Frapper le premier valait toujours mieux qu'attendre l'attaque.
C'est pourquoi, quand le grondement commença, j'attaquai au lieu d'attendre.
Ma lame fusa en un arc parfait, visant l'aîné vampire en pleine descente. Mais l'aîné Lazare se tordit dans les airs avec une grâce impossible, esquivant mon coup entièrement. Malgré tout mon entraînement, l'écart entre nous était limpide — un étudiant de l'académie blessé contre un vampire de rang Ascendant, ce n'était pas un combat équitable, sous aucun angle.
« Arthur ! » hurla Lucifer, déjà en mouvement pour intercepter l'évêque Vale, qui flottait vers le bas sur des courants de miasmes sombres. « Les autres — »
La salle trembla violemment, de la poussière ancienne pleuvant du plafond. Un craquement assourdissant fendit l'air tandis que le sol sous nos pieds commençait à se fracturer, la pierre gémissant sous des siècles de pression soudain libérée.
« Fuyez ! » lançai-je à Rachel et aux autres, désignant le passage secret que Deia avait découvert. « Nous les tiendrons en respect ! »
La confusion éclata alors que tout le monde tentait de bouger à la fois. Les prêtres se ruèrent vers nos amis en retraite pendant que Vale et l'aîné vampire se concentraient sur Lucifer et moi. Le sol qui se dégradait rapidement compliquait tout, nous forçant tous à réajuster constamment nos appuis.
« Par ici ! » appela Séraphina depuis l'entrée du passage, essayant d'organiser une retraite ordonnée.
L'aîné vampire bougea — plus vite que la plupart des yeux ne pouvaient suivre — mais j'étais prêt. Pas parce que je pouvais égaler sa vitesse, mais parce que j'avais passé du temps à m'entraîner pour affronter des ennemis plus forts et plus rapides que moi sous Art. Ma lame rencontra sa main griffue dans une gerbe d'étincelles, l'impact envoyant des tremblements dans mon bras déjà affaibli.
À mes côtés, Lucifer engagea l'évêque Vale, la lumière dorée de sa lame illuminant l'antique salle par éclairs tandis qu'ils échangeaient des coups. Le miasme entourant Vale pulsait d'une énergie maléfique, chaque vrille cherchant à corrompre ce qu'elle touchait.
Un autre violent tremblement secoua la salle. Une fissure massive zébra le sol, nous séparant des autres. Rachel tendit la main à travers l'écart qui s'élargissait, son expression désespérée.
« Continuez ! » cria Lucifer en retour, déviant à peine une des attaques de Vale. « Nous trouverons un autre chemin ! »
La dernière chose que je vis avant que le sol ne cède entièrement fut Cécilia tirant physiquement Rachel vers le passage, la détermination gravée sur son visage. Puis tout bascula latéralement tandis que la section de plancher sous Lucifer et moi s'effondrait complètement.
Nous tombâmes, avec l'aîné Lazare et l'évêque Vale, dans les ténèbres en contrebas. Les yeux de l'aîné vampire brillaient d'un intérêt prédateur tandis que nous plongions dans une autre salle cachée sous le Palais.
« Le gamin a des crocs », ronronna-t-il alors que nous atterrissions durement sur de la pierre ancienne. « Comme c'est délicieux. »
Lucifer et moi échangeâmes un regard. Bref, tranchant, qui disait tout ce qui devait l'être sans avoir besoin de mots.
Chacun le sien. Pas de travail à deux. Pas de deux-contre-deux confus. Juste nous, un chacun, et que les dieux soient un peu moins cruels que d'habitude.
Ça avait du sens. Si l'Aîné et l'évêque Vale formaient un duo, ils avaient probablement des années de synchronisation serrée derrière eux. Comme une section rythmique mortelle. Lucifer et moi ? On était plus un duo de jazz — talentueux, oui, mais tout aussi susceptibles de se toucher par tir ami que de toucher l'ennemi.
Et l'enjeu n'était pas exactement minable.
Ils étaient de rang Ascendant. Lazare, l'Aîné, au niveau intermédiaire. Vale, un cran en dessous.
Lucifer et moi ? Haute Intégration. Forts, oui. Mais dans la chaîne alimentaire du pouvoir, nous restions le genre de chose qui se fait bouffer par le genre d'êtres qui ne mâchent pas.
La voix de Luna revint dans ma tête comme une impulsion douce, glissant à nouveau dans mes pensées après la brume qu'Alyssara y avait laissée.
J'eus envie de rire. Pas le rire drôle. Celui qu'on fait quand le stress s'empile juste assez haut pour renverser votre bon sens comme une tour de chaises mal équilibrée.
Parce que Lazare — l'Aîné — était plus fort que l'évêque Vale. Et l'évêque Vale m'avait battu même épuisé, alors que j'étais à demi-possédé, semi-boosté, et pleinement désespéré.
Non, ce n'était pas la même chose.
Mes doigts se resserrèrent sur la garde. Mon souffle ralentit.
Puis, j'allumai tout.
Corps Mythique. Vision de l'Âme.
Étreinte du Séraphin. Armure d'Os Cramoisi d'Érèbe.
Chaque capacité s'emboîta comme les pièces d'une machine qui démarre. Lumière et ténèbres affluèrent autour de moi, séparées net par une membrane d'aura renforcée par l'espace — ma propre version du ruban de signalisation. Garder la Purelumière et les Ténèbres Profondes à distance, sinon je finirais par me nuker moi-même avant même que le combat ne commence.
Je floutai vers l'avant, épée en main, filant vers Lazare avec un sillage de vent et d'éclairs crépitant derrière moi. Le bourdonnement de mon aura fracturait l'air.
Lazare ne broncha pas. Il leva simplement la main — gainée d'une énergie astrale trempée dans la nuit — et受a ma lame.
Elle rebondit comme si j'avais frappé un mur de mythe solide.
Mes ailes se tordirent, me rattrapèrent, me rééquilibrèrent en plein vol.
J'enchaînai le mouvement. Technique de la Danse Tempête, donnée vie par l'instinct plus que par la pensée. Mes pieds effleuraient à peine le sol que je pirouettais déjà pour revenir, lame clignotante.
Lazare répondit d'un geste paresseux, et des lances de sang éclosirent autour de lui comme des fleurs qui voulaient me tuer.
Luna apparut à mes côtés, taille chibi et lumineuse, ses minuscules mains conjurant un bouclier de Purelumière. Il intercepta la plupart des lances de sang. Celles qui passèrent, je les brisai en plein mouvement.
La Danse Tempête n'était plus qu'un jeu de jambes. Je l'avais poussée plus loin.
Avec ma maîtrise actuelle, je pouvais la superposer. La mélanger. Y plier d'autres techniques comme un chef en coup de feu.
L'art de l'épée original d'Arthur — celui qu'il m'avait appris il y a des années. Celui qui n'était ni tape-à-l'œil ni légendaire, mais tranchant. Honnête. Vrai.
Mon épée en devint deux. Puis quatre. Puis dix.
Les lames tombaient comme la grêle dans un orage, chaque coup traînant une aura affûtée par l'influence combinée de la Purelumière et des Ténèbres Profondes. Les yeux cramoisis de Lazare se rétrécirent, et j'aperçus une lueur de surprise.
Taille en arc descendant.
Descendant en balayage montant.
Pas de pause. Pas d'hésitation.
Un ruisseau devint une cascade.
La cascade enfla en fleuve.
Le fleuve rugit en mer.
La mer s'étala, profonde et implacable, jusqu'à engloutir les limites de ce que je pouvais ressentir.
Et finalement, je franchis ce seuil invisible. L'instant où l'instinct et l'intention fusionnent et où la lame cesse d'être quelque chose qu'on tient.
L'épée dans ma main n'était plus une arme. C'était le mouvement. C'était le son. C'était un système de pression enveloppé d'acier.
Au paroxysme — mon art de l'épée de grade 5 poussé à sa limite — je m'abattis sur Lazare à nouveau.
Coup après coup pleuvait sur ses mains.
Son énergie astrale forgée dans la nuit plia.
Et, lentement, elle commença à craquer.
Je le sentis — pas seulement le vis, le *sentis* — Lazare commencer à perdre du terrain. Pas de beaucoup. Pas de trébuchement dramatique ni rien, mais il y avait de la pression maintenant. Mon épée n'était plus seulement bloquée ; elle le poussait, taillait une marge, le forçait à reculer pouce par pouce comme un glacier use la pierre.
Ses yeux se rétrécirent. Le calme craqua.
Ce n'était pas éblouissant — juste assez tranchant pour tout ramener en netteté. Un scintillement, pas une flambée. Mais suffisant pour signifier une chose : il avait fini de se retenir.
Le son retentit comme si quelqu'un avait giflé l'univers avec un diapason. Ma lame s'immobilisa en plein air, non parce que j'avais arrêté de frapper, mais parce que quelque chose d'autre l'avait arrêtée.
Un sourire glissa sur mon visage avant que je ne puisse l'empêcher.
« Alors, » dis-je, « tu as fini de jouer aux déguisements ? »
Il ne répondit pas, mais il n'en avait pas besoin. Son visage bouffi et sa mâchoire qui tressautait le disaient pour lui. De la colère. Et en dessous, de la frustration — comme s'il venait de réaliser qu'il ne pouvait pas continuer à faire de l'escrime avec des ombres et espérer gagner.
La chose dans sa main n'était pas qu'une arme. C'était une déclaration.
Une lance bleu marine, luisante d'un éclat qui n'était pas tout à fait métallique, pas tout à fait éthéré non plus, mais quelque part entre les deux, comme si elle ne savait pas décider si elle voulait exister dans une réalité ou plusieurs. Une énergie astrale enveloppée de nuit pulsait le long de son manche et miroitait sur la pointe comme une brume de chaleur.
Puis elle se mit à battre.