Rachel expira lentement, ses doigts traçant dans l'air des motifs complexes de lumière dorée. Du Purelight — la magie de guérison la plus rare et la plus puissante — s'écoula de ses mains vers l'épaule blessée de Deia, là où le sort de corruption du Prêtre avait laissé une plaie furieuse et pulsatile.
« Arrête de bouger, » murmura Rachel, sa concentration absolue tandis que les fils de lumière recousaient les tissus endommagés et purifiaient la corruption persistante.
Deia se mordit la lèvre, réprimant une grimace. « Désolée. Juste... dépêche-toi. Elles ont besoin de nous. »
Les bruits lointains du combat résonnaient à travers les couloirs de pierre anciens — métal contre métal, le craquement distinctif de l'énergie astrale, le sifflement anormal de la magie de sang. Quelque part plus loin, Arthur et Lucifer se battaient pour leur vie.
« C'est fait, » annonça Rachel, la lumière dorée s'éteignant alors qu'elle achevait la guérison. Elle paraissait pâle, l'effort de canaliser le Purelight l'ayant épuisée, mais la détermination brûlait dans ses yeux.
Seraphina, qui montait la garde à l'entrée du couloir, se tourna vers elles. « Il faut bouger. Maintenant. »
Les quatre jeunes femmes échangèrent un regard — une communication silencieuse née d'innombrables batailles menées côte à côte — avant de se lancer en avant à travers les couloirs sinueux. Cecilia prit la tête, ses mains ceintes de flammes cramoisies qui projetaient d'étranges ombres le long des murs. Rose la suivait de près, son regard analytique scrutant pièges et embuscades.
Elles débouchèrent dans une vaste salle juste à temps pour assister aux conséquences d'une violence catastrophique.
L'antique pièce portait les stigmates d'un combat impossible — piliers de pierre brisés, motifs de givre s'entremêlant à la pierre calcinée, l'air chargé de l'odeur métallique du sang et de l'âcre tangence du mana dépensé. Au fond, Arthur se tenait vacillant mais droit au-dessus du corps gisant de l'Ancien Lazarus, le vampire mutilé mais encore en mouvement. Plus près d'elles, Lucifer était affalé contre un mur fissuré, son épée plantée dans le sol devant lui comme une canne improvisée, son corps témoignant du prix de la victoire.
Le cadavre de l'Évêque Vale gisait dans une flaque de sang noirci, sa poitrine une cavité ruinée où la lame de Lucifer l'avait transpercé.
« Grands dieux, » souffla Seraphina, prenant la mesure de la scène les yeux écarquillés.
Rachel était déjà en mouvement, ses instincts de soignante prenant le pas sur tout le reste. Elle examina les deux combattants blessés avec l'évaluation exercée d'une guérisseuse — Arthur blessé mais debout, Lucifer à peine conscient avec de multiples blessures critiques. Le choix fut immédiat.
« Deia, » appela-t-elle vivement, « aide Arthur à achever le vampire. Je dois stabiliser Lucifer. »
Sans attendre de réponse, Rachel s'agenouilla auprès de Lucifer, haletant tandis que ses sens de guérison enregistraient pleinement l'étendue de ses blessures. La corruption de la magie de sang s'insinuait dans son système, rongeant tissus et circuits de mana. Son bras gauche pendait à un angle contre-nature, les os brisés visibles sous la peau déchirée. Du sang s'écoulait de ses yeux, ses oreilles, son nez — partout où la magie corrompue avait trouvé une issue.
« Quel idiot, » chuchota-t-elle, invoquant à nouveau son Purelight. L'énergie dorée afflua dans le corps brisé de Lucifer, ciblant d'abord les pires dégâts. « Qu'est-ce que tu t'es fait ? »
Les yeux de Lucifer s'entrouvrirent, voilés par la douleur mais encore reconnaissablement les siens — perçants, lucides, impossiblement bleus. « Gagné, » parvint-il à articuler à travers ses lèvres ensanglantées, tentant un sourire qui ressortit plus comme une grimace.
De l'autre côté de la salle, Deia avait rejoint Arthur. La princesse — qui avait passé la majeure partie de sa vie en figure ornementale à la cour de son père — se mouvait désormais avec l'assurance de quelqu'un qui a trouvé sa voie. Une lumière dorée, différente du Purelight de Rachel mais puissante à sa manière, émanait de ses paumes tandis qu'elle soutenait la silhouette vacillante dArthur.
« Tu es blessé, » dit-elle, ses mains déjà à l'œuvre pour réparer les pires de ses plaies.
Arthur acquiesça une fois, son regard fixé sur l'Ancien vampire qui tentait de se régénérer malgré des blessures catastrophiques. « Moins grave que lui, » répondit-il, sa voix rauque d'épuisement. « Mais j'apprécie l'aide. »
Raffermi par les soins de Deia, Arthur se redressa et s'approcha de l'Ancien Lazarus. Les yeux rouges du vampire le suivaient, la haine et l'incrédulité se disputant dans leurs profondeurs antiques.
« Impossible, » siffla Lazarus, du sang bouillonnant entre ses lèvres. « Tu ne peux pas... un simple étudiant... »
L'expression d'Arthur restait impassible tandis qu'il levait son épée. « Peut-être auriez-vous dû être plus attentif en classe. »
La lame s'abattit avec une précision parfaite, séparant la tête de l'Ancien vampire de son corps en un coup net. La forme de l'antique créature tressaillit une fois, puis commença à se désintégrer en cendres — la mort finale que les vampires craignent par-dessus tout.
« C'est fini, » dit Arthur doucement, se retournant vers les autres. Son regard croisa brièvement celui de Rachel, agenouillée auprès de Lucifer, le visage tendu par la concentration tandis que la lumière dorée jaillissait de ses mains.
Rachel travaillait frénétiquement, son Purelight consumant la corruption de la magie de sang qui menaçait de dévorer Lucifer de l'intérieur. Des perles de sueur perlèrent sur son front tandis qu'elle dirigeait son pouvoir de guérison avec une précision chirurgicale, ressoudant les os brisés, scellant les vaisseaux sanguins rompus, restaurant les circuits de mana endommagés. C'était un travail délicat, épuisant — surtout après les combats qu'elles avaient déjà menés.
« Arrête d'essayer de cacher à quel point ça te fait mal, » le gronda-t-elle alors que Lucifer réprimait un autre gémissement quand elle remis en place une section particulièrement endommagée de son bras. « Je ne peux pas te soigner correctement si tu te crispe. »
« Désolé, » parvint Lucifer, sa voix plus stable maintenant que les pires blessures commençaient à guérir. « Vieilles habitudes. »
« Mauvaises habitudes, » le corrigea-t-elle, sans lever les yeux de son travail. « Tu as toujours été terrible pour admettre quand tu as mal. »
Un fantôme de son sourire habituel effleura ses lèvres. « Ben, si je le faisais, tu ne cesserais jamais de t'inquiéter pour moi. »
« Quelqu'un doit bien le faire, » marmonna Rachel, portant son attention sur la corruption qui subsistait encore dans sa poitrine. « Puisque manifestement, tu ne t'inquiètes pas pour toi-même. Qu'est-ce qui t'a pris, d'affronter un mage de septième cercle avec de l'énergie astrale de sang ? »
À présent, les autres s'étaient rassemblées autour d'elles. Arthur, soutenu par l'épaule de Deia, contemplait son ami avec un mélange d'inquiétude et de respect. « Il pensait la même chose que moi, » dit-il doucement. « Qu'il fallait vous gagner du temps. »
« Et ça a marché, » ajouta Rose, son regard analytique balayant la salle. « Au prix fort, toutefois. »
« Ça en valait la peine, » dit Lucifer, tentant de se redresser pour être fermement repoussé par la main de Rachel.
« Reste tranquille, » ordonna-t-elle. « J'ai pas fini. »
« Oui, chef, » répondit-il avec un faible rire. « Ça me rappelle quand on était plus jeunes. Tu me raccommodais après que j'ai fait une connerie. »
Les mains de Rachel s'arrêtèrent un instant, une ombre de quelque chose de complexe traversant son visage. « Tu as fait beaucoup de conneries. »
« C'est vrai, » acquiesça-t-il, la regardant travailler. « Mais tu soignes toujours Arthur en premier, de nos jours. »
L'affirmation ne contenait aucune accusation, juste une simple observation, mais les joues de Rachel se colorèrent légèrement. « C'est parce qu'il en a généralement plus besoin. Toi, t'es juste... imprudent. »
« Ça me dérange pas, » dit Lucifer doucement, sa voix portant une note d'acceptation sincère. « Vraiment pas. »
Quelque chose changea dans l'expression de Rachel — du soulagement, peut-être, ou de la gratitude pour une compréhension qu'elle n'avait pas attendue. Leurs regards se croisèrent brièvement, un acquiescement tacite passant entre de vieux amis qui avaient trouvé leur place dans la vie de l'autre, même si ce n'était pas ce qu'on aurait pu imaginer jadis.
Au bout d'un moment, elle soupira. « Je te dois des excuses. »
« Pour quoi ? » Une confusion sincère traversa les traits de Lucifer.
« Pour ce que j'ai dit avant. Sur le fait que tu n'étais pas digne d'un Héros. » Ses mains continuaient leur travail de guérison, mais sa voix s'était adoucie. « J'avais tort. Tu as beaucoup changé ces dernières années. Ce que tu as fait aujourd'hui... affronter un combattant de rang Ascendant et un mage de septième cercle... c'était... »
« Stupide ? » proposa-t-il obligeamment.
Elle lui tapa légèrement sur la tête, prenant soin d'éviter ses vraies blessures. « Héroïque, » le corrigea-t-elle, bien qu'un sourire réticent tiraille ses lèvres. « Mais incroyablement stupide, quand même. »
« Je prends, » dit Lucifer, son sourire confiant habituel commençant à revenir alors que les pires de ses blessures guérissaient.
Cecilia, qui était restée inhabituellement silencieuse, changea soudain de posture. « Pas pour gâcher ces retrouvailles touchantes, mais on est toujours dans une salle pleine d'ennemis morts sous un palais contrôlé par des vampires et des cultistes. Peut-être qu'on devrait poursuivre cette conversation ailleurs ? »
« Elle a raison, » acquiesça Seraphina, se dirigeant vers l'une des arcades menant plus loin dans la structure antique. « Il faut continuer d'avancer. Quelles que soient les réponses qu'on cherche, elles sont encore devant nous, et on ne sait pas combien de temps on a avant que d'autres ennemis n'arrivent. »
Rachel acheva les soins critiques sur Lucifer, le laissant stable mais loin d'être totalement rétabli. « C'est le mieux que je puisse faire pour l'instant, » dit-elle, l'aidant à se relever. « Il te faudra du repos et d'autres soins, mais tu vivras. »
« Grâce à toi, » répondit-il, récupérant son épée endommagée et testant son poids sur des jambes encore tremblantes.
Arthur s'approcha pour soutenir son ami, lui offrant son épaule sans un mot. Lucifer accepta l'aide avec un hochement de tête reconnaissant — une reconnaissance silencieuse entre rivaux qui venaient d'accomplir l'impossible ensemble.
« Quelle direction ? » demanda Seol-ah, regardant vers les multiples sorties de la salle.
Deia étudia les inscriptions antiques à peine visibles sur les arcades. « Celle-ci, » décide-t-elle, pointant le passage est. « Les symboles suggèrent qu'il mène vers le cœur de ce que cet endroit était avant que le Palais ne soit construit par-dessus. »
Alors qu'elles avançaient ensemble, Rachel se mit au pas aux côtés d'Arthur. Après un moment de silence, elle parla bas.
« Je pensais ce que j'ai dit. Tu as changé. »
Lucifer la regarda, quelque chose de sincère perçant à travers son masque confiant habituel. « Toi aussi. »
« En bien ? » demanda-t-elle, et il y avait une vulnérabilité dans la question qui les surprit tous les deux.
Sa réponse vint sans hésitation. « Certainement en bien. »
Une ombre de sourire effleura ses lèvres tandis qu'elles continuaient d'avancer, dans l'obscurité et vers ce qui les attendait au cœur des antiques secrets du Palais du Soleil de la Mer du Sud.