Je savais que Maître Li avait raison. Nous ne ferions que le retarder en restant ici alors que quelqu'un comme Cassius von Noctis était présent.
L'écart entre nos puissances n'était pas simplement large — c'était un abîme, du genre qui fait paraître fou le plus brave des guerriers pour avoir tenté de le franchir. Nous avions déjà accompli l'impossible en battant Lazarus et Vale. Tenter notre chance contre un Immortel supérieur serait un suicide déguisé en courage.
Alors j'acquiesçai, soutenant le regard de mon maître avec le respect qu'il avait mérité mille fois. « Merci, Maître. »
Et je me retournai pour fuir.
Ce fut ma première erreur.
Ma seconde fut de croire que j'avais le choix.
L'air derrière moi se compressa, se pliant comme de l'origami fait de réalité elle-même. Un froid souffle de mouvement effleura mon cou — le seul avertissement que mes sens augmentés purent fournir. Pas assez pour esquiver. Pas assez pour contrer.
Juste assez pour comprendre que j'allais mourir.
« ARTHUR ! » hurla Rachel.
Je ne vis pas Cassius bouger. Aucun de nous ne le vit. Une seconde, il était engagé avec Li, leurs pouvoirs s'entrechoquant dans un spectacle spectaculaire d'éclairs et d'énergie de la nuit. La suivante, il était derrière moi, griffes tendues vers mon cœur, son visage un masque de fureur glaciale.
« La proie n'a pas le droit de s'en aller », chuchota-t-il.
La réponse de Maître Li fut instantanée. Un éclair concentré frappa Cassius sur le flanc, assez puissant pour vaporiser un être moindre. Mais Cassius se contenta de se décaler, absorbant l'impact d'un bras tout en continuant sa frappe vers moi de l'autre.
« Prévisible », ricana le Prince Vampire.
La chambre explosa en chaos. Lucifer, malgré ses blessures, se jeta en avant, une barrière de mana blanc et noir se matérialisant entre Cassius et moi. L'épée de Seraphina fendit l'air dans un arc désespéré. Déchaîna un torrent de flammes cramoisies qui aurait fondu la pierre.
Tout fut vain. Cassius balaya leurs attaques comme de simples désagréments, son attention immuable, sa cible claire.
« Assez de jeux », grogna Li, son calme habituel se fissurant sous l'urgence du moment.
L'air crépita d'ozone tandis que mon maître abandonnait toute retenue. La foudre cascada de son corps en vagues, non pas sauvages mais précisément contrôlées — la signature d'un véritable maître. Les éclairs cherchèrent Cassius avec une intelligence surnaturelle, courbant et se divisant pour couper tous les angles d'attaque.
Pendant un battement de cœur, cela sembla fonctionner. Cassius fut forcé de détourner son attention, l'énergie astrale de la nuit tourbillonnant autour de lui pour contrer l'assaut implacable de Li.
Ce fut à ce moment que tout bascula.
« Domaine de la Nuit Éternelle », intona Cassius, sa voix résonnant d'un pouvoir plus ancien que la chambre elle-même.
La réalité se pelait comme la peau d'une blessure, révélant quelque chose de plus sombre, de plus vorace en dessous. La chambre — tout dans un rayon de trente mètres — se retrouva soudainement ailleurs. Pas physiquement, mais fondamentalement.
Nous étions dans le Domaine de Cassius.
Ici, la lumière s'assombrissait jusqu'à n'être plus qu'un souvenir. Le son s'étouffait comme piégé sous des kilomètres d'eau glaciale. Mais le plus terrifiant, nos mouvements ralentissaient tandis que les siens s'accéléraient, les lois fondamentales de la physique se pliant pour accommoder leur nouveau maître.
« Un Domaine à ton âge », dit Li, une véritable surprise colorant sa voix. « Impressionnant. »
Mais l'admiration ne l'empêcha pas de contrer avec le sien.
« Royaume du Souverain de la Tempête », répondit-il, une lumière argentée jaillissant de son noyau pour combattre les ténèbres envahissantes.
Deux Domaines — deux fragments de réalité façonnés par la volonté et la puissance — s'entrechoquèrent comme des plaques tectoniques, créant un paysage fracturé de règles concurrentes. Par endroits, la foudre de Li se déplaçait avec une vitesse surnaturelle ; ailleurs, les ombres de Cassius dévoraient la lumière elle-même.
Je sentis Luna frémir en moi, son pouvoir ancien réagissant au choc des Domaines. « C'est au-delà de nous, Arthur », me prévint-elle. « Même moi, je ne peux contrer deux Domaines d'Immortels supérieurs simultanément. »
Autour de moi, mes amis luttaient contre la pression oppressante. La lumière curative de Rachel vacillait comme une bougie dans un ouragan. Rose s'était effondrée à genoux, le sang coulant de son nez alors qu'elle luttait pour rester consciente. Même Lucifer, avec tout son talent, peinait à maintenir son aura protectrice sous la tension.
Et à travers tout cela, Cassius continuait d'avancer.
Il se mouvait comme une ombre liquide, s'écoulant entre les fragments du Domaine de Li, utilisant les frontières à son avantage. Li répondit avec des contre-attaques dévastatrices — des fleurs de prunier d'éclairs capables de fendre des montagnes, un vent qui pouvait écorcher la chair jusqu'à l'os — mais Cassius était trop concentré, trop déterminé.
« Je vous avais prévenus », cria Li vers nous, sa concentration partagée entre le maintien de son Domaine et l'attaque contre Cassius. « PARTEZ ! »
Seraphina saisit mon bras, me tirant vers le passage est. Deia soutenait Lucifer, dont les blessures s'étaient rouvertes sous la tension des Domaines concurrents. Cecilia et Rose fermaient la marche, leurs pouvoirs prêts malgré l'inutilité de la résistance.
Nous fîmes peut-être dix pas avant que Cassius ne perce.
Un instant, le vampire était enfermé dans le combat avec Li, leurs pouvoirs créant un maelström au centre de la chambre. Le suivant, il se tenait directement sur ma route, l'énergie astrale de la nuit se coalisant autour de sa main comme une lame de ténèbres pures.
« Tu ne m'échapperas pas », dit-il, sa voix terrifiante de douceur. « Pas quand ta mort ouvrira enfin ses yeux. »
Li apparut derrière lui, se déplaçant à une vitesse qui défiait l'entendement, son épée légendaire — Tranche-Tempête — visée sur la colonne vertébrale de Cassius. Mais le vampire avait anticipé cela, son Domaine déformant l'espace pour créer de la distance entre eux sans bouger.
« Un tour d'enfant », se moqua Cassius, son attention restant fixée sur moi.
J'appelai tout ce qu'il me restait — chaque technique, chaque goutte de mana, chaque leçon que Luna m'avait apprise. Mon épée monta dans un arc défensif, l'aura renforcée flamboyant le long de son tranchant. Je savais que cela ne suffirait pas, mais je serais damné si je mourais sans me battre.
« Tu t'es bien battu contre Lazarus », reconnut Cassius, presque respectueux. « Mais tu comprends sûrement la différence entre nous. Lui était une bougie. Je suis une étoile. »
Sa frappe descendit — parfaite, inarrêtable, visée avec la précision de siècles d'expérience au combat. Je me raidis pour l'impact, pour la douleur, pour ce qui viendrait après.
Des fils cramoisis, délicats pourtant plus solides que l'acier, jaillirent de nulle part, s'enroulant autour du bras de Cassius et stoppant son attaque à quelques pouces de ma poitrine. D'autres fils apparurent, se tissant dans l'air avec un dessein intelligent, liant le Prince Vampire malgré sa lutte.
Les Domaines concurrents vacillèrent, puis s'effondrèrent entièrement tandis qu'une nouvelle présence entrait dans la chambre.
La voix était douce, mélodieuse, et portait plus d'autorité qu'un ordre hurlé par n'importe quel empereur.
Alyssara Velcroix se tenait à l'entrée de la chambre, ses yeux cyan brillant de puissance, ses cheveux roses bougeant comme pris dans un courant invisible. D'autres fils cramoisis s'étendaient de ses doigts, créant une toile complexe qui immobilisait complètement Cassius.
« Relâche-moi », grogna Cassius, l'énergie astrale de la nuit déferlant alors qu'il luttait contre les liens. Les fils se resserrèrent en réponse, entaillant sa chair parfaite, faisant couler un sang plus sombre que le sang humain n'avait aucun droit de l'être.
« Tu as promis », dit Alyssara, sa voix teintée de déception plutôt que de colère. « Tu as juré de ne pas interférer avec lui. »
« Il a tué Lazarus ! » hurla Cassius, son sang-froid se brisant entièrement. « Ton expérience précieuse a massacré un ancien de la cour ! »
« Lazarus connaissait les risques », répondit-elle calmement, avançant davantage dans la chambre. Son regard passa sur nous tous, s'attardant sur moi un instant de plus que sur les autres. Quelque chose scintilla dans ces profondeurs cyan — reconnaissance, satisfaction, peut-être même fierté.
Maître Li avait repris sa stance, Tranche-Tempête toujours dégainée mais ne crépitant plus de puissance. Il observait Alyssara avec un respect méfiant — le regard d'un prédateur dangereux en reconnaissant un autre.
« Conseillère en chef », dit-il formellement, inclinant légèrement la tête. « Votre intervention est... opportune. »
« Maître Li », répondit-elle avec une formalité égale. « Je m'excuse pour le comportement de mon subordonné. Soyez assuré, il sera discipliné de manière appropriée. »
Cassius rit, un son amer et brisé. « Subordonné ? C'est ce que je suis pour toi maintenant ? Après tout ce que nous avons partagé ? Tout ce que j'ai sacrifié ? »
Les fils cramoisis se resserrèrent davantage, le faisant taire. Le sang coulait maintenant librement de multiples blessures, mais les dégâts ne semblaient lui causer aucune douleur — seuls les mots l'avaient blessé.
Alyssara me regarda. Et elle laissa échapper un doux sourire.
« Tu as fait le bon choix, Arthur Nightingale. »