Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine tandis qu'une terreur glaciale s'abattait sur moi, me vidant le visage de son sang. La présence oppressante qui emplissait la caverne n'avait rien de comparable à ce que j'avais jamais ressenti — un poids qui s'appuyait non seulement sur mon corps, mais sur mon âme même.
Mes pensées tourbillonnaient, s'efforçant de raccorder l'impossible.
Comment avait-il pu se réveiller déjà ? Ce n'était pas censé arriver — pas encore.
« Ce n'est pas possible », pensai-je, mon esprit se rebellant devant ce spectacle. Il ne devrait même pas être éveillé ! Son rétablissement aurait dû être loin d'être achevé. C'était un scénario pour lequel je n'avais pas préparé.
Et pourtant, il était là, debout.
Comme invoqué par ma prière silencieuse pour des réponses, mes pensées s'emballèrent. Comment avaient-ils réussi à accélérer son rétablissement ?
Évidemment, ce devait être Alyssara, une variable qui différait de la Saga de l'Épéiste Divin. Mais cela n'avait plus d'importance.
Nous étions désespérément dépassés.
Magnus resta figé l'espace d'un instant, sa confiance d'ordinaire inébranlable tempérée par la simple présence de la silhouette face à lui. Caladros von Noctis se tenait au sommet du rang Radiant intermédiaire. Cela seul aurait été catastrophique. Mais il y avait plus.
Elle avança comme si elle était son ombre, son aura radieuse non moins écrasante que la sienne, les deux présences se fondant en une force si oppressante qu'on eût dit que la caverne elle-même allait s'effondrer. Magnus pouvait battre Alyssara seul, quoique de justesse, mais tous les deux ensemble ? Même Magnus fléchirait.
La situation empirait à chaque seconde qui passait.
Des silhouettes se mirent à se matérialiser derrière le Monarque Vampire, leurs effectifs enflant. Vampires et membres du culte affluèrent, formant des rangs avec la discipline d'une armée qui avait conquis des continents.
Vinrent d'abord les combattants de rang Immortel — les Cardinaux du culte du Calice Rouge. Vingt d'eux, chacun drapé de robes d'un pourpre profond qui semblaient absorber la lumière au lieu de la refléchir. Chaque Cardinal était aisément capable de raser une petite cité à lui tout seul, leur pouvoir affiné par des décennies de rituels interdits.
Ils s'arrangèrent en un demi-cercle parfait derrière le Monarque, leurs bâtons plantés fermement dans le sol de pierre. Les cristaux au sommet de chaque bâton pulsaient à l'unisson, un rythme qui perturbait le flux naturel du mana dans la caverne.
Derrière les Cardinaux vinrent les combattants de rang Ascendant — les Évêques. Des centaines d'entre eux, leurs robes d'une teinte plus claire que celles des Cardinaux mais non moins imposantes. Là où les Cardinaux étaient silencieux et immobiles, les Évêques bougeaient avec une vigilance prédatrice, leurs mains tissant constamment de petits gestes qui laissaient des traînées d'énergie cramoisie dans l'air. Chaque Évêque se spécialisait dans une branche différente de la magie du sang, leur savoir collectif représentant des siècles de recherche interdite.
Les combattants de rang Intégration — les Prêtres — arrivèrent ensuite, en nombre trop grand pour être compté d'un coup d'œil. Au moins des milliers, rangés en lignes parfaites, leur discipline absolue. Leurs robes étaient plus simples, mais chacun portait une écharpe cramoisie identifiant son rôle spécifique dans la hiérarchie du culte. Certains portaient des lames rituelles, d'autres des tomes reliés en des matières que je ne souhaitais pas identifier. Individuellement, ils ne représentaient guère de menace pour quelqu'un de mes capacités, mais ensemble ? Leurs mouvements synchronisés suggéraient qu'ils pouvaient canaliser leur pouvoir comme une seule force dévastatrice.
Et derrière eux tous, les combattants de rang Blanc — les Acolytes, les nouvelles recrues, dont la présence servait à la fois de chair à canon et d'investissement pour l'avenir. Il y en avait des dizaines de milliers, leurs robes unies marquées seulement d'un petit emblème cramoisi sur le cœur.
Mais le culte n'était que la moitié du cauchemar.
Les vampires formaient leur propre hiérarchie distincte, prenant position avec la grâce fluide propre à leur espèce. Au premier rang se tenaient les Ancêtres Vampires — vingt combattants de rang Immortel qui avaient jadis régné sur leurs propres territoires avant de prêter allégeance à Caladros.
Derrière les Ancêtres venaient les Anciens — combattants de rang Ascendant qui servaient de commandants militaires aux forces vampiriques.
Vinrent ensuite les Chevaliers de Sang — combattants de rang Intégration qui formaient la garde d'élite de la hiérarchie vampirique. Ils portaient des armures d'acier noircies incrustées de veines de cristal cramoisi, chaque pièce conçue pour canaliser la magie du sang au combat. Leurs armes variaient — épées, lances, haches — mais toutes partageaient la même qualité dérangeante d'apparaître partiellement liquides, comme si le métal lui-même pouvait s'écouler comme du sang à tout moment.
Enfin arrivèrent les Fledglings — les combattants de rang Blanc de la société vampirique. Récemment transformés et s'adaptant encore à leur nouvelle existence, ils constituaient néanmoins une menace significative avec leur force, leur vitesse et leurs capacités de régénération accrues.
Le spectacle étouffait. Ce n'était pas une bataille. C'était une annihilation en attente.
« Le monde touche-t-il à sa fin ? » La voix de Cecilia brisa le silence oppressant. Elle s'avança à mes côtés, son sang-froid habituel se fissurant tandis qu'elle fixait les forces écrasantes qui s'assemblaient devant nous.
J'avalai ma salive, incapable de former le moindre mot, car pour une fois, je ne pouvais pas la contredire.
Magnus leva son épée, sa surface sombre miroitant d'énergie astrale. « Arthur, emmène les autres et pars. » Sa voix était calme, mais l'urgence qu'elle contenait ne laissait place à aucun doute.
« Je... » commençai-je, mais Magnus me coupa court d'un regard.
« Tu n'es pas prêt pour ça. » Il se tourna à nouveau vers le Monarque et Alyssara, sa posture inébranlable même sous le poids des chances qui s'abattaient sur lui. « Aucun d'entre vous ne l'est. »
Alors que l'épée de Magnus flamboyait de puissance, les échos du passé et la terreur du présent entrèrent en collision. Quelque espoir que nous avions nous glissait entre les doigts.
« Ah, sommes-nous en retard ? » Une voix résonna à travers la caverne, calme mais assez tranchante pour trancher l'atmosphère oppressante.
Tous se tournèrent pour la voir — Selene Kagu, avançant avec une assurance décontractée qui démentait l'immensité de sa présence. Ses cheveux blancs brillaient même dans la lumière tamisée, et son aura pure semblait une faille dans les ténèbres, répandant de la lumière là où nulle ne devrait exister.
Contrairement au pouvoir froid et contrôlé de Magnus, l'essence de Selene brûlait comme le cœur d'une étoile — un brasier ardent soigneusement contenu dans une forme humaine. Ses yeux dorés balayèrent les forces assemblées avec un mélange d'amusement et de calcul, ses doigts tambourinant distraitement contre la garde ornée d'une épée qui semblait trop délicate pour le vrai combat — une impression que je savais, par réputation, être dangereusement trompeuse.
La tête de Magnus s'inclina légèrement, de la reconnaissance passant dans ses yeux.
« Selene Kagu », marmonna-t-il.
« Pas trop tôt », dit-elle en grinçant, s'arrêtant à ses côtés, sa propre aura se posant sur la salle comme le premier souffle de l'hiver.
Les yeux cramoisis de Caladros von Noctis se braquèrent sur elle, se rétrécissant légèrement. « C'est donc toi qui as envoyé tout le monde ici, Kagu », dit-il, sa voix profonde roulant comme le tonnerre.
Selene ne broncha pas sous son regard, bien que son corps se tendît imperceptiblement. Même elle ne pouvait faire semblant d'être insensible à la présence du Monarque Vampire.
« Je me suis dit que la Mer du Sud pourrait recevoir des visiteurs », répondit-elle, son sourire s'élargissant comme s'ils échangeaient des politesses lors d'un banquet plutôt que de se tenir au bord de la guerre.
Magnus la regarda. « Des renforts ? »
« Aurais-je venu seule face à cette monstruosité ? » dit-elle, sur un ton sec mais joueur.
Comme sur un signal, des silhouettes se mirent à remplir la caverne. Elles avancèrent avec précision et détermination, leurs pas résonnant contre les murs.
Vinrent en premier les Troupes du Ciel Bleu de la famille Namgung, leurs robes d'un bleu profond miroitant comme le ciel sans fin au crépuscule. Leur arrivée semblait emporter avec elle un changement subtil dans l'air, un vent traînait dans leur sillage. À leur tête se tenait Jin Namgung, l'Épée du Ciel, ses yeux étroits perçants et inébranlables alors qu'il s'avançait pour prendre le commandement.
Jin portait une armure qui semblait impossiblement légère, façonnée dans un matériau ressemblant à du vent solidifié — translucide sous certains angles, opaque sous d'autres. Ses longs cheveux étaient noués en un chignon traditionnel, maintenu par une épingle ornée portant la devise de sa famille. À sa côté pendait une lame courbe dont on disait qu'elle ressemblait à la chute du ciel lui-même.
Les Troupes du Ciel Bleu bougeaient comme une seule entité, leurs pas si parfaitement synchronisés qu'ils semblaient flotter plutôt que marcher. J'en comptai au moins cinquante de rang Ascendant parmi eux, Jin lui-même se tenant au sommet du rang Immortel.
Mais ils n'étaient pas seuls. Derrière eux vint l'Avant-garde du Vide de la famille Kagu, leur présence ardente inconfondable. Leur énergie crépitait et flamboyait à leur passage, manifestation visible du feu qui définissait leur héritage.
L'Avant-garde du Vide se spécialisait dans le combat rapproché sans armes.