J'étais sincèrement soulagé que Rachel et Lucifer aient enfin enterré la hache de guerre. Plus de regards glacés à travers le terrain d'entraînement, plus de conversations qui sentaient la tension refoulée et l'énergie d'épée contenue. Juste tous les deux qui marchaient à mes côtés comme de vieux amis faisant semblant que les derniers mois n'avaient pas été une boule de feu politique enveloppée dans un drame romantique.
Et, plus important encore, Lucifer ne s'était pas transformé en ce type du rival jaloux. Vous savez, celui qui laisse pousser une barbiche, monologue sur la trahison et essaie de vous tuer pour une fille. Il n'allait pas s'enfoncer dans un cliché de troisième zone. Ça aurait été pénible.
« Voici mon niveau », pensai-je, marchant avec Lucifer, Rachel et les autres comme si nous formions une bande d'aventuriers hétéroclites avec des problèmes de confiance.
J'avais affronté un Ancien Vampire. Pas n'importe lequel : Lazare. Le genre de monstre de rang Ascendant intermédiaire qui lisait probablement des rituels sombres pour le plaisir et gardait des crocs de rechange dans un tiroir.
Ça m'avait coûté tout ce que j'avais. Peut-être même plus, si l'on comptait les parties de moi maintenues ensemble par la seule force de ma volonté et le sort de soin de Rachel. Mais j'étais encore debout, lui non. Dans ce monde, c'était le seul tableau de scores qui comptait.
Je sentis quelque chose remuer en moi. Une pointe de fierté. Le genre qui s'installe en silence, s'assoit sur votre colonne vertébrale et murmure : « Hé, peut-être que tu ne sers pas à rien après tout. »
Deia avait déjà fait une révision magique complète de mon corps, et maintenant Rachel maintenait le moteur en marche. Sa main sur mon dos était chaude de magie de soin, le genre qui raccommodait les os et la culpabilité à parts égales. Je n'étais pas tout à fait prêt à sprinter, mais j'étais fonctionnellement en vie.
Lucifer avait son bras autour de mon épaule. Il était aussi en train d'être soigné, surtout parce qu'il avait l'air d'avoir fait douze rounds avec une tronçonneuse à plasma. Je n'avais pas trop prêté attention à son combat, honnêtement. Trop occupé à garder mes propres tripes… eh bien, à l'intérieur.
« Il a beaucoup évolué », dit Luna dans ma tête. Sa voix était calme et ancienne, comme un bulletin météo particulièrement critique. « Son contrôle sur le mana blanc est presque parfait pour son rang. Il n'a été blessé que parce qu'il s'est montré trop sûr de lui. Il aurait pu battre Lazare lui aussi. Mais… il a un peu de retard sur toi maintenant. »
Venir d'un qilin, ce n'était pas de la flatterie. C'était de la comptabilité divine.
J'acquiesçai légèrement. Luna ne mentait pas. Sauf quand c'était drôle.
« Je croyais l'avoir distancé », pensai-je, à demi-sourire, « mais je suppose que le protagoniste est le protagoniste pour une raison. »
Et puis je m'arrêtai de marcher.
Les autres le remarquèrent immédiatement. Difficile de ne pas le voir quand le gars qui vient de survivre à une zone de guerre mort-vivant se fige soudain en plein pas, comme s'il avait oublié comment fonctionnaient les genoux.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Cecilia, sa voix vive et tranchante. « Tu es blessé ? »
Mais les sens de Luna s'étaient fondus aux miens. Et à travers eux, je ressentis quelque chose. Une présence. Non, pas juste une présence : une pression. Comme si la gravité s'était ennuyée et avait décidé de faire une visite personnelle.
C'était à l'extérieur, près de l'endroit où le Monarque Vampire était encore en train d'être soigné. Lourde. Ancienne. Dangereuse de la même façon qu'une étoile qui s'effondre est dangereuse.
Il n'y eut pas le temps de cligner des yeux. Ni de parler. Ni de crier.
Un instant j'étais là, à essayer d'interpréter une angoisse existentielle.
L'instant d'après, des griffes étaient déjà plantées dans ma chair.
Je ne bougeai pas. Je ne pouvais pas, en réalité. Mon corps avait zappé l'étape « douleur » pour aller directement à « mais qu'est-ce qui vient de se passer dans les neuf enfers ».
Il n'avait pas besoin d'une entrée dramatique. Il *était* une entrée dramatique.
Haut rang Immortel. Et pas le genre qui fait bien sur un CV — le genre qui peut déchirer des bâtiments comme du papier buvard sans même être essoufflé.
Je plongeai mon regard dans le sien et sentis le poids de l'histoire dans ses yeux. Il me regarda comme si j'étais une légère curiosité. Un pli dans sa journée. Un moustique inattendu, légèrement intéressant.
« C'est donc toi, Arthur Nightingale », dit-il distraitement, comme s'il confirmait une réservation.
Il retira sa main comme s'il brossait de la poussière sur son manteau.
Il ne me laissait pas partir.
Non. C'était le mouvement de quelqu'un qui sait déjà qu'il a gagné. Qui n'a pas besoin de garder ses griffes en moi pour prouver quoi que ce soit.
Pour lui, je n'étais pas une menace.
« Tu sais, tu m'agaces énormément », dit Cassius en faisant le tour de moi avec une grâce prédatrice. Chaque pas semblait laisser des empreintes dans le sol de pierre antique, comme si la réalité elle-même cédait sous sa présence.
Mes amis s'étaient figés sur place. Pas par lâcheté — jamais ça — mais sous le poids pur et accablant de sa puissance. C'était comme essayer de bouger au fond des océans avec pour seul équipement de la détermination et des poumons faits pour l'air.
« Tu as l'amour d'Alyssara Velcroix, après tout », continua Cassius, sa voix trompeusement calme malgré la rage qui brillait derrière ses yeux. « La raison pour laquelle elle m'a rejeté, c'est quelqu'un comme toi. Une fourmi. »
Je ne dis rien, mais mes yeux se plissèrent légèrement. Mon cœur tressaillit à nouveau à la mention d'Alyssara Velcroix.
« Je… » mes pensées s'éteignirent.
Personne ne dit rien à Cassius. Nous étions tous écrasés par sa simple présence, sur un tout autre niveau que tout ce d'imaginable.
Les traits parfaits du Prince Vampire se contractèrent légèrement, le masque d'indifférence aristocratique se fissurant pour révéler quelque chose de brut et de surprenamment humain en dessous.
« As-tu la moindre idée », dit-il, sa voix tombant en un murmure dangereux, « depuis combien de temps je l'aime ? Quatre ans, Nightingale. Quatre ans de dévouement pendant qu'elle cherchait… quoi ? Un humain ? Un garçon qui peut à peine tenir une épée sans trembler ? »
Il rit, le son résonnant dans la salle comme du verre brisé. « Je lui ai offert l'éternité. Un pouvoir au-delà de la compréhension mortelle. Le trône de la nuit lui-même ! Et elle me regarde comme si je lui tendais une babiole à une foire de village. »
Cassius se mit à marcher, ses mouvements trop fluides, trop parfaits. Son énergie astrale de la nuit s'épaissit autour de lui, assombrissant l'air et le rendant difficile à respirer.
Ses yeux flamboyèrent carmin alors qu'ils se fixaient à nouveau sur moi. « Et elle te choisit. Un étudiant de l'académie à peine entraîné, avec un pouvoir emprunté et un complexe du martyr. »
La température de la salle chuta tandis que sa rage s'intensifiait. Des motifs de givre se répandirent sur la pierre antique, beaux et mortels.
« Qu'est-ce qu'elle trouve en toi ? » exigea-t-il, son sang-froid se craquelant davantage. « Quelle qualité pourrais-tu bien posséder que je n'ai pas ? Est-ce ta mortalité ? Ta faiblesse ? Ton… humanité ? » Il cracha le dernier mot comme une malédiction.
Lucifer bougea légèrement à côté de moi, essayant de se placer entre nous malgré ses blessures. Le mouvement attira l'attention de Cassius.
« Et toi », grogna le Prince Vampire, « le petit prince qui croit que la glace peut défier la nuit. Inutile. Tu es aussi insignifiant que lui. »
Je sentis plus que je ne vis Rachel se raidir derrière moi, sa magie de soin luttant toujours désespérément pour réparer les dégâts du coup désinvolte de Cassius. La blessure brûlait d'un feu glacé, résistant à ses efforts.
« Elle prononce ton nom dans son sommeil », continua Cassius, sa voix mélange de venin et d'angoisse tandis que son attention revenait vers moi. « Le sais-tu ? Depuis des années, je l'entends. Arthur. Toujours Arthur. Jamais Cassius. Jamais celui qui est resté à ses côtés à travers des années de ténèbres. »
Son énergie astrale de la nuit commença à se condenser en quelque chose de plus ciblé, de plus mortel. L'air semblait se plier autour de lui, les dimensions se courbant pour accommoder sa puissance.
« Si je ne peux pas avoir son amour », dit-il avec une finalité terrible, « alors tu ne l'auras pas non plus. Peut-être que quand tu seras parti, elle verra enfin — »
Le monde explosa en un blanc aveugle.
Un éclair — trop précis, trop concentré pour être naturel — frappa Cassius avec une force dévastatrice, l'envoyant s'écraser contre le mur du fond. L'impact pulvérisa la pierre antique, la poussière et les débris pleuvant dans l'après-coup.
« Reculez », ordonna une voix — calme, autoritaire, ne tolérant aucune réplique.
Nous nous éloignâmes du point d'impact, nos corps soudain libérés de l'écrasante présence de Cassius. Je titubai, la blessure dans ma poitrine pulsant à chaque battement de cœur, mais je réussis à rester debout grâce au soutien de Lucifer.
Une silhouette se matérialisa à l'entrée de la salle — grande, imposante, enveloppée dans des robes de bleu minuit brodées de motifs d'éclairs argentés. Ses cheveux, tirés en un chignon sévère, étaient plus sel que poivre, mais sa posture ne trahissait aucun signe d'âge ni de faiblesse.
Mon maître. L'oncle de Seraphina. Haut rang Immortel. Et probablement la seule raison pour laquelle nous n'étions pas tous morts.
« Oncle », souffla Seraphina, le soulagement évident dans sa voix.
Des éclairs crépitaient autour de Li, illuminant les plans sévères de son visage. Ses yeux — vifs comme ceux d'un faucon et deux fois plus impitoyables — balayèrent chacun de nous rapidement, évaluant blessures et état avec une précision militaire.
« Bâclé », commenta-t-il, bien qu'aucune chaleur ne perce dans la critique. « Mais en vie. Acceptable compte tenu des circonstances. »
Depuis les décombres de l'autre côté de la salle, une silhouette émergea — Cassius, son apparence immaculée maintenant ternie par la poussière et une fissure traversant son visage par ailleurs parfait. Ses yeux flamboyaient de fureur tandis qu'ils se fixaient sur Li.
« Le Dragon Foudre du mont Hua », dit Cassius, sa voix plus froide qu'auparavant. « Tu es loin de ton territoire, vieil homme. »
L'expression de Li ne changea pas, mais l'air autour de lui bourdonna d'une puissance à peine contenue. « Et toi, tu testes ma patience, jeune vampire. Ces étudiants sont sous ma protection. »
Sans quitter Cassius des yeux, Li nous adressa la parole. « Quittez cette salle. Prenez le passage est. Il vous mènera à la surface. »
« Maître », commençai-je, mais il me coupa d'un léger geste.
« Va, Arthur. Tu as assez fait pour aujourd'hui. »
« Ils n'iront nulle part », grogna Cassius, l'énergie astrale de la nuit tourbillonnant autour de lui comme une tempête.
Li soupira, le son d'une manière ou d'une autre plus menaçant que n'importe quelle démonstration de colère. « J'espérais éviter des dégâts matériels », dit-il doucement. « Lord Daedric sera mécontent pour les rénovations. »
La foudre jaillit de ses doigts, traversant la salle dans un affichage de puissance brute qui dressa mes cheveux sur la tête. Cassius riposta avec une vague d'énergie de la nuit, les deux forces s'entrechoquant en plein air avec un craquement tonnerre.
L'espace entre les deux combattants se déforma, la réalité elle-même luttant pour contenir le choc de puissances qui n'auraient pas dû exister dans le monde mortel.
« Partez », répéta Li, sa voix inchangée malgré l'effort de tenir Cassius en respect. « Ce n'est pas une bataille pour des étudiants. »
Rachel tira mon bras. « Arthur, il a raison. Il faut partir. Maintenant. »