« Putain, j'ai eu une frousse bleue ! » lâcha Cecilia, reculant en titubant tandis que la vague de pression s'évanouissait comme le contrecoup d'un séisme gravitationnel.
Sa voix rompit le silence, mais personne ne rit. Personne ne respira même. Tous étaient trop occupés à fixer — yeux écarquillés, poumons bloqués, cerveaux refusant de traiter ce qui se dressait devant eux.
« C'est… » La voix de Seraphina était basse, mais pas par calme. Non, c'était la voix de quelqu'un qui regarde un dieu sortir de sa tombe. « Le Monarque Vampire, Caladros von Noctis ? »
Un silence s'abattit comme une brume glaciale. Lourd. Suffocant.
Ils connaissaient tous ce nom. Tous dans la pièce avaient grandi avec les histoires, s'étaient abreuvés des légendes de celui qui avait failli entraîner l'humanité vers l'extinction. Le Monarque Vampire. Le cauchemar qui saignait la lumière du jour, second seulement au Démon Céleste lui-même en puissance et en infamie.
Il n'avait pas seulement régné. Il avait fait la guerre à un continent entier et avait failli gagner. L'Âge d'Or de l'Est avait pris fin avec ses crocs plantés dans la gorge.
Tiamat et le Premier Héros l'avaient stoppé. De justesse. À un prix terrible. Il avait été tué. Effacé.
Alors qu'est-ce qu'il foutait ici ?
« C'est impossible », chuchota Seol-ah, serrant son bras comme pour s'ancrer. « Il a été tué. J'ai lu les récits. On a enterré son corps dans de l'acier consacré et on a brûlé son nom dans toutes les archives. »
La silhouette devant eux n'était pas encore pleinement formée. Pas entièrement. Il se tenait — non, flottait — légèrement au-dessus du sol, comme si la gravité elle-même n'avait pas encore décidé s'il fallait le maintenir au sol. Sa présence scintillait comme un émetteur à moitié brisé, son aura tordant l'air même autour de lui, le pliant en quelque chose d'ancien et de malsain. Des craquelures de lumière noire pulsaient le long de ses membres comme des veines sous du verre.
Sa peau était pâle, trop pâle, plus marbre que chair. Et ses yeux — ces yeux rouges vacillants — semblaient trop fatigués pour quelqu'un qui aurait dû être mort.
Pas fatigué comme un homme, cependant. Fatigué comme une catastrophe qui attend de se réveiller.
« Il n'est pas… » Deia avala sa salive, la voix tremblante alors que les pièces s'assemblaient dans son esprit. « Il n'est pas entier. »
Elle fit un pas en arrière, le visage blême. « Il n'est pas complètement guéri. Cette aura — elle fuit. Incomplète. Il ne devrait même pas être éveillé encore. Il est censé être — mon père… »
Elle s'arrêta. Sa voix se brisa.
« Mon père a utilisé le Soleil Rouge », murmura-t-elle. « Il l'a utilisé pour le guérir. »
Un long silence.
La main de Lucifer dériva vers sa lame. Les doigts de Rachel tressaillirent, le mana à peine contenu. Les yeux de Seol-ah brillèrent faiblement, calculant déjà les routes de fuite. Et Seraphina… Seraphina avait l'air d'avoir été trahie par l'Histoire elle-même.
Le Monarque ne bougea pas.
Il n'en avait pas besoin. Sa présence parlait pour lui. Elle planait comme une vague géante attendant de s'effondrer.
Mais il se réveillait.
Rose fut la première à reprendre ses esprits, son esprit analytique tranchant la paralysie de la peur. « Il faut partir. Maintenant. Quoi qu'il se passe ici dépasse nos capacités. »
« Attendez », chuchota Rachel, la tête se tournant vers l'entrée par laquelle ils étaient arrivés. « Quelque chose… »
L'avertissement mourut dans sa gorge alors que la température de l'air s'effondrait. Le givre se cristallisa sur le sol de marbre noir en motifs complexes, s'étendant depuis l'embrasure comme une chose vivante. Les murs de quartz rubis s'assombrirent, comme si quelque chose buvait leur lumière.
Une silhouette se matérialisa à l'entrée de la chambre — grande, aristocratique, aux cheveux blancs qui semblaient absorber plutôt que refléter la lueur cramoisie. Ses yeux avaient la couleur du sang versé, et quand il sourit, les crocs qui luisirent n'étaient pas pour la parade.
« Des visiteurs », ronronna-t-il, sa voix portant l'âge et la faim à parts égales. « Comme c'est… providentiel. »
Cecilia embrasait ses mains de flammes cramoisies, la chaleur repoussant le froid innaturel. « Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« Un vampire », constata Seraphina, sa voix contrôlée malgré l'impossibilité devant eux. « Un ancien, à en juger par l'apparence. »
« Perspicace », acquiesça le vampire d'un léger salut qui réussit à être à la fois courtois et moqueur. « L'Ancien Lazarus, à votre service. Bien que je crois que certains d'entre vous n'aient pas besoin de présentation. »
Son regard se fixa sur Rachel, une reconnaissance scintillant dans ces yeux inhumains. « La guérisseuse de Redmond City. Je me souviens de vous. Vous avez soigné ce garçon turbulent après son… différend avec l'évêque Vale. »
Rachel se raidit, ses doigts se recourbant en position défensive tandis que ses circuits de mana s'enflammaient sous sa peau. « Vous ne pouvez pas être réel. Les vampires ont été purgés il y a des siècles. »
« Comme c'est décevant. On ne vous apprend rien de la vérité dans votre Académie. » L'Ancien Lazarus fit un pas en avant, ses mouvements trop fluides, trop parfaits. « Nous n'avons jamais été purgés. Simplement… endormis. En attente. »
Des ombres derrière lui émergèrent d'autres silhouettes — cinq prêtres en robes cramoisies profondes, le visage caché derrière des masques grotesques façonnés d'après des visages hurlants. Chacun portait un bâton surmonté d'un rubis qui pulsait en rythme avec les murs autour d'eux.
Et aux côtés du vampire ancien avançait un visage familier qui glaça le sang de Rachel.
« L'évêque Vale », souffla-t-elle.
Le visage émacié de l'évêque se tordit en un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. Ses robes jadis immaculées étaient maintenant ourlées de symboles cramoisis qui se tordaient comme des êtres vivants quand on les regardait directement. « La fidèle fille qui a soigné l'hérétique. Comme c'est charmant de vous revoir. »
« Vous travaillez avec des vampires ? » La voix de Lucifer trancha la tension, sa lame maintenant tirée, une lumière dorée émanant de son tranchant. « Vous — un évêque de l'Église de l'Est ? »
Vale rit, un son creux et faux. « Travailler avec ? Non, gamin. Je sers. Comme tous serviront, quand le Monarque sera pleinement éveillé. »
Les prêtres se mirent en formation rodée, s'écartant pour encadrer le groupe sous différents angles. Les cristaux de rubis au sommet de leurs bâtons se mirent à luire plus intensément, injectant de l'énergie dans la chambre.
« Ils accélèrent le processus d'éveil », prévint Seol-ah, sa perception augmentée traquant les flux de mana. « L'énergie du Soleil Rouge — ils la canalisent directement dans le Monarque. »
La voix de Rose était tendue. « Lucifer, Cecilia — formation de combat trois. Rachel, protocole barrière. Seraphina, avec moi. Seol-ah, continue à suivre les courants de mana. Deia… » Elle hésita, jetant un coup d'œil à la princesse qui restait figée d'horreur face à la trahison de son père.
« Je peux me battre », dit Deia, surprenant tout le monde en avançant, une lumière dorée crépitant entre ses doigts. « C'est ma maison. Ma responsabilité. »
Le sourire de l'Ancien Lazarus s'élargit, révélant plus de dents qu'il n'aurait dû être possible. « Comme c'est mignon. La princesse croit pouvoir tenir tête à un vampire de rang Ascendant. Et l'évêque Vale ici, même s'il n'égale pas ma puissance, même à un rang Ascendant inférieur, il est plus que suffisant pour des enfants qui jouent à la guerre. »
« On a affronté pire », grogna Cecilia, mais ils savaient tous que c'était de la vantardise.
« Vraiment ? » demanda doucement le vampire ancien, et puis il bougea.
Un instant il était près de la porte, l'instant d'après il se tenait juste devant Cecilia, sa main se refermant sur sa gorge. Seul son instinctif barrage de flammes la sauva d'avoir le cou brisé — le feu explosa entre eux, repoussant l'ancien avec un sifflement d'agacement plutôt que de douleur.
La bataille éclata dans un chaos de lumière et de son.
L'évêque Vale psalmodia des mots qui tordaient l'air lui-même, la réalité ondulant autour de ses gestes alors qu'il tissait des sorts de miasma. Les prêtres bougèrent en coordination, leurs bâtons canalisant des explosions d'énergie cramoisie qui cherchaient leurs cibles avec une précision innaturelle.
Lucifer engagea Vale directement, sa lame traînait une lumière dorée tandis qu'il enchaînait une séquence de coups qui aurait dû submerger n'importe quel adversaire normal. Mais l'évêque bougea avec une vitesse innaturelle, le miasma gainant ses mains tandis qu'il parait et contre-attaquait avec une force qui démentait sa silhouette squelettique.
Rachel maintint une barrière autour du groupe, ses capacités de guérison poussées à la limite alors qu'elle renforçait simultanément leurs défenses et soignait des blessures qui s'accumulaient malgré leurs meilleurs efforts. Des perles de sueur perlèrent sur son front, ses dents serrées dans la concentration.
« On ne peut pas gagner ça », murmura-t-elle à Rose, qui combattait à ses côtés, la protégeant des attaques de plus en plus agressives des prêtres. « Pas ici, pas contre eux. »
« On n'a pas besoin de gagner », répondit Rose, la voix tendue par l'effort. « Il faut juste survivre assez longtemps pour s'échapper. »
L'Ancien Lazarus semblait se moquer d'eux, apparaissant et disparaissant dans la chambre, portant des coups douloureux mais délibérément non mortels. Son expression était un mépris amusé alors qu'il écartait les attaques les plus puissantes de Seraphina comme si c'étaient des jeux d'enfant.
« Regardez comme ils se débattent », dit-il à Vale, esquivant avec nonchalance l'assaut le plus explosif de Cecilia. « C'est presque touchant. »
La porte de la chambre explosa vers l'intérieur avec une telle force que des fragments de cristal s'enfoncèrent dans le mur opposé. Tout le monde, même l'Ancien Lazarus, marqua une pause face à cette intrusion soudaine.
Arthur Nightingale se tenait dans l'embrasure brisée, le visage pâle mais les yeux brûlant d'une froide fureur. Sa signature de mana, encore affaiblie par sa déviation, pulsait néanmoins d'une intention mortelle.
« Éloignez-vous d'eux », dit-il, sa voix calme mais portant le poids d'une menace absolue.
Il bougea, non avec la vitesse inhumaine du vampire, mais avec l'efficacité parfaite qui avait fait de lui une légende à l'Académie. Son premier coup ne visait aucun de leurs agresseurs, mais le sol sous les pieds de ses amis.
« Au sol ! » hurla-t-il, et ceux qui avaient combattu à ses côtés n'hésitèrent pas.
Ils s'effondrèrent d'un seul mouvement, Seol-ah entraînant Deia avec elle, tandis que la lame d'Arthur s'abattait sur le sol de marbre noir. Un instant, rien ne se passa — puis des fissures se propagèrent vers l'extérieur en un cercle parfait, le mana les dynamisant, les élargissant.
« Non ! » L'évêque Vale se lança en avant, mais trop tard.
Le sol s'effondra sous eux, envoyant Arthur et les autres plonger dans les ténèbres. L'Ancien Lazarus bougea à une vitesse aveuglante, attrapant la cheville de Rachel alors qu'elle tombait, mais la lame de Lucifer fulgura, forçant le vampire à reculer avec un grognement de frustration.
Ils chutèrent, roulant à travers des couches de pierre et de cristal anciens, la barrière de Rachel s'élargissant pour amortir leur chute. Ils s'écrasèrent à travers plusieurs niveaux de la sous-structure du Palais avant d'atterrir enfin dans une chambre si ancienne que la poussière des siècles se souleva autour d'eux.
Arthur, qui avait réussi on ne sait comment à contrôler sa chute pour atterrir sur ses pieds, se porta immédiatement au secours des autres. « Tout le monde va bien ? »
« Définissez "bien" », gémit Cecilia, se relevant avec une grimace. « Parce que je pense que ma définition vient d'être drastiquement révisée. »
Rose était déjà sur pieds, évaluant leur nouvel environnement. « Où sommes-nous ? »
« Plus profond », dit Deia, ses yeux scrutaient les lieux. « Bien plus profond que ne le montrent les plans officiels du Palais. »
Un grondement lointain venu d'en haut leur rappela le danger qu'ils avaient temporairement fui.
« Ils trouveront un moyen de descendre », dit Lucifer, essuyant le sang d'une coupure sur sa joue. « On n'a pas beaucoup de temps. »
Arthur acquiesça, l'expression grave. « Alors il faut trouver une autre sortie. Ou… » Il balaya du regard l'ancienne chambre, les symboles de pouvoir et de sacrifice qui ornaient chaque surface. « Ou il faut trouver quelque chose ici qui puisse nous aider à riposter. »
Rachel s'approcha de lui, effleurant brièvement son bras. « Arthur, comment tu nous as trouvés ? La dernière fois qu'on a su, tu étais — »
« Dans le coma, oui », acheva-t-il pour elle. « C'est… compliqué. Quelqu'un m'a aidé. »
« Quelqu'un ? » demanda Seraphina sur le ton vif.
Avant qu'Arthur ne puisse expliquer, un tremblement secoua la chambre, de la poussière et de petits fragments de pierre pleuvant d'en haut. Le grondement s'amplifia, plus insistant.