« Le Jardin des Étoiles. Il est habituellement réservé à la famille royale et à ses conseillers les plus proches. » Elle leva les yeux vers le ciel nocturne, où le Soleil Rouge pendait tel un œil funeste parmi les étoiles. « Mais ce soir, des exceptions peuvent être faites. »
À contrecœur, je m'assis à ses côtés, maintenant une distance prudente. Les parois de cristal autour de nous captèrent le clair de lune et le réfractèrent en motifs qui me rappelèrent avec malaise les circuits de mana — ceux qu'on utilise dans les systèmes de confinement avancés.
« Pourquoi m'avoir vraiment amenée ici, Alyssara ? »
Elle se tourna vers moi, et quelque chose dans son expression changea — devint plus vulnérable, plus humaine. « Parce que je voulais te parler. Seule à seule. Sans le poids de nos positions respectives. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Cela veut dire que je sais qui tu es, Arthur. Qui tu es vraiment. » Sa voix était tombée à peine au-dessus d'un murmure. « Et je pense qu'au fond de toi, tu sais qui je suis aussi. »
Je ressentis un frisson qui n'avait rien à voir avec l'air nocturne. « Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Vraiment pas ? » Elle tendit la main lentement, me laissant le temps de reculer, et effleura mon visage du bout des doigts — un toucher à la fois étranger et douloureusement familier. « Il y a eu quelqu'un dans ton passé. Quelqu'un d'important. J'en suis certaine. »
Je reculai comme brûlé, le cœur martelant contre mes côtes. « Arrête. Tu ne sais rien de moi. »
« Peut-être pas tout. » Elle baissa la main. « Tout comme tu ne sais pas tout de qui tu as été. Nous avons toutes deux été... refaçonnées par le temps et les circonstances. Mais les liens demeurent, Arthur. Les fils qui nous unissent ne peuvent être coupés si facilement. »
Mon esprit s'emballa, tentant de donner un sens à ses mots tout en luttant contre ce sentiment nauséeux de reconnaissance qui menaçait de me submerger. « C'est de la folie. Tu me manipules. Quoi que tu croies savoir de mon passé — »
« Je ne crois pas, Arthur. Je sais. » La voix d'Alyssara se durcit légèrement. « Je sais qu'il y a eu quelqu'un dans ton passé. Un lien trop puissant pour être effacé complètement. J'en suis certaine. »
Je me levai brutalement, les poings serrés le long du corps. « Où sont mes amis ? Qu'en as-tu fait ? »
Son expression s'adoucit à nouveau, mais cette fois, cela parut calculé, un masque qui se remet en place. « Ils profitent du Festival, comme je te l'ai dit. Pourquoi mentirais-je sur quelque chose d'aussi facile à vérifier ? »
« Parce que quelque chose ne va pas. Je le sens. » J'activai mes circuits de mana, me préparant à forcer le passage à travers la barrière de communication qui nous séparait des étudiants de l'Académie. « Je vais les retrouver. Maintenant. »
« Attends, » dit Alyssara en se levant avec cette grâce fluide qui semblait toujours légèrement inhumaine. « Je ne t'ai pas encore montré la partie la plus importante du jardin. »
« Je me fiche du jardin ! »
« Tu devrais t'y intéresser. » Son sourire devint triste. « C'est là que je me suis souvenue, pour la première fois, de qui j'étais. De qui nous étions l'un pour l'autre. »
Malgré mon bon sens, j'hésitai. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Laisse-moi te montrer. » Elle tendit la main. « Encore un instant, Arthur. Ensuite, si tu veux toujours retrouver tes amis, je ne t'en empêcherai pas. »
Je n'aurais pas dû prendre sa main. Chaque instinct hurlait contre. Mais cette même attraction inexplicable qui m'avait tirée vers elle depuis notre première rencontre — ce sentiment de reconnaissance qui me hantait — était trop fort pour résister.
Ses doigts s'entrelacèrent aux miens, frais et certains. Elle me mena au centre du jardin, où un petit bassin reflétait le ciel nocturne avec une clarté surnaturelle.
« Regarde, » chuchota-t-elle en désignant la surface de l'eau.
Je me penchai, m'attendant à voir nos reflets. À la place, le bassin scintilla et s'assombrit, des images prenant forme comme des souvenirs donnés forme liquide. Je vis un immense complexe de temples baigné de lumière rouge, des gens en robes cérémonielles agenouillés devant un homme dont le visage était masqué par un ornement complexe.
« Le Calice Rouge, » dit Alyssara doucement, sa voix prenant une résonance que je ne lui connaissais pas. « Le plus ancien et le plus puissant des cultes voués à l'adoration du Soleil Rouge. Et celui-là — » elle désigna la figure masquée, « — était mon père. Le Pape. »
L'image changea, révélant une Alyssara plus jeune — seize ou dix-sept ans peut-être — se tenant aux côtés d'un garçon presque identique. Des jumeaux, vêtus d'habits cérémoniels, le visage grave tandis qu'ils recevaient une sorte de bénédiction.
« Mon frère et moi sommes nés pour perpétuer son héritage, » continua-t-elle, son étreinte sur ma main se resserrant légèrement. « Mais un seul de nous pouvait lui succéder. »
Je regardai les scènes se succéder — des années d'entraînement brutal, des rituels menés dans des chambres bien sous terre, des sacrifices que je ne supportais pas de regarder mais dont je ne pouvais détourner le regard. À travers tout cela, les jumeaux grandissaient, leur compétition devenant de plus en plus impitoyable jusqu'à —
« J'ai gagné, » affirma Alyssara simplement alors que le bassin la montrait debout au-dessus du corps de son frère, le sang coulant de ses mains. « Pas parce que j'étais plus forte, au début. Mais parce que j'ai compris ce qu'il n'a pas saisi — que le vrai pouvoir vient de l'acceptation complète de sa nature, sans hésitation ni remords. »
La surface du bassin ondula, les images changeant pour montrer d'immenses chambres souterraines sous ce que je reconnus comme le Palais du Soleil de la Mer du Sud. À l'intérieur, des rangées sur des rangées d'unités de confinement en cristal, chacune contenant une figure qui semblait à la fois humaine et non-humaine.
« La résurrection, » dit-elle simplement. « Les vampires sont prêts à émerger, Arthur. Après des siècles de dormance, après des générations de préparation minutieuse, le moment est venu. Ce soir, avec le Soleil Rouge à son zénith, le Monarque Vampire lui-même s'éveillera pleinement, et avec lui, toute sa cour. »
« C'est de la folie, » dis-je, la voix rauque. « Tu es folle. »
Son expression s'adoucit de manière inattendue. « C'est pour cela que je t'ai voulu ici, Arthur. Parce que je savais que tu ne comprendrais pas — pas immédiatement. Mais tu comprendras. Avec le temps, tu verras la nécessité de tout cela. »
« Mes amis, » dis-je soudain, la compréhension me traversant. « Ils ont découvert ça, n'est-ce pas ? C'est pour ça que tu m'as tenue isolée. Ils essaient de t'arrêter. »
Un éclair d'agacement traversa son visage. « Tes amis sont tenaces, je l'accorde. Mais à présent, ils ont probablement rencontré le Monarque Vampire. Et contrairement à toi, ils n'ont pas ma protection. »
Une crainte glacée s'installa dans mon estomac. « Qu'as-tu fait ? »
« Rien pour l'instant, » répondit-elle en s'approchant de moi avec cette même grâce liquide. « Mais bientôt, très bientôt, le choix ne m'appartiendra plus. Alors je t'offre une dernière opportunité, Arthur. Un choix qui pourrait tout changer. »
Elle s'arrêta juste devant moi, assez près pour que je voie les paillettes d'or dans ses yeux cyan, pour que je sente ce parfum familier de métal froid et de fleurs d'étoiles.
« Reste avec moi, » dit-elle, sa voix douce mais intense. « Tiens-toi à mes côtés tandis que le monde se transforme. Tandis que quelque chose de plus grand émerge des cendres de l'ancien ordre. Je peux te protéger — protéger ceux qui te sont chers, même. Mais seulement si tu me choisis. »
Un terrible instant, j'ai failli envisager. Pas parce que je croyais à sa vision tordue, mais à cause de cette attraction inexplicable entre nous — ce sentiment que nous étions liées par des voies que je ne comprenais pas.
Mais je pensai à Rachel, à Cecilia, à Rose et Seraphina. À Kali et Reika. À ma famille dans ce monde. À Lucifer et Jin. Des gens qui m'avaient soutenue, battue pour moi, crue en moi.
« Non, » dis-je, ma voix gagnant en force à chaque mot. « Je ne choisirai jamais ton camp. Parce que quoi que tu penses que nous étions l'une pour l'autre dans le passé, tu n'es plus cette personne maintenant. Tu es autre chose — quelque chose de tordu par le pouvoir et l'ambition. »
Quelque chose se brisa dans son expression — une fissure dans le masque parfait qu'elle portait toujours. Pour le plus bref instant, je vis une douleur authentique dans ses yeux, une vulnérabilité qui semblait presque humaine.
Mais cela disparut aussi vite que cela était apparu, remplacé par quelque chose de froid et de calculateur.
« Je m'y attendais, » dit-elle, sa voix reprenant cette étrange résonance. « Mais cela n'a pas d'importance, Arthur. Pas vraiment. Parce que je n'ai pas réellement besoin de ta coopération volontaire. »
Son sourire s'élargit, et même maintenant, il était aussi joli que jamais.
« Je te briserai, » continua-t-elle, sa voix se déformant, des harmoniques se superposant jusqu'à ce qu'elle sonne à peine humaine. « Je te remodelerai jusqu'à ce que tu oublies qu'il y a jamais eu un choix. Et à la fin, tu te tiendras à mes côtés volontairement, parce que tu ne te souviendras plus d'aucune autre façon d'être. »
Des fils cramoisis commencèrent à émerger de sa peau — pas du sang, mais quelque chose de plus primordial, de plus terrifiant. Ils se tordaient comme des êtres vivants, s'étirant vers moi avec une faim apparente.
Je reculai, canalisant le peu de mana qu'il me restait dans une barrière défensive, mais je savais que ce ne serait pas suffisant. Pas contre ce qu'Alyssara était devenue.
Les fils foncèrent vers moi —
Et furent tranchés par une frappe d'épée quasi invisible.
Mon cœur se calma quand je reconnus ce pouvoir.
C'était mon maître, le Roi Martial, Magnus Draykar.