Comment battre un combattant de rang Ascendant ?
Arthur l'original avait répondu à cette question.
Dans une guerre d'usure face à un combattant de rang Ascendant comme l'Ancien Lazarus, la défaite était inévitable. Leur réserve de mana était un océan comparé à son puits le plus profond. Ils pouvaient survivre à tout affrontement prolongé, encaissant les attaques jusqu'à ce que leur adversaire fléchisse d'épuisement.
Arthur avait donc développé une autre approche. Ne leur laisser aucun répit. Enchaîner les attaques sans relâche. Frapper avec une telle vitesse et une telle précision que même leur puissance supérieure ne trouvât aucune ouverture pour contre-attaquer.
Le temps ralentit dans la perception d'Arthur tandis qu'il faisait face à l'Ancien Lazarus de l'autre côté de la salle antique. Les traits pâles du vampire affichaient l'assurance décontractée d'un prédateur qui n'avait jamais connu le véritable défi — une assurance qu'Arthur comptait bien briser.
Lucifer était aux prises avec l'Évêque Vale de l'autre côté de la salle, des éclats de lumière dorée contre l'obscurité miasmatique. Mais Arthur ne pouvait pas épargner le moindre fragment d'attention pour leur combat. Chaque parcelle de sa concentration était verrouillée sur le vampire ancien face à lui.
Premier mouvement de son Art de grade 6 : Éclair Divin : Absolu.
La technique qu'il avait adaptée de la création originale de Lucifer dans la Saga de l'Épéiste Divin n'était pas faite pour être vue — seulement ressentie. La silhouette d'Arthur se flouta tandis qu'il franchissait l'espace les séparant, son épée visant le cœur de Lazarus avec une précision parfaite.
Les yeux du vampire s'écarquillèrent imperceptiblement — la seule indication de sa surprise face à la vitesse. Sa lance intercepra l'attaque à la dernière seconde, l'énergie astrale nocturne heurtant l'aura renforcée d'Arthur dans une gerbe d'étincelles sombres.
En cet instant infime de contact, la plupart des combattants auraient reculé, repris leur garde, préparé une nouvelle approche. C'était le rythme attendu du combat de haut niveau — frapper, reculer, reconsidérer.
Arthur fit l'exact inverse.
Au lieu de se retirer, il pressa son avantage, maintenant le contact entre sa lame et la lance de Lazarus. Le mouvement était contre-intuitif, dangereux — et exactement ce que le vampire n'attendait pas.
Arthur enchaîna sans transition sur son Art de grade 5 CQC — Combat au Corps-à-Corps — un style de combat qu'il avait personnellement développé pour ce genre précis de situation. Face à des ennemis d'une puissance écrasante, les techniques d'épée conventionnelles ne suffisaient pas. Il fallait pénétrer leur garde, attaquer sous des angles qu'ils ne pouvaient pas défendre.
Cinquième mouvement de l'Art de grade 5 CQC : Coup de Poing à Un Pouce.
Sa main gauche, tenue en réserve jusqu'alors, jaillit avec une précision dévastatrice. Le mouvement était minimal — à peine un pouce de course visible — mais la puissance derrière était magnifique. Arthur avait passé des mois à perfectionner la technique, apprenant à canaliser une force maximale à travers un mouvement minimal.
Ses jointures heurtèrent la poitrine de Lazarus. L'impact se propagea dans le corps du vampire comme une onde sismique, brisant les défenses et écrasant les côtes sous les vêtements immaculés. L'air quitta les poumons de l'Ancien dans un halètement surpris tandis qu'il reculait en titubant.
La plupart des adversaires auraient été mis hors de combat. Lazarus se contenta de grimaça.
Pas encore. Pas du tout.
Le vampire récupéra avec une résilience inhumaine, pivotant pour remettre sa lance en jeu malgré sa cage thoracique endommagée. La trajectoire de l'arme changea en plein élan, l'énergie astrale nocturne en allongeant la portée tandis qu'elle fonçait droit sur la gorge d'Arthur.
Quatrième mouvement de l'Art de grade 5 CQC : Paume Fulgurante.
La main droite d'Arthur décrivit un arc précis, la paume inclinée à exactement trente-sept degrés — l'angle optimal qu'il avait déterminé après des centaines d'essais. Ses doigts s'écartèrent selon le motif spécifique qui créait la perturbation maximale contre l'énergie astrale.
La parade dévia la trajectoire de la lance de quelques centimètres — assez pour que la pointe mortelle manque sa gorge, pas assez pour éviter tous les dégâts. L'aura astrale de l'arme entailla une fine ligne sur sa paume, tranchant son aura renforcée et testant les limites de son Armure d'Os.
Le sang perla de la blessure superficielle, mais Arthur ne broncha pas. La douleur n'était que de l'information, et pour l'instant, cette information n'était pas critique.
'Érèbe,' ordonna Arthur intérieurement, maintenant sa pression implacable contre l'Ancien vampire.
Son Liche répondit instantanément. L'entité ombreuse qui s'était liée à Arthur des années plus tôt manifesta son pouvoir, déployant un Domaine qui enveloppa les deux combattants dans son étreinte.
L'effet fut immédiat. Dans le Domaine d'Érèbe, la perception se modifia. Pour Arthur, le monde se cristallisa en une clarté parfaite — chaque mouvement, chaque infime variation de pression atmosphérique, chaque tension subtile des muscles de son adversaire devint exquisément apparent. Pour Lazarus, l'effet inverse se produisit — ses sens s'émoussèrent, ses réactions retardées de microsecondes cruciales.
Arthur ne gâcha pas d'énergie à répondre. Au lieu de cela, il lança une salve de coups qui défiait toute classification conventionnelle. Ce n'était plus de l'escrime — c'était un assaut complet utilisant chaque arme à sa disposition.
Son coude s'écrasa contre la mâchoire de Lazarus. Son genou s'enfonça dans les côtes déjà endommagées du vampire. Son épée tissa des motifs trop complexes pour être suivis, chaque taille calibrée avec précision pour forcer des réponses défensives spécifiques qui ouvraient de nouvelles vulnérabilités.
Le sang — anormalement sombre et visqueux — coula de multiples blessures sur la forme de l'Ancien vampire. Son expression avait glissé de l'amusement à la concentration soutenue, puis au respect réticent, et maintenant à quelque chose qui frôlait l'inquiétude.
« Assez joué, » grogna Lazarus, son énergie astrale jaillissant vers l'extérieur dans une vague explosive.
L'énergie nocturne tailla dans les défenses d'Arthur avec une efficacité terrifiante. Son Armure d'Os — une technique qu'il avait apprise des traditions martiales orientales — craquela sous l'assaut. Le Miracle Divin qu'il maintenait — une bénédiction protectrice obtenue par la prière et la méditation rigoureuses — se brisa entièrement.
La lance de Lazarus, ceinte d'une dense énergie astrale, s'élança vers l'avant avec un but renouvelé. L'arme s'arrêta à quelques centimètres de la poitrine d'Arthur, stoppée uniquement par l'interposition désespérée de son épée.
Un instant, ils restèrent figés dans une statique — la force d'Arthur contre celle du vampire, la détermination mortelle contre la puissance immortelle.
Les lèvres de l'Ancien se retroussèrent en un sourire victorieux. C'était le moment qu'il attendait — le jeune combattant épuisé, ses techniques consumées, ses défenses compromises.
« Bel effort, » dit Lazarus, appuyant davantage sur sa lance. « Mais au final, futile. »
Quiconque observait aurait pu croire Arthur acculé, ses options épuisées. Ils auraient eu tort.
Premier mouvement de l'Art de grade 5 CQC : Crochet en Spirale.
Lazarus s'était pleinement engagé dans son estoc en avant — une action puissante mais ultimement prévisible. Arthur usa cet engagement contre lui, son corps se tordant soudain le long d'un arc que la science disait impossible pour l'anatomie humaine.
Le mouvement l'emporta autour de la trajectoire de la lance tout en maintenant sa position défensive à l'épée. Au terme de la spirale, son coude droit — renforcé par les ultimes vestiges de son aura améliorée — s'abattit sur la tempe de Lazarus avec une précision dévastatrice.
L'Ancien vampire rugit de douleur et de fureur, momentanément désorienté par le coup inattendu. Mais au lieu de reculer, il rassembla son énergie astrale pour une attaque décisive. L'énergie nocturne se condense autour de sa lance avec une telle densité que l'air lui-même semblait se courber autour de l'arme.
Arthur reconnut la préparation pour ce qu'elle était — une frappe mortelle, la pleine puissance du vampire canalisée en un seul coup dévastateur.
Soit. Il répondrait de la même manière.
Deuxième mouvement de son Art de grade 6 : Éclipse Creuse.
Cette technique était encore expérimentale, pas totalement maîtrisée. Dans des circonstances normales, Arthur n'aurais jamais tenté de l'employer contre un combattant de rang Ascendant. Mais ce n'étaient pas des circonstances normales.
Son épée — Évolvis — résonna tandis qu'il y canalisait non pas une, mais les neuf affinités élémentaires simultanément. Feu, eau, terre, air, foudre, glace, métal, bois et éther — chaque élément équilibré avec précision contre les autres, créant une harmonie qui aurait dû être impossible.
Puis il y ajouta le Sombre-Profond, une énergie primordiale qu'il avait découverte lors de ses épreuves dans le Puits de Miasme. La lame devint momentanément translucide, comme si elle existait en plusieurs dimensions à la fois.
Enfin, il enveloppa toute la construction dans son aura améliorée, créant une attaque multicouche qui représentait tout ce qu'il avait appris, tout ce qu'il était devenu.
De l'autre côté de la salle, il aperçut Lucifer repousser l'Évêque Vale par une série de coups précis. Les symboles cramoisis entourant Vale vacillaient, suggérant que ses défenses flanchaient.
Pas le temps d'apprécier l'habileté de son ami. Lazarus bougeait.
L'Ancien vampire porta son estoc, l'énergie astrale nocturne en allongeant la portée et la létalité. Arthur fit descre Évolvis dans un arc parfait, la technique Éclipse Creuse se manifestant sous la forme d'un croissant d'énergie multicouche.
Ils se rencontrèrent au centre de la salle antique.
La collision généra une onde de choc qui fissura les piliers de pierre restants et fit pleuvoir la poussière du plafond. Un instant, les deux combattants disparurent dans une sphère d'énergies concurrentes — l'astral nocturne contre la construction impossible d'Arthur.
Puis la sphère s'effondra, et les deux figures furent projetées en sens inverse par le contrecoup. Arthur s'écrasa contre le mur lointain, ses défenses restantes se brisant à l'impact. Évolvis cliqueta sur le sol à ses côtés, sa lame temporairement assombrie par la dépense d'énergie massive.
La douleur lui lança à travers le corps tandis qu'il se forçait à se relever. Son Armure d'Os avait disparu. Son aura améliorée s'était éteinte jusqu'à presque rien. Même Érèbe s'était retiré, la Liche économisant le peu d'énergie qui lui restait pour la guérison plutôt que l'offensive.
Mais Arthur se releva néanmoins, récupérant son épée avec des mains qui refusaient de trembler malgré leur épuisement.
De l'autre côté de la salle, l'Ancien Lazarus gisait immobile.