Lazarus ne pouvait pas le croire. Sa lance — sa fierté, le symbole de sa domination — était dans ses mains. Son corps tremblait, non par épuisement, mais par une honte qui le traversait comme un poison.
Il avait tiré sa lance contre un enfant. Un garçon qui n'avait même pas le dixième de son âge, un garçon qui n'avait pas franchi le Mur, qui ne l'avait même pas atteint.
Et pourtant, Lazarus avait ressenti de la peur.
Au moment où l'épée d'Arthur pressa contre son énergie astrale, implacable et intransigeante, une terreur glaciale s'insinua dans la poitrine de l'Aîné vampire. Pendant un instant fugace, il crut que la lame d'Arthur pourrait réellement atteindre sa gorge.
La honte brûlait plus profond. Un Aîné vampire — un guerrier immortel qui avait affronté des siècles de batailles — forcé de dégainer sa lance contre un enfant. C'était impensable. Intolérable.
Mais c'était nécessaire.
Alors que la lance se matérialisait dans sa poigne, sa surface ondulait de puissance, le rythme pulsé de son essence mêlant énergie astrale de sang et de nuit en une force unique et funeste. L'air s'épaissit autour de Lazarus, sa présence enflant comme une tempête au bord de l'éclatement.
Lazarus n'était pas un mage. Il était un guerrier, forgé dans le creuset d'innombrables batailles. Et il fit ce que font les guerriers.
La pointe de la lance jaillit avec une vitesse aveuglante, son énergie astrale battante déformant l'espace autour d'elle. La simple pression de l'attaque était étouffante, comme le poids d'un océan s'abattant. La pointe semblait viser le torse d'Arthur, la promesse de la mort à un battement de cœur.
Arthur bougea. Son corps se tordit avec la précision d'un danseur, son épée vivante d'une aura renforcée par l'eau et le vent, tourbillonnant comme une grâce liquide et des bourrasques rugissantes. Il fit glisser sa lame le long de la lance de Lazarus, la déviant dans une parade élégante qui envoya des étincelles cascader dans les airs.
Mais Lazarus n'était pas un adversaire ordinaire. C'était un vampire qui avait atteint le Cœur de Lance, un maître dont l'arme était la prolongation de sa volonté même. Son pied s'enfonça dans le sol, stoppant son élan avec l'aisance de quelqu'un qui l'a fait mille fois. D'une précision fluide, il s'ajusta, dirigeant la lance vers le flanc droit d'Arthur, coupant net toute tentative de parade.
Les couches résonnantes d'aura renforcée sur la lame d'Arthur entrèrent en collision avec l'énergie astrale de Lazarus, mais la force écrasante de la lance était trop grande. L'aura se brisa et se fractura, sa lumière s'éteignant sous le battement implacable de la puissance de la lance.
Arthur ressentit le poids de l'attaque, une force non seulement physique mais imprégnée de siècles de compétence et de maîtrise. Elle pesait sur lui, menaçant de le submerger. Mais même tandis que sa lame fléchissait, son esprit courait, cherchant le prochain coup, la prochaine chance de retourner la situation.
L'épée d'Arthur dansa à nouveau, son mouvement une symphonie d'acier et de magie. La magie de l'espace et du temps s'enroula autour de lui, pliant le champ de bataille à sa volonté tandis qu'il se replaçait. Son épée devint un instrument d'art et de destruction, chaque estoc une note dans une mélodie sans fin.
Une estocade, nette et délibérée, fendit l'air comme le premier craquement de tonnerre.
De l'estocade naquit une taille, fluide et précise, tranchant l'instant comme de la soie.
De la taille naquit un coup descendant, lourd de l'inévitable, tombant comme une étoile arrachée aux cieux.
Du coup descendant naquit un balayage montant, couronné de la grâce et de la puissance d'une vague déferlante.
Et le mouvement ne s'arrêta pas. Il ne pouvait pas. Chaque frappe s'enchaînait à la suivante, un rythme incessant de destruction et de création, aussi naturel que l'appel des marées.
Un ruisseau bascula en cascade, s'écroulant d'une énergie implacable.
La cascade s'écrasa et se tordit en fleuve, bouillonnant et creusant son chemin avec force.
Le fleuve gonfla, devenant mer, vaste et intransigeante.
Et la mer s'étira à l'infini, profonde et sans bornes, jusqu'à devenir océan.
Mais alors que la danse d'Arthur atteignait son paroxysme, que sa lame se mouvait avec la fureur et la grâce d'une tempête, Lazarus resta ferme. La lance de l'Aîné vampire rencontra la lame, son pouls résonnant comme le battement régulier d'un tambour de guerre.
« Pas assez », dit Lazarus, sa voix stable, inébranlable. Sa frappa avec précision, et ce fut comme si la lune elle-même s'abattait sur l'océan.
Les coups d'Arthur se brisèrent contre la lance de Lazarus, la marée implacable de son assaut défaite par la puissance inébranlable de l'Aîné vampire. La présence de Lazarus semblait plus grande que jamais, l'air tremblant de sa domination.
La danse était belle, mais la beauté seule ne peut vaincre la lune.
« Pas assez, hein », marmonna Arthur entre ses dents, se stabilisant tandis que les restes de son mouvement se dissipaient comme des braises mourantes.
Il n'avait pas espéré vaincre Lazarus avec son seul Art de grade 5. Non, ce n'était que le prélude. Le vrai combat ne faisait que commencer.
Les deux combattants reculèrent, créant une distance mesurée. Leurs regards se verrouillèrent, intransigeants, comme si le poids de leurs volontés seules pouvait désigner le vainqueur.
Lazarus brisa le silence le premier, son ton calme mais teinté de quelque chose de plus profond. « Je t'épargnerai la vie si tu choisis de nous rejoindre — deviens un contractant des vampires et sers le Culte du Calice Rouge. »
Les sourcils d'Arthur se froncèrent tandis que l'Aîné vampire poursuivait, ses mots précis, délibérés. « Tu es exceptionnellement fort et talentueux. Avec ton potentiel, tu pourrais même être contracté à Sa Majesté lui-même. Tu pourrais un jour diriger le Culte. »
Les lèvres d'Arthur s'étirèrent en un sourire, acéré et moqueur. « Tu as si peur de perdre que tu m'offres ça ? »
L'expression de Lazarus se tordit, son sang-froid craquant sous le poids de la provocation d'Arthur.
La pensée le rongeait. Lazarus devait l'admettre, le garçon était extraordinaire. Sa force était indéniable. Mais un abîme les séparait, vaste et infranchissable. Lazarus était au rang Ascendant intermédiaire, tandis qu'Arthur avait à peine atteint le rang Intégration supérieur.
Penser que quelqu'un puisse le menacer était absurde. L'idée même était insupportable.
« Non », dit enfin Lazarus, sa voix brève mais stable. « Je pense simplement que ce serait gâcher quelqu'un comme toi de le laisser mourir ici. »
Le sourire d'Arthur s'élargit, sa confiance inébranlée. « Ne t'inquiète pas », dit-il, son ton léger mais ferme. « Je n'ai pas l'intention de mourir. »
Les mots restèrent en suspens comme un défi. Personne ne bougea. Ils se contentèrent de se regarder, d'attendre. La tension s'épaississait, pressant contre la pièce comme une marée invisible.
Ce n'était pas dramatique. Pas d'yeux brillants, de cris ou de rafales soudaines annonçant le guerrier élu du destin. Juste un changement de posture — à peine plus qu'un tressaillement — mais qui glissa à travers le champ de bataille comme un couteau dans les tripes du silence.
Lazarus le sentit instantanément. Pas avec ses yeux, mais quelque part plus profond. Primordial. Son Cœur de Lance — une chose ancienne, liée à des instincts plus vieux que la guerre — se mit à battre plus fort. La lance dans sa main but profondément l'énergie astrale de la nuit, des veines le long de ses bras luisant faiblement tandis que le pouvoir affluait pour le stabiliser.
Mais se préparer ne sert que face à ce qu'on peut arrêter.
Ce qu'Arthur fit ensuite ne fut pas un mouvement, mais une déclaration que l'espace, la distance et le temps pouvaient tous aller se faire voir. Le champ de bataille cessa d'avoir de l'importance.
Il se flouta — non pas par vitesse, pas exactement. Ce n'était pas simplement plus vite que l'œil ne peut suivre. C'était plus vite que l'idée même de regarder ne peut comprendre.
Une technique de mouvement de grade 6 en pleine éclosion, rehaussée par la pureté de la Lumière Pure — la seule force que le miasma ne puisse contester et ne survive à un débat. Son armure d'os frémissait encore de Ténèbres Profondes, oui, mais cela n'avait pas d'importance. L'instant était pur, intouchable.
Il le fit vraiment. Sa lance monta dans un flou de réflexe et de désespoir, attrapant le tranchant du coup d'Arthur — juste assez pour le transformer d'un coup mortel en quelque chose de survivable.
La force de l'impact le repoussa d'un demi-pas, et cela voulait dire quelque chose. L'énergie astrale siffla tandis que la Lumière Pure brûlait sa peau, creusant de petites fissures d'agonie sur son torse. Son corps commença à guérir immédiatement, bien sûr. Il n'était pas amateur. Mais le dégât avait porté. C'était le but.
Il tenta de ramener la lance.
Arthur ne le lui permit pas.
La pointe de l'épée d'Arthur effleura le fer de la lance, l'abaissant avec une grâce délibérée. Un mouvement simple. Final. Comme dire « non » sans avoir besoin de hausser la voix.
Et puis les doigts d'Arthur, froids de détermination et stables de promesse, tapotèrent contre la poitrine de Lazarus.
C'était une chose douce, vraiment. Presque polie.
Ce fut la pensée qui traversa son esprit. Pas la peur, pas la stratégie. Juste de la confusion, brève et aiguë.
Elle explosa à travers chaque terminaison nerveuse de son corps. Sa peau s'illumina de panique. Ses instincts hurlèrent. Et au plus profond, le Cœur de Lance manqua un battement.
Parce que quoi qu'il arrive… ce ne serait pas poli.