Li grimça sans crier, canalisant plutôt la foudre directement depuis son corps en une contre-mesure désespérée. L'électricité remonta le long des fils vers Alyssara, pour se dissiper sans effet contre ses barrières passives.
« Assez, » dit-elle, presque doucement. « Tu te couvres de ridicule. »
D'un geste désinvolte, elle projeta Li contre le mur lointain avec une force suffisante pour creuser un cratère dans la pierre ancienne. Il s'effondra au sol, du sang s'écoulant du coin de sa bouche, mais se mit immédiatement à lutter pour se relever.
« Oncle ! » s'écria Seraphina, s'élançant vers lui avant d'être retenue par la poigne ferme de Rose.
« Ne fais pas ça, » l'avertit Rose, son esprit analytique évaluant rapidement l'inutilité de la situation. « Nous ne ferions qu'empirer les choses. »
J'aurais voulu aider — Dieux, comme j'aurais voulu — mais l'avertissement de Luna résonnait dans mon esprit, me clouant sur place.
Alyssara reporta son attention sur moi, tendant à nouveau la main. « Alors, où en étions-nous ? Ah oui, tu allais accepter mon invitation. »
Avant que je ne puisse répondre, la température de la salle chuta si brutalement que du givre se forma sur les pierres anciennes. Notre souffle se cristallisa dans l'air, et un froid profond, pénétrant jusqu'aux os, contrairement à tout ce que j'avais jamais ressenti, roula à travers l'espace comme une entité physique.
Les yeux d'Alyssara s'élargirent — la première vraie surprise que je voyais d'elle. Elle se tourna, des fils cramoisis formant une barrière protectrice autour d'elle juste au moment où le mur lointain de la salle explosait vers l'intérieur.
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Alyssara se mouva en un instant, sa forme se floutant à une vitesse impossible. Les yeux de Magnus la suivirent calmement, son regard tranchant comme une lame.
Ce n'était pas une adversaire ordinaire.
Ses mouvements étaient précis mais fluides, chaque pas une explosion de puissance calculée. Son corps entier devenait une arme, chaque frappe et feinte se composant comme une mélodie grandissant en complexité. Ce n'était pas un simple combat — c'était une danse, et elle en était à la fois chorégraphe et interprète. Ses attaques arrivaient en une marée implacable, chacune revêtue de la fureur brute de l'énergie astrale.
Magnus répondit de la même manière, son épée tissant l'air avec une aisance pratiquée. Le champ de bataille se déforma autour d'eux, l'espace se pliant et se repliant tandis que leurs pouvoirs s'entrechoquaient. Des étincelles d'énergie explosaient partout où ils se heurtaient, et l'air lui-même semblait vibrer sous la force de leurs coups.
Avec une précision délibérée, Magnus guida le flux de leur duel. Chaque balancement de sa lame poussait les mouvements d'Alyssara dans une direction précise, ses attaques redirigées comme par une force invisible. Son regard se porta vers Li, affalé dans un coin lointain de la caverne. Magnus manœuvra Alyssara plus loin, créant une ouverture. En un mouvement fluide, il fonça vers Li, le souleva et le déposa près d'Arthur.
« Monstrueux humain, » siffla Alyssara, sa voix basse et venimeuse. Ses yeux cyan-vert se rétrécirent en fentes, son air amusé habituel disparu, remplacé par quelque chose de bien plus sombre. Les fils l'entourant se resserrèrent, claquant et se tordant comme s'ils étaient vivants. « Comment oses-tu interrompre mon jeu ? Et dire que tu as échappé à mon Sortilège de Liaison des Neuf Cercles et éliminé mes Vénérables Vampires si… aisément. »
Magnus ricana, un son sec teinté de moquerie. « Aisément ? Ne surestimons pas. Ce sortilège était… irritant, je te l'accorde. » Ses yeux brillaient d'une confiance inébranlable tandis que son épée se décalait légèrement, sa lumière flamboyant comme le soleil levant, repoussant les ombres. « Mais me voici, non ? »
Il fit une pause, inclinant légèrement la tête comme en réflexion. « Toutefois, je dois admettre que tes marionnettes étaient plus solides que prévu. Je n'ai même pas eu le temps d'en tuer une — quel dommage. Mais j'étais pressé, après tout. »
Les lèvres d'Alyssara se pincèrent en une ligne fine. Ses fils s'agitaient nerveusement autour d'elle, la tension dans l'air assez épaisse pour être tranchée au couteau. Pourtant, sous la colère bouillonnante, un faible sourire commença à réapparaître sur son visage, froid et calculateur.
« Quelle arrogance, » dit-elle, sa voix portant le tranchant glacé d'une lame tirée de son fourreau. « Comme c'est délectable. Magnus Draykar, tu pourrais réellement s'avérer divertissant. »
Ses doigts tressaillirent, et les fils cramoisis jaillirent vers l'extérieur, l'entourant comme les tentacules d'une fleur carnivore prête à piéger sa proie. Le sol sous ses pieds se fissura et se déforma, incapable de supporter la pression de sa puissance.
Magnus resta imperturbable, sa position stable. Il leva légèrement son épée, l'éclat de l'énergie astrale s'intensifiant. « Divertissant ? Je ferai de mon mieux pour ne pas décevoir. Mais ne crois pas un instant que je ferai preuve de clémence. »
Le champ de bataille trembla alors que leurs pouvoirs s'entrechoquaient à nouveau, chaque frappe envoyant des ondes de choc réverbérer à travers la caverne. Les fils d'Alyssara fouettaient l'air comme des serpents, chacun chargé d'une précision létale, tandis que la lame de Magnus les tranchait avec une grâce sans effort. Ils étaient à égalité, deux forces de la nature se heurtant dans une tempête de lumière et d'ombre.
« Ah, quel dommage, » dit Alyssara, son ricanement assez aigu pour couper le verre alors qu'elle se détournait de Magnus, ses fils se rétractant avec une grâce paresseuse. « Il semble que je n'aurai pas le plaisir de t'affronter après tout. »
Magnus plissa les yeux, inclina légèrement la tête, la plus infime lueur de confusion traversant son visage. Puis, cela le frappa — une déferlante de puissance soudaine, accablante. Ce n'était pas seulement de la force brute ; c'était une présence oppressive, vaste et implacable, qui emplissait la caverne comme une marée engloutissant le rivage.
Pour la première fois depuis une éternité, la poigne de Magnus sur son épée se resserra. Son calme instinctif céda la place à une lueur d'inquiétude tandis qu'il reconnaissait la vérité indéniable. Ce n'était pas une puissance ordinaire. C'était quelque chose de plus grand, quelque chose… d'au-delà.
Une présence qui le surpassait, lui.