Les yeux de Li se plissèrent tandis qu'il se renfonçait dans son fauteuil, son regard rivé sur Daedric. Le seigneur du palais du Soleil de la Mer du Sud irradiait une confiance arrogante, sa voix suintant l'autosatisfaction alors qu'il égrenait une liste de demandes de compensation de plus en plus absurdes pour ce qu'il appelait avec un sourire narquois leur « enquête ratée ».
Il y avait quelque chose dans l'attitude de l'homme qui mettait Li mal à l'aise, ce triomphe onctueux dans son sourire, comme s'il avait déjà gagné une partie dont les autres n'avaient même pas conscience de jouer. Li n'avait pas besoin qu'on le lui dise ; quelque chose, sur cette île, puait la tromperie, bien que toutes les pistes suivies jusqu'ici n'aient rien donné.
Les jointures de Li blanchirent sur l'accoudoir tandis qu'il réprimait l'envie de frapper, ses sens de rang Immortel s'exacerbant pour tenter de localiser la source de son malaise.
Et puis, ça arriva.
Les gongs cérémoniels qui résonnaient dans tout le palais lors du Festival du Soleil Rouge s'arrêtèrent net. Dans le silence anormal qui s'ensuivit, le sourire de Daedric se figea, ses mots arrogants restèrent coincés dans sa gorge tandis que son corps frissonnait. Le sang se retira de son visage, le laissant pâle et les yeux écarquillés, comme s'il venait d'apercevoir la main de la mort planant au-dessus de son épaule.
« C'est l'heure », murmura Daedric, apparemment pour lui-même.
Li fut sur pieds en un instant, l'énergie astrale s'embrasant autour de lui d'un éclat saphir. « Qu'as-tu fait ? »
Avant que Daedric ne puisse répondre, des cris jaillirent du parvis du festival en contrebas. Non pas les cris joyeux de la fête, mais une terreur authentique, déchirant l'air nocturne comme des lames.
« Tu oses cacher des vampires ? » dit Li, sa voix basse et dangereuse, chaque syllabe lourde de menace. Son regard brûlait Daedric, qui recula légèrement sous le poids de cette fixation.
Un instant, la bouche de Daedric s'ouvrit comme pour nier. Mais il s'arrêta, ses se serrant en une ligne fine. La mascarade ne servait plus à rien.
Li fit un pas en avant, son énergie astrale bourdonnant de manière menaçante autour de lui. « Je t'ai posé une question, Daedric. »
Sans un mot, Daedric leva les mains. Son expression se tordit en un mélange de désespoir et de fureur alors qu'il déchaînait un torrent de flammes divines rouges, la puissance brute de l'artefact de grade Légendaire du palais du Soleil de la Mer du Sud jaillissant comme une vague de feu.
Son énergie astrale se déploya en un instant, une barrière scintillante qui entra en collision avec les flammes. La pièce trembla violemment tandis que les deux forces s'affrontaient, envoyant des éclats d'énergie crépitante et des ombres vacillantes danser le long des murs.
« Tu as trahi ton propre peuple », grogna Li, sa voix tranchant le chaos comme une lame. « Tu crois que tes flammes pourront te sauver maintenant ? »
Dans la cour centrale du palais, le Festival du Soleil Rouge s'était transformé de célébration en cauchemar en l'espace de quelques instants.
Le professeur Nero Astrellan observait une représentation de danse traditionnelle lorsqu'il le ressentit — un changement soudain, nauséeux, dans les courants de mana traversant l'enceinte du palais. Les danseurs trébuchèrent, leurs mouvements gracieux se brisant net tandis qu'eux aussi percevaient la noirceur qui imprégnait l'air.
Des silhouettes en robes cramoisies émergèrent des couloirs d'ombre, leurs visages cachés derrière des masques grotesques représentant des visages hurlants. D'abord, les festivaliers les prirent pour une partie de la cérémonie — jusqu'à ce que les bâtons qu'ils portaient jaillissent d'une énergie couleur sang, abattant les participants les plus proches avec une efficacité brutale.
« Boucliers ! » rugit Nero, du mana doré jaillissant de ses paumes pour créer une barrière protectrice autour du groupe d'étudiants le plus proche. « Étudiants de l'académie, formations défensives ! Protégez les civils ! »
De l'autre côté de la cour, la professeure Callier était déjà en mouvement, ses mains tissant des motifs complexes tandis qu'elle invoquait des murs de force élémentaire pour canaliser les non-combattants vers les sorties. « Par ici ! Vite ! »
Mais les issues disparaissaient rapidement. Des silhouettes pâles, d'une grâce inhumaine et aux yeux rouge sang, surgirent des ombres entre les bâtiments — des vampires, leur existence même une violation de l'histoire. Ils se mouvaient avec une précision prédatrice, coupant les voies de retraite et isolant des groupes de fêtards terrifiés.
« Impossible », haleta un étudiant de dernière année en voyant un vampire déchiqueter un garde du palais avec une aisance déconcertante. « Ils sont censés être éteints ! »
« Concentrez-vous ! » aboya la professeure Esther, son comportement habituellement réservé remplacé par une autorité forgée au combat. « Formez les rangs et suivez les protocoles ! Ce n'est pas un exercice ! »
Les étudiants de l'académie se rallièrent aux ordres de leurs professeurs, des années d'entraînement prenant le relais malgré le choc. Les soigneurs mirent en place des postes de triage, s'occupant déjà des blessés. Les spécialistes du mana coordonnèrent leurs efforts pour renforcer les barrières.
Mais ils étaient en infériorité numérique et totalement pris au dépourvu.
Un ancien vampire apparut au bord de la grande fontaine, ses traits aristocratiques et son allure élégante jurant avec la carnage qui l'entourait. D'un geste dédaigneux, il figea l'eau en plein jaillissement, la transformant en glace cramoisie qui se brisa en milliers d'éclats mortels projetés vers un groupe d'étudiants acculés.
Le professeur Nero intercepta l'attaque, sa barrière dorée absorbant la majeure partie de l'impact, bien que plusieurs éclats la traversèrent, traçant des lignes de sang sur son avant-bras.
« Ah, le célèbre tacticien », ronronna l'ancien vampire, sa voix portant anormalement par-dessus le chaos. « J'espérais vous rencontrer. »
Les yeux de Nero se plissèrent tandis qu'il reconnaissait le vampire. « Cassius », dit-il. « L'élève d'Alyssara. »
Cassius sourit, révélant des crocs qui luisaient à la lumière des lanternes du festival. « Quelqu'un qui va mourir n'a pas besoin de connaître les noms », répondit-il, « mais oui, j'ai beaucoup appris de la conseillère en chef. »
Il se déplaça avec une vitesse fulgurante, franchissant la distance qui les séparait plus vite que la plupart des yeux ne pouvaient le suivre. Son poing, ceint de mana couleur sang, s'écrasa contre la barrière hâtivement renforcée de Nero.
L'impact fit glisser Nero en arrière, ses bottes creusant des sillons dans les dalles décoratives. Autour d'eux, des scènes similaires se jouaient sur tout le parvis du festival — professeurs et étudiants de dernière année engageant vampires et sectateurs dans un combat désespéré tout en tentant de protéger les vulnérables.
« Professeur ! » Un étudiant accourut vers Nero, sa robe de combat déjà déchirée et ensanglantée. « La sortie est est bloquée ! Au moins trente sectateurs et trois vampires ! »
« Le chemin de l'ouest ? » demanda Nero, sans quitter Cassius des yeux, qui les tournoyait avec une patience prédatrice.
« La professeure Callier la tient, mais elle ne pourra pas maintenir la barrière bien plus longtemps. Trop d'assaillants. »
Nero prit une décision en une fraction de seconde. « Rejoins Callier. Dis-lui de se concentrer sur l'évacuation. Abandonne les secteurs est et nord — nous concentrerons nos forces sur la route de fuite ouest. »
L'étudiante hésita. « Mais il y a encore des gens dans ces secteurs — »
« Je sais », la coupa Nero, sa voix lourde. « On ne peut pas tout le monde sauver. Va. Maintenant. »
Tandis qu'elle partait en courant porter le message, Cassius rit. « De si douloureux choix, Professeur. Décider qui vit et qui meurt. »
« Contrairement à toi », répondit Nero froidement, « je valorise la vie humaine. »
« Un sentiment charmant », muse Cassius, « bientôt obsolète. »
Il attaqua à nouveau, cette fois accompagné de deux autres vampires qui avaient achevé leurs victimes précédentes. Nero se retrouva à livrer une bataille défensive, ses barrières dorées pliant sous l'assaut coordonné.
De l'autre côté de la cour, les étudiants se battaient de toutes leurs forces.
La professeure Esther se tenait au sommet d'un char renversé, déversant une destruction élémentaire sur les sectateurs qui tentaient de percer la route d'évacuation ouest. Son apparence habituellement impeccable avait disparu — cheveux en bataille, robes chamarrées, sang s'écoulant d'une coupure au-dessus de l'œil — mais sa magie restait d'une précision dévastatrice.
« Continuez d'avancer ! » hurla-t-elle vers le flux de gens fuyant vers la relative sécurité de la porte ouest. « N'arrêtez pas ! Ne vous retournez pas ! »
Un enfant trébucha dans la foule, séparé de ses parents. Avant que les sectateurs ne l'atteignent, un jeune étudiant de l'académie plongea dans le chaos, saisissant la fillette et roulant sous le coup de bâton d'un sectateur. L'étudiant — à peine quatorze ans — porta l'enfant en sécurité, son propre dos exposé à l'attaque.
La lame de vent de la professeure Callier abattit le sectateur poursuivant juste à temps, son visage grimé de détermination et d'épuisement.
Mais pour chaque petite victoire, les défenseurs encaissaient de multiples pertes. Les vampires étaient simplement trop forts, les sectateurs trop nombreux, et la surprise trop totale. Ce qui avait commencé comme une retraite combattante devenait rapidement une déroute.
Au milieu du chaos, Nero se retrouva repoussé vers l'estrade centrale, où étaient exposés les artefacts cérémoniels du Festival. Cassius et ses compagnons vampires pressaient leur avantage, forçant le professeur dans une défense de plus en plus désespérée.
« Tu le sens, n'est-ce pas ? » railla Cassius, esquivant sans effort une contre-attaque. « L'inutilité. La fin inévitable. »
Nero ne gâcha pas son souffle à répondre. Ses ressources s'épuisaient rapidement, ses options se rétrécissant à chaque échange. Autour de lui, il voyait ses étudiants se battre, mourir, tenter de protéger les uns les autres et les festivaliers innocents pris dans ce cauchemar.
La fierté se mêlait au désespoir dans son cœur. Ils se battaient si vaillamment, ces jeunes gens qu'il avait formés. Mais ça ne suffirait pas. Pas contre ça.
Comme pour confirmer ses pensées, un tremblement parcourut l'enceinte du palais. Les décorations de cristal rubis qui ornaient le festival s'illuminèrent soudain, pulsant d'une énergie synchrone. Le Soleil Rouge lui-même, suspendu dans le ciel nocturne, sembla flamber en réponse.
« Ça commence », murmura Cassius, ses yeux brillants d'une révérence fanatique.
Et en cet instant, Nero comprit. Le festival, l'attaque — tout n'était qu'une diversion. Le vrai but se trouvait ailleurs, plus profond dans le palais.
Quoi qu'il arrive, il pria pour que certains de ses élèves aient survécu pour l'empêcher. Car ici, sur le parvis ensanglanté du palais du Soleil de la Mer du Sud, la bataille était déjà perdue.